« Pfff ! »
« G-Grand Frère ? »
« Ce n'est rien. Haha. »
Sous le regard inquiet d'Alicia, Roel balaya la chose d'un rire tout en jetant un coup d'œil au sommet de sa tête. En raison des deux ans d'écart entre eux, Alicia lui arrivait à une demi-tête de moins, si bien que le « Points d'Affection +1000 » était pour ainsi dire collé juste à côté de son visage.
Nom d'un chien ! 1000 Points d'Affection ! Un fichu nombre à quatre chiffres !
Roel hurlait frénétiquement dans sa tête, et il avait une forte envie d'esquisser une danse de la victoire sur-le-champ. Si l'Emblème de Gloire y jouait sans doute un grand rôle aussi, il lui paraissait tout de même incroyable qu'un nombre à quatre chiffres tombe rien qu'en donnant à Alicia une cuillerée de viande. C'était bien mieux que de fondre en larmes devant Anna tout à l'heure !
Roel se tourna pour regarder Alicia de ses yeux dorés une fois de plus et, cette fois, outre la pitié, ses yeux portaient aussi une pointe de joie.
En faisant grimper l'affection d'Alicia, non seulement je pourrai détourner mon présage de mort, mais je pourrai aussi m'enrichir ! C'est faire d'une pierre deux coups !
« Tiens, une autre bouchée. Aaah— »
« Miam. »
Points d'Affection +50 !
« Alicia, cette betterave est délicieuse. Goûte-y. »
« Un… Miam. »
Points d'Affection +70 !
« C'est le jus d'orange qui va bien avec le vin de spécialité que le Vicomte Ross a offert à notre père. Il a une douceur d'agrume. Tu devrais essayer. »
« Glou glou… Grand Frère, ce jus d'orange est vraiment, vraiment sucré ! »
« N'est-ce pas ? Moi aussi je le trouve délicieux. »
Points d'Affection +100 !
Ce fut comme si un interrupteur s'était allumé en Roel lorsqu'il vit les chiffres continuer de surgir au-dessus de la tête d'Alicia. Il entra aussitôt dans son mode de frère outrancièrement gâteau et ordonna à ses domestiques d'attraper tout ce qu'il pouvait imaginer de délicieux dans la maison et de l'apporter ici.
« Apportez-moi les chocolats que le Vicomte Ryan m'a envoyés pour mon anniversaire cette année. »
« Apportez-moi les caramels au lait que mon père m'a donnés. »
Vite, apportez juste tout ici !
Debout derrière le duo, Anna écarquillait des yeux ronds en regardant comment le jeune maître égoïste et coléreux qu'elle peinait à gérer sortait sans hésiter toutes les bonnes choses qu'il avait planquées pour les partager avec Alicia. Même les Macarons Royaux Sept Couleurs qu'il ne se résolvait pas à manger allèrent droit dans la bouche d'Alicia, comme s'il craignait qu'elle n'ait pas assez à manger.
Que se passe-t-il donc ? Le jeune maître aime-t-il vraiment tant sa nouvelle sœur adoptive ? Cela n'a aucun sens que leur relation ait progressé à ce point si vite… Ou bien serait-ce que…
Les yeux d'Anna s'écarquillèrent encore davantage. En regardant les tendres frère et sœur devant elle, elle songea qu'elle venait peut-être de tomber par inadvertance sur la vérité.
Hé, c'est donc ça ? Eh bien, je dois admettre que Mademoiselle Alicia est une beauté en devenir.
En regardant la fillette aux cheveux d'argent qui souriait avec ravissement, les lèvres d'Anna remontèrent peu à peu pour former le sourire entendu d'une adulte.
Cela explique pourquoi le jeune maître a agi de façon si inhabituelle la première fois qu'ils se sont rencontrés. Il s'avère qu'il est tombé amoureux de la petite Alicia au premier regard ! Il faut dire que les enfants d'aujourd'hui mûrissent vite !
Anna posa rêveusement la main sur ses joues légèrement rougies tandis que son imagination filait dans une direction pas particulièrement convenable pour la famille. Mais bien vite, elle sortit de ses pensées et regarda le petit duo devant elle avec un froncement de sourcils inquiet.
