Le temps s'écoulait.
Il y avait de moins en moins de grandes villes au fil de l'éloignement du Diamond Rivière de Rosa City. Heureusement, la plaine orientale était le grenier de Rosa, si bien que de nombreux villages jalonnent le parcours.
Roel et Charlotte disposaient de beaucoup de temps libre en attendant que l'ennemi morde à l'hameçon. Malgré la certitude qu'une bataille décisive se profilait, leur nervosité et leurs soucis fondaient au gré de leurs douces interactions.
Une seule chose chagrinait Charlotte — la santé de Roel qui se dégradait progressivement.
Pour maintenir la santé de Charlotte, il devait lui transférer sa force vitale chaque jour. Même sous la protection de la Déesse Primordiale de la Terre, la perte massive de sa force vitale entraînait inévitablement l'affaiblissement de son corps.
Il se mit à dormir plus longtemps, bien que la cause dominante fût la fatigue accumulée au cours du mois écoulé. Son corps affaibli le rendait aussi plus sujet aux maladies, au point qu'il lui arrivait d'avoir de la fièvre par moments.
Chaque fois que cela se produisait, Charlotte insistait pour s'occuper de lui. Au fil de ces épisodes de plus en plus fréquents, une nouvelle dynamique s'installa lentement entre eux.
Sur un canapé du salon de thé, Charlotte contemplait Roel, allongé la tête posée sur ses genoux. D'un air sérieux, elle posa une main sur son front et l'autre sur le sien pour comparer leurs températures.
Quelques secondes plus tard, elle annonça le verdict du jour.
« Il a encore de la fièvre. Mes excuses, chéri, mais c'est moi qui m'occuperai de toi aujourd'hui. »
…
La poitrine bombée et les lèvres retroussées, Charlotte proclamait fièrement le résultat. Elle pinça triomphalement la joue de Roel, sans cacher le moins du monde sa joie.
De son côté, Roel la fixait avec des yeux dubitatifs.
Tous deux en piètre santé, Roel n'était plus en mesure de veiller sur Charlotte. Pourtant, dans leur phase de lune de miel, aucun ne voulait s'éloigner de l'autre. Après discussion, ils décidèrent que celui qui se portait mieux endosserait le rôle de soignant pour la journée, l'autre étant le patient.
Ils établirent même des règles pour ces deux rôles : le patient devait se plier aux arrangements du soignant et n'avait pas le droit de faire la tête ou de répondre.
Ces conditions étaient conçues pour forcer le patient à obéir au soignant, ce qui relevait un peu du jeu de punition.
En réalité, c'était Roel qui avait imaginé ces règles lorsqu'il avait perdu la capacité d'imposer sa volonté à Charlotte. Il espérait les utiliser pour la contraindre à abandonner ses habitudes alimentaires néfastes. Qui aurait pu prévoir qu'il tomberait malade peu de temps après leur entrée en vigueur ?
Dans des circonstances normales, Roel aurait dû se porter mieux que Charlotte, puisqu'il était celui qui lui fournissait sa force vitale. Pourtant, la situation était contraire à ses attentes.
Un examen de santé par l'équipe médicale des Sorofya révéla que son corps était dans un état d'épuisement sévère, ce qui lui fit subir un contrecoup lorsque sa force vitale chuta brutalement. Comment son corps aurait-il pu aller bien, alors qu'il était constamment blessé et rongé par les effets secondaires de ses capacités ?
Charlotte eut un rare accès de colère en entendant l'analyse du médecin.
« Après tous les sermons que tu m'as faits, il s'avère que tu tiens à peine debout ? »
« Ce n'est pas ça. Je n'en avais pas conscience non plus… »
« Comment aurais-tu pu en avoir conscience, puisque tu ne fais pas attention à toi, chéri ? C'est ton plus grand défaut ! Tu… Tu seras le père de mon enfant à l'avenir ! Comment peux-tu être si négligent avec ta propre santé ?! »
… J'avais tort. Désolé. »
Roel se fit rares vertes et pas mûres de la part de Charlotte pour avoir négligé sa santé. Il songea encore à s'expliquer, mais la pointe de peur dans sa voix éroda sa volonté de protester. Au final, il ne put que reconnaître sagement sa faute.
C'est à partir de ce jour qu'il fut contraint d'obéir aux instructions de Charlotte.
Charlotte prit bien soin de lui dans les jours qui suivirent, veillant à ce qu'il mange et dorme correctement. Elle savourait cette inversion des rôles, sans abuser pour autant de son privilège.
Cependant, son patient voulait en finir le plus vite possible.
Si le fait de pouvoir être la soignante avait mis Charlotte de bonne humeur, elle s'investissait si totalement dans sa tâche que son temps de repos était devenu irrégulier. Ce n'était pas quelque chose que Roel pouvait accepter.
