Roel se remémora soudain quelque chose — Alicia, dans ses jeunes années, avait peur des couteaux.
Pour être plus exact, elle était effrayée par tout objet tranchant susceptible d'être utilisé pour la blesser.
Comme le dit un dicton de la Terre : « chat échaudé craint l'eau froide ». Ce dicton décrivait une peur irrationnelle envers certains objets, découlant souvent d'expériences traumatisantes, plus communément appelée peut-être une phobie.
Les phobies induisaient des sensations de tension et de peur chez quelqu'un dans certaines circonstances précises. Même en sachant que de telles émotions étaient irrationnelles, le corps se recroquevillait tout de même instinctivement face à des circonstances similaires, entravant la vie quotidienne.
Les phobies pouvaient se manifester de bien des manières, mais la phobie d'Alicia était dirigée vers les objets tranchants.
Quant à la raison derrière cela… Roel ne pouvait que dire que ceux qui possédaient des talents exceptionnels devaient souvent supporter aussi de grandes souffrances.
Soupirant profondément en son for intérieur, Roel se mit à se remémorer comment l'enfance d'Alicia était dépeinte dans l'intrigue.
Tout le malheur d'Alicia provenait de sa lignée. Oui, la même Lignée d'Argent la plus élevée à laquelle Roel rêvait, l'Enfant de Cendargent.
Les lignées n'étaient pas aussi simples qu'elles le semblaient en ce monde. Elles étaient nommées les Dons de Sia. Sia était la créatrice de ce monde, et le continent portait son nom. Elle était aussi la foi centrale de la Théocratie de Saint Mesit. De ce point de vue, les possesseurs de lignées étaient considérés comme des Enfants de Dieu.
Le terme « lignée » était en réalité assez trompeur. Les pouvoirs accordés par les lignées n'étaient pas toujours héréditaires. Il était courant qu'un couple possédant tous deux des lignées donnât naissance à un enfant parfaitement ordinaire, et il était tout aussi possible que des lignées apparussent parmi les enfants de condition ordinaire.
Cependant, les lignées étaient inutiles tant qu'elles n'étaient pas éveillées, et les éveils étaient liés au concept de « palier ».
Les lignées pouvaient être classées en quatre paliers, le plus élevé étant l'« Or » et le plus bas le « Fer ». Chaque éveil élevait le palier de la lignée d'un cran, aussi un possesseur de lignée pouvait-il devoir subir plusieurs éveils pour atteindre le plein potentiel de sa lignée.
Autrement dit, les possesseurs d'une Lignée d'Argent devaient s'éveiller deux fois, et les possesseurs d'une Lignée d'Or devaient s'éveiller trois fois. Le nombre de possesseurs de lignée à chaque palier diminuait exponentiellement en montant, et les Lignées d'Or étaient si rares qu'il arrivait qu'elles n'apparussent pas dans un pays durant des décennies.
Alicia s'était déjà éveillée une fois, aussi son palier de lignée était-il actuellement Bronze. Cependant, les pouvoirs auxquels elle s'était éveillée n'étaient guère estimés, et elle était même brutalisée à cause de cela.
Sa capacité était la régénération à haute vitesse.
Cela peut sembler bien peu de chose, mais le spectacle de sa peau frémissant tandis qu'elle se remettait de ses blessures était quelque chose qui pouvait induire un malaise chez autrui, aussi n'était-il pas trop difficile d'imaginer comment de jeunes garnements immatures y réagiraient.
Ce trait singulier, ainsi que le fait que son père était rarement à la maison et son introversion innée, menèrent à sa tragique enfance. Bien sûr, une autre raison cruciale était aussi que personne ne pensait que cette petite fille, qui ne semblait rien avoir de remarquable hormis son apparence, aurait été capable d'éveiller sa lignée une fois de plus au palier Argent, faisant pleinement éclore ses capacités.
Tandis que Roel réfléchissait à ces affaires, la fille aux cheveux d'argent assise en face de lui tremblait de peur.
En regardant les silhouettes humaines reflétées sur le couteau et le miroitement métallique des pointes acérées de la fourchette, la petite Alicia se mit à se remémorer ce qu'on lui avait fait subir.
C'était à la fête d'anniversaire de la princesse, un an plus tôt.
Son père amateur de vin s'était enivré. Là, quelques fils de maisons comtale et vicomtale l'avaient acculée, couteaux et fourchettes en main. La traitant comme si elle était un jouet destiné à leur divertissement, ils ignorèrent ses cris et plongèrent leurs couteaux et fourchettes dans son corps. L'un d'eux tenta même de lui planter sa fourchette dans les yeux pour voir si elle était capable de régénérer ses yeux aussi.
Heureusement, l'un des adultes tomba par hasard sur la cruauté de ces enfants et les chassa, sinon Alicia aurait pu y perdre la raison sur-le-champ. Néanmoins, l'incident la hanta depuis lors et devint son pire cauchemar.