Bien qu'il fût réjouissant de voir que les deux s'entendaient bien, il était dommage qu'Alicia fût la fille d'une maison baronniale. Avec une telle origine, il serait presque impossible pour elle d'épouser une maison marquisale… Attends un instant, ce n'est pas juste !
Anna, qui s'apprêtait à décréter arbitrairement que cette romance naissante finirait en tragédie, songea soudain à un autre facteur qu'elle avait négligé — la crise que traversait la Maison Ascart faute de descendance.
La Maison Ascart était une lignée noble distinguée forte de nombreuses années d'histoire, mais des générations successives de faibles taux de natalité avaient abouti à ce que le Marquis Carter et son fils unique, Roel, fussent les seuls restants de la lignée. Dans de telles circonstances, il serait imprudent pour Roel de rechercher un mariage politique avec d'autres maisons. La raison était simple : ils seraient en position de faiblesse si l'autre partie convoitait leur fortune.
C'était un fait connu que Roel était le seul successeur de la Maison Ascart, ce qui signifiait qu'il hériterait à terme du titre du Marquis Carter. Si des nobles venaient à convoiter la fortune et le pouvoir de la Maison Ascart, ils pourraient simplement marier leur fille à Roel et chercher une occasion de se débarrasser de lui. La Maison Ascart se retrouverait alors sans successeur, plaçant l'épouse de Roel en tête de l'ordre de succession.
De tels actes ignobles s'étaient déjà produits plusieurs fois dans l'histoire, dans des maisons à la lignée peu nombreuse. Bien que de tels agissements fussent mal vus dans le cercle de la noblesse, il y avait peu à faire s'il n'y avait pas de preuve pour condamner les coupables, et les coupables étaient rarement assez sots pour laisser derrière eux la moindre preuve accablante.
Vue sous cet angle, Alicia serait en effet une meilleure option. Malgré sa lignée plus modeste, elle était en position avantageuse en raison des liens étroits entre la Maison Ascart et la maison baronniale dont elle descendait, ce qui signifiait que la Maison Ascart avait aussi une bonne connaissance des origines d'Alicia.
Du moment que le petit duo pouvait cultiver des sentiments l'un pour l'autre dès le plus jeune âge, Alicia serait indubitablement la meilleure candidate au titre d'épouse de Roel !
Peut-être même que le départ du vieux maître pour régler quelque affaire urgente faisait aussi partie du plan, afin de créer une occasion pour le jeune maître de se rapprocher de Mademoiselle Alicia. Cela signifierait que Mademoiselle Alicia a déjà été décidée en interne comme la future épouse du jeune maître Roel !
Et l'identité d'Alicia en tant qu'enfant adoptif de la Maison Ascart, demanderez-vous ? Cela ne posait aucun problème. Il leur suffisait d'envoyer Alicia se faire adopter par une autre maison avant que Roel ne l'épouse pour la ramener dans la Maison Ascart !
Ayant élaboré un scénario complet dans son esprit, Anna regarda Alicia les yeux brillants. Elle avait le sentiment d'avoir réussi à percer les fils entremêlés du cercle de la noblesse pour parvenir à la vérité. Ce qu'elle ignorait, c'était que rien de ce qu'elle venait d'imaginer n'avait jamais traversé l'esprit de Roel.
Tout ce à quoi Roel pouvait penser en cet instant, c'étaient les rangées de Points d'Affection surgissant au-dessus de la tête d'Alicia.
+60 Points d'Affection ! +75 Points d'Affection ! +110 Points d'Affection ! +95 Points d'Affection…
Roel avait l'impression de regarder un distributeur cracher des billets de banque dans tous les airs. Ses Points d'Affection augmentaient à un rythme incroyable, dépassant la barre des 2000 en un court laps de temps.
Mais comme dit le proverbe, « qui trop se hâte ne mange pas de tofu chaud ». Il n'était pas sage pour lui de précipiter les choses maintenant. Comparés à l'augmentation rapide du début, les Points d'Affection s'élevant au-dessus de la tête d'Alicia se faisaient de plus en plus rares, et Roel en connaissait exactement la raison.
« Grand Frère, je-je ne peux plus manger. »
Avec un immense festin de mets délicats et de desserts posé devant elle, la fillette aux cheveux d'argent se frotta le ventre et prit la parole avec embarras.