Aussi éleva-t-il une objection dès qu'il se sentit rétabli, ce qui mena à la prise de température précédente. Malheureusement, Charlotte statua qu'il avait mal évalué son état.
Roel trouva le verdict injuste, mais le regard sévère de Charlotte le força à se remettre en question. Il se demanda s'il n'était pas devenu insensible aux irrégularités de son corps. Après tout, une légère fièvre n'était rien comparée aux effets secondaires sévères des Pierres de la Couronne.
Finalement, il accepta à contrecœur le verdict et se rallongea sur les genoux de Charlotte. Cette dernière sourit avec délice d'avoir affermi son autorité.
« Chéri, as-tu froid ? »
« La température va bien… et tu es chaude », répondit Roel.
En entendant ces mots, Charlotte le serra contre elle et l'étreignit. Elle ne remarqua pas que son geste brusque l'avait saisi.
Après la nuit passionnée qu'ils avaient partagée, ils s'étaient sentis beaucoup plus à l'aise l'un avec l'autre, si bien que leurs interactions habituelles étaient devenues plus audacieuses qu'auparavant. Même ainsi, Roel trouva trop stimulant d'avoir la tête pressée contre son ventre fin à travers une fine couche de tissu. S'il relevait à peine le regard, il se retrouverait face à sa poitrine.
Il essaya d'abord de s'endurcir, mais finit par céder et embrassa son ventre par l'ouverture de ses vêtements. L'assaut soudain fit frissonner le corps de Charlotte.
« Ch-chéri ? » s'exclama Charlotte, attirant l'attention de la servante près de la porte.
« Désolé, je n'ai pas pu me retenir. »
Sachant qu'elle n'était pas à l'aise avec les marques d'affection en public, Roel s'excusa promptement pour son geste.
« Qu'est-ce qui te prend ? Nous sommes devant du monde… »
« Je crois que mon cerveau a disjoncté ces derniers jours. Je ne cesse de penser à notre futur enfant. »
…
Cela raviva chez Charlotte les souvenirs de leurs conversations au lit après leurs exercices de couple, mais un instant plus tard, son visage s'assombrit.
« Chéri, en fait… elles sont arrivées il y a deux jours, pendant que je m'occupais de toi. »
« … Je vois. »
« Je n'ai pas réussi à tomber enceinte alors que nous nous en donnons tant de mal. Je suis désolée », dit Charlotte avec abattement, peinée par sa constitution.
Roel la regarda un instant avant de se redresser brusquement pour sceller ses lèvres, la déstabilisant complètement.
« ! »
Une attaque si inattendue que Charlotte en oublia momentanément son malheur. Roel profita de l'ouverture pour glisser sa pensée.
« Charlotte, tu sembles avoir mal compris quelque chose. Avoir un enfant est la preuve que notre relation a porté ses fruits ; ce n'est pas le but. Pour moi, tu es la plus importante de toutes. »
« Chéri… »
« Tu ne dois pas oublier que nous avons aussi la bénédiction de Peytra. Inutile de précipiter les choses. Au contraire, ce serait problématique si tu y arrivais maintenant », dit Roel alors que son expression s'assombrissait lentement.
Les yeux de Charlotte devinrent perçants.
« Chéri, veux-tu dire que la malédiction… »
« Oui, elle devient plus forte. J'ai senti son aura pendant que tu dormais. »
Roel caressa les joues de Charlotte en se remémorant l'incident de plusieurs nuits plus tôt.
Charlotte n'avait rien senti, plongée dans un sommeil profond, mais la malédiction s'était brutalement intensifiée à une échelle inédite, accumulant sur lui un stress énorme. Le monstre ancien comprit qu'il était celui qui soutenait Charlotte et choisit de concentrer ses efforts sur lui. Les Pierres de la Couronne perçurent son agressivité et ripostèrent, invoquant un givre glacial et un vent jaune pâle.
Au moment même où les forces s'entrechoquèrent, Roel eut la sensation qu'un regard se posait sur lui.
Cette confrontation joua aussi sa part dans la détérioration de son état, mais il n'en éprouvait aucune colère. Au contraire, il y vit un bon signe.
« Cette attaque était probablement la plus puissante qu'il puisse actuellement infliger à distance. Si elle a échoué, il ne lui reste qu'une ultime option s'il souhaite nous tuer. »
« Tu veux dire… »
« Il se montrera bientôt. »
Se remémorant l'intention meurtrière déchaînée vers lui cette nuit-là, Roel parla avec certitude.
Presque en réponse à sa prédiction, à l'horizon lointain, une marée d'un noir d'encre commença à gonfler.