C'est à partir de ce moment qu'Alicia se mit à craindre les objets tranchants comme les couteaux et les fourchettes, non seulement ceux dans les mains d'autrui mais même dans les siennes. Son père avait un jour tenté de l'encourager à surmonter cette phobie, mais ce fut vain.
Depuis lors, le seul couvert qu'Alicia utilisait était la cuillère, et cela dura toute l'année écoulée. Comme elle n'était arrivée à la Maison Ascart qu'il y avait à peine quelques heures, personne ici n'était au courant qu'elle ne pouvait se servir de fourchettes et de couteaux, et le plat principal d'aujourd'hui se trouvait être un steak d'agneau poêlé, qui nécessitait l'usage du couteau et de la fourchette.
Les mets délicieux avaient déjà été servis sur la table, et les domestiques se tenaient prêts sur les côtés de la pièce. À l'instant où le garçon aux cheveux noirs prit ses couverts, l'éclat réfléchi par leurs surfaces métalliques fit visiblement frémir un peu Alicia.
« Alicia, notre Maison Ascart est réputée pour sa spécialité de steak d'agneau. Goûtes-y donc. »
Roel regarda la fille terrifiée aux cheveux d'argent en prononçant des paroles qui lui coupaient toute échappatoire.
Ce n'était pas par quelque intérêt cruel à lui infliger de la souffrance qu'il faisait cela. Il devait plutôt d'abord « constater » la peur d'Alicia, sans quoi il ne pourrait l'aider.
C'était la deuxième fois qu'ils se rencontraient, aussi n'aurait-il dû y avoir aucun moyen pour Roel de savoir qu'elle était incapable de se servir de couverts tranchants. Il lui fallait donc se créer une occasion d'intervenir dans la situation.
Malheureusement pour lui, ses paroles firent s'emballer la vive imagination d'Alicia. Elle jeta timidement un coup d'œil à Roel de ses yeux tremblants tandis qu'une possibilité surgissait dans son esprit.
Se pourrait-il que Roel ait déjà entendu parler de ma phobie ?
Il n'y avait aucun moyen pour elle de vérifier cette déduction, mais le cercle de la noblesse n'était que si étroit, surtout parmi les enfants, aussi n'était-il pas impensable que Roel eût entendu parler de la « créature mystérieuse » nommée Alicia. Si tel était le cas, cela expliquerait la raison derrière ce déjeuner formel abrupt.
De plus, Roel avait même évoqué le nom de la Maison Ascart dans sa déclaration précédente, ce qui contraignait pratiquement Alicia à faire ce qu'il disait.
Chaque fois que des nobles évoquaient le nom de leur maison, c'était d'ordinaire dans l'intention de forcer la main de leur interlocuteur et de faire aller les choses à leur guise. À moins d'avoir la résolution d'offenser l'autre partie, la seule option envisageable était d'y consentir.
Il aurait été profondément irrespectueux pour Alicia de rejeter Roel en cet instant, et Roel aurait pu s'en servir de prétexte pour lui compliquer la vie à l'avenir si elle le faisait.
La fille aux cheveux d'argent joignit étroitement les mains sous la table.
Je ne dois pas lui laisser connaître ma faiblesse, sinon… ce qui m'attend sera un tout nouvel enfer.
Ces pensées en tête, les petites mains tremblantes d'Alicia se rapprochèrent lentement de la fourchette et du couteau sur la table. Son beau visage était devenu d'une pâleur mortelle, et des larmes brillaient dans ses yeux. Elle dut se mordre les lèvres pour s'empêcher de gémir.
De l'autre côté de la table, Roel écarquilla les yeux en voyant Alicia tendre la main vers sa fourchette et son couteau.
Que se passe-t-il ? Pourquoi prend-elle ces couverts ? Cela veut-il dire que l'Alicia actuelle n'a pas encore de phobie des objets tranchants ?
Non, ce n'est pas ça ! Elle ne les a pas encore pris. Ses mains tremblent !
Voyant combien Alicia se poussait désespérément à surmonter sa peur pour prendre les couverts tout en retenant son envie de pleurer, Roel ressentit soudain une douleur lancinante au cœur. Incapable de supporter le spectacle plus longtemps, il intervint aussitôt.
« Attends un instant. Alicia n'a que 8 ans, aussi lui sera-t-il malaisé de se servir d'un couteau et d'une fourchette… Anna. »
« Jeune maître, quels ordres avez-vous ? »
« Déplace mon siège aux côtés d'Alicia. »
« Oui, jeune maître. »
Les servantes déplacèrent vite la nourriture et les couverts de Roel. C'est ainsi qu'Alicia regarda, sous le choc, le garçon aux cheveux noirs contourner la table pour prendre le siège adjacent au sien. Après quoi, il tira son assiette de steak d'agneau de son côté.