Face à une telle situation, Roel savait qu'il valait mieux en rester là. Il était déjà plus que comblé d'avoir pu gagner plus de 2000 Points d'Affection en un seul repas, et Alicia avait bel et bien un peu trop mangé.
« Puisque tu es rassasiée, terminons ce déjeuner ici. Étant donné que tu ne sais pas encore te servir correctement d'une fourchette et d'un couteau, tu prendras tes repas avec moi pour le moment. »
« Ah ? C-comment est-ce possible ? Imposer autant à Grand Frère serait… »
« Hm ? L'idée te déplaît-elle ? »
« Non ! Il n'y a aucune chance que ce soit le cas ! J'ai juste peur de trop te déranger… »
« Ce n'est aucun dérangement. Tu es ma petite sœur, et c'est ce que je dois faire en tant que grand frère. Tu n'as pas à le voir ainsi. »
Je me battrai avec quiconque ose dire le contraire !
D'un grand geste de la main, Roel dissipa la dernière gêne dans le cœur d'Alicia. La fillette aux cheveux d'argent sourit, une lueur légèrement rosée sur le visage, et une série de chiffres apparut au-dessus de sa tête une fois de plus.
Points d'Affection +500 !
Ouah ! Alicia, es-tu un ange ? Tu ne sais pas à quel point je t'aime en cet instant !
Roel fut profondément touché par cette somme finale qu'il reçut. Il fit ses adieux à Alicia avant que celle-ci ne s'apprête à quitter la salle à manger. Cette fois-ci, cependant, son traitement fut bien meilleur qu'avant.
« Mademoiselle Alicia, faites attention. »
En raison de la petite taille d'Alicia, les chaises de la salle à manger étaient un peu trop hautes pour elle, si bien que ses pieds ne touchaient pas le sol. Elle s'apprêtait tout juste à sauter de la chaise lorsque trois servantes se précipitèrent soudain pour la soutenir. Leur attitude envers Alicia était bien plus aimable qu'auparavant, la traitant avec le respect que méritait la fille d'une maison marquisale.
« Veuillez me tenir la main. »
« Faites attention. »
Alicia fut traitée telle une fragile poupée de porcelaine tandis que les domestiques la soutenaient avec précaution pour descendre de la chaise. Elle médita un moment sur le changement soudain d'attitude de ces adultes avant de finalement se tourner pour regarder Roel, la gratitude dans les yeux.
Points d'Affection +500 !
« Merci, Grand Frère. »
« Hm ? Ce n'est rien. On se revoit tout à l'heure pour le dîner. »
« Un ! Je prends congé alors. »
Alicia souleva courtoisement sa jupe et fit une révérence avant de quitter la salle à manger un peu à contrecœur.
Après avoir raccompagné sa sœur adoptive bien-aimée, Roel put enfin retourner à son repas. Il était trop occupé à nourrir Alicia et à gagner des Points d'Affection plus tôt pour avoir pu manger quoi que ce soit.
« Hm ? Pourquoi y a-t-il encore 500 Points d'Affection ? » marmonna Roel à voix basse tout en mâchant sa côte d'agneau.
500 Points d'Affection supplémentaires venaient soudain de lui être ajoutés, portant le total de ses Points d'Affection au-delà de 3000.
Le fait qu'il eût pu gagner autant de Points d'Affection en à peine quelques heures était indubitablement une bonne nouvelle, tant pour lui que pour la Maison Ascart. Plus il gagnait de Points d'Affection, plus la probabilité que la Maison Ascart décline et qu'il se transforme en un tragique vilain chair à canon diminuait.
Après cette immense récolte, il était temps de passer à l'étape suivante, à savoir essayer la Boutique d'Échange de Points d'Affection et voir s'il était vraiment possible d'y faire des achats. Sinon, s'il devait découvrir qu'il y avait quelque clause cachée derrière la Boutique d'Échange de Points d'Affection après avoir économisé plusieurs centaines de milliers de Points d'Affection, ce serait vraiment une immense tragédie. Par prudence, mieux valait l'essayer d'abord.
Ayant pris sa décision, Roel tourna son regard vers la Boutique d'Échange de Points d'Affection.