« F-Frère Seigneur ? »
« Puisque tu n'es pas experte dans le maniement des couteaux et des fourchettes, permets-moi de découper ton steak d'agneau à ta place. »
Comme Roel prenait ses couverts et s'apprêtait justement à s'attaquer au steak d'agneau, Anna s'avança soudain de derrière et s'inclina légèrement.
« Jeune maître, veuillez nous laisser ces affaires. »
« Ce n'est pas nécessaire. Alicia est ma petite sœur. Je m'occuperai d'elle moi-même. »
« … Je comprends, jeune maître. »
Anna fut quelque peu prise au dépourvu par ces paroles, et elle fixa le petit garçon devant elle d'un air pensif un moment avant de reculer tranquillement une fois de plus sur le côté de la pièce.
Les paroles de Roel pouvaient être prises comme une déclaration à tous les domestiques de la pièce, ou peut-être serait-il plus juste de parler d'un avertissement.
Il était impossible qu'aucun d'eux n'eût remarqué qu'Alicia n'était même pas capable de prendre ses couverts plus tôt, mais aucun ne s'était avancé pour dire des mots comme « Mademoiselle, permettez-moi de le faire à votre place », choisissant plutôt de fermer les yeux là-dessus. Si Roel avait été à sa place, quelqu'un se serait déjà avancé pour offrir son service depuis longtemps.
Ce n'était pas seulement par égard pour Roel. Plus que cela, cela reflétait aussi le peu de considération que ces domestiques avaient pour Alicia en tant qu'enfant adoptive de la Maison Ascart.
Le rang d'un domestique était déterminé par la maison à laquelle il appartenait, et les domestiques de la Maison Ascart avaient vu quantité de hauts nobles durant les années où ils avaient servi ici. À leurs yeux, la fille d'une maison baronniale n'était tout simplement pas une priorité.
En déclarant Alicia sa petite sœur, les domestiques devraient la considérer comme une véritable membre de la Famille Ascart, l'un de leurs maîtres. Quiconque oserait désormais dédaigner Alicia serait vu comme sapant aussi l'autorité de Roel.
Bien que Roel eût réussi à bien faire passer son message, il regretta bientôt un peu sa décision — ses bras commençaient à lui faire mal.
Tss ! Pourquoi ce couteau et cette fourchette sont-ils si lourds ? Est-ce là toute la force qu'a un enfant de 10 ans ? Comment pourrais-je perdre face à un simple steak d'agneau ? Après tout ce que j'ai dit, ce serait gênant s'il s'avérait que je ne peux le faire moi-même !
« Frère Seigneur, devrions-nous demander à quelqu'un d'autre… »
« Non. Je peux le faire. »
Refusant d'admettre le fait qu'il était un gringalet, un filet de ténacité s'alluma en Roel tandis qu'il se mettait à scier agressivement le steak d'agneau comme s'il avait affaire à son ennemi mortel.
Regardant le garçon aux cheveux noirs depuis le côté, l'expression d'Alicia se mit lentement à changer.
Plusieurs minutes plus tard, Roel parvint enfin à découper le steak d'agneau en bouchées. Il jeta le couteau et la fourchette de côté et préleva un morceau de viande avec sa cuillère.
Oui, Roel allait au-delà du simple fait de découper personnellement la viande. Il allait aussi la nourrir personnellement !
« Alicia, ouvre la bouche. »
« Ah ? M-mais… »
« Écoute-moi et ouvre la bouche. »
« D-d'accord. »
Une paire d'yeux cramoisis rencontra une paire d'yeux dorés sur la table. La petite fille aux cheveux d'argent hésita un moment avant d'écarter les cheveux du côté de son visage et de se pencher en avant pour manger de la cuillère de Roel.
À cet instant précis, elle put sentir le changement d'attitude que tout le monde dans cette salle à manger avait à son égard. Les domestiques qui la regardaient au début avec des traces de dédain dans le regard étaient à présent soit à la fixer, sous le choc de leur intimité, soit à réfléchir tête baissée. Par un geste aussi simple de Roel, le préjugé à son endroit fut brisé.
Les jus parfumés du steak d'agneau explosèrent dans sa bouche, portant une légère touche de vanille. Tandis qu'Alicia mâchait la bouchée que Roel s'était donné tant de mal à préparer pour elle, elle ressentit soudain une envie de pleurer.
Ainsi, il existe vraiment au monde une personne autre que son père qui est disposée à la traiter si gentiment ?
« Alors ? C'est bon ? »
« … C'est délicieux. »
Alicia continua de mordre dans la viande en s'essuyant discrètement les yeux de ses mains. Elle regarda le petit garçon assis devant elle, et elle put voir de la chaleur dans ses yeux.
Elle sentait qu'elle devrait dire quelque chose dans cette situation, mais aucun mot ne lui vint quand elle ouvrit la bouche.
Un long moment plus tard, après avoir ouvert et refermé la bouche en vain à maintes reprises, elle finit par extraire une phrase à grand-peine.
« Merci, Frère Seigneur. »
(Points d'Affection +1000 !)