L'automne touchait déjà à sa fin.
Plus d'un mois s'était écoulé depuis le retour de Roel et Charlotte à Rosa. La Forêt de l'Amour de Tori City était recouverte d'une couche de feuilles rose-rouge. C'était l'ultime splendeur des Arbres de Miura avant que tout ne se flétrisse sous le gel.
Sous une pluie de feuilles de rose, Roel et Charlotte déambulaient paisiblement le long d'un sentier forestier, main dans la main.
Grace et les autres servantes avaient stoppé leur marche à bonne distance, contemplant les deux amoureux avec des expressions tendres. Aussi bien qu'elles auraient aimé les suivre et s'immerger dans cette douce atmosphère, elles n'allaient pas outrepasser les bornes.
Elles savaient mieux que quiconque qu'il ne fallait pas se faire poteaux.
« Tous mes vœux, jeune demoiselle ! »
Grace serra les poings en encourageant Charlotte. Cette dernière se retourna et lui adressa un hochement de tête.
Les rayons éclatants du soleil de midi avaient chassé une partie de la fraîcheur de la fin d'automne, offrant à Charlotte la liberté de porter ses vêtements préférés sans craindre d'attraper froid.
Charlotte affectionnait particulièrement ses propres créations pendant son temps libre, et ce jour ne faisait pas exception. Son style allait à contre-courant des tendances de la mode, mais elle les portait toujours avec une telle grâce que peu osaient critiquer ses choix peu conventionnels.
Elle avait opté pour une robe blanche vaporeuse agrémentée d'un bracelet de cheville en forme de couronne, tout nouveau, pour ce rendez-vous tant attendu.
À ses côtés, Roel portait un costume ajusté qu'on pourrait qualifier de formel-décontracté. Une autre de ses créations, et il s'accordait parfaitement à l'ambiance de leur rencontre romantique.
Les autorités rosaïennes avaient d'abord songé à interdire l'accès à toute la forêt à leur arrivée, mais Charlotte insista pour renoncer à cette mesure de sécurité. Elle ne voulait pas que son rendez-vous avec Roel se bâtisse sur le malheur d'autrui, et elle avait confiance en la capacité de son amant à la protéger.
Roel ne put que soupirer face à l'image idéalisée que Charlotte se faisait de lui. Cela dit, il respecta son souhait.
Ce fut un soulagement que ce soit déjà la fin d'automne et qu'il y eût bien moins de touristes. Étonnamment, ils ne croisèrent personne d'autre en se promenant dans la forêt.
Tout en admirant le paysage à couper le souffle, ils trouvaient aussi de la joie à observer les petites scènes qui se jouaient autour d'eux. En particulier, ils virent d'adorables écureuils s'affairer dans la forêt baignée de soleil pour faire des provisions en vue de l'hiver.
Ces spectacles arrachaient un sourire à Charlotte. Elle était si enthousiaste qu'elle lâcha même la main de Roel pour courir vers certains de ces animaux afin de les observer de plus près, comme une enfant curieuse.
Roel la suivit calmement, veillant à sa sécurité.
Depuis qu'elle était tombée malade, Charlotte n'avait jamais affiché un tel éclat sur son visage. La faiblesse causée par son affection la laissait constamment fatiguée, au point qu'il lui était difficile de trouver de la joie en quoi que ce soit. Elle ne pouvait pas exprimer ses véritables sentiments devant Roel, alors elle choisissait de les masquer derrière un sourire.
Mais le bonheur qu'elle montrait à présent était réel.
En fait, elle était de belle humeur depuis leur départ de la Galerie aux Cent Oiseaux.
En voyant Charlotte tenter d'attirer les petits animaux vers elle, Roel eut l'étrange impression qu'elle était différente d'à l'accoutumée. Sentant son regard, Charlotte releva soudain la tête vers lui.
« Hein ? Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« … Non, ce n'est rien », répondit Roel en secouant la tête.
Il comprit enfin ce qui avait changé chez Charlotte.
Elle ne semblait être aujourd'hui ni la jeune demoiselle noble des Sorofya, ni la digne héritière de la Confédération marchande de Rosa. Elle était Charlotte Sorofya, ni plus ni moins. Elle avait temporairement mis de côté tous ses devoirs et responsabilités pour révéler sa nature la plus profonde, ce qui la rendait plus sincère que jamais.
Ce changement éveilla en Roel un sentiment indescriptible.
On aurait dit qu'ils avaient pénétré dans un paradis où ils pouvaient oublier toute la rudesse du monde réel et savourer l'innocence d'une romance juvénile. Cela rappelait un premier amour naissant entre collégiens abrités dans une tour d'ivoire. C'était superficiel, mais merveilleusement doux.
Roel trouva ce changement séduisant, mais il lui laissait aussi un goût amer.
Il se sentait plus attiré par Charlotte que jamais, yet un sentiment pesant planait dans son cœur lorsqu'il pensait à la raison de ce changement.
Bien des émotions traversèrent son visage avant qu'il ne parvienne à les maîtriser. Il ferma les yeux et inspira profondément, se forçant à tout oublier d'autre pour s'immerger dans le présent.
De son côté, Charlotte pestait de ne pas réussir à attirer les petits animaux.
« Je ne crois pas être bien aimée des petites bêtes », dit-elle.
« Elles sont probablement occupées à chercher de la nourriture », répondit Roel.
« Je n'arrive pas non plus à me faire apprécier des oiseaux de ma Galerie aux Cent Oiseaux. C'est vraiment bizarre. Les légendes ne décrivent-elles pas toujours les elfes comme proches des animaux sauvages ? »
Charlotte fixa les petites bêtes qui refusaient de s'approcher, les yeux déçus, avec une pointe de nostalgie.
Roel cligna des yeux, surpris, ne s'attendant pas à découvrir un tel côté enfantin chez elle. Il contempla pensivement Charlotte et les petits animaux cachés derrière un arbre.
D'un léger claquement de doigt, il libéra une faible pulsation de mana dans les environs. Secondes plus tard, un frisson parcourut le corps des petites bêtes. Leurs petites têtes pointèrent hors de l'arbre pour regarder Charlotte avant de se ruer soudain vers elle.
« Oh ? »
Ce revirement brutal surprit Charlotte, mais cette rare marque d'intimité de la part de ces petits animaux gonfla vite son cœur de joie. Elle caressa délicatement leur fourrure lisse tandis qu'un sourire ému éclosa sur son visage.
Roel sentit son humeur s'éclaircir également.
Ils se relayèrent pour nourrir les petites bêtes avant de les laisser partir.
Charlotte regarda en silence les animaux sauvages retourner dans les profondeurs de la forêt avant de revenir à elle-même. Elle lança alors un regard perçant à Roel, qui détourna immédiatement les yeux, coupable.
« Hem. Je suppose que les petites bêtes t'aiment bien, après tout. »
« En es-tu sûre ? Je suis plutôt convaincu qu'un scélérat les a forcées à le faire. »
« … »
Charlotte saisit la main de Roel, ne lui laissant aucune échappatoire. Ce dernier poussa un doux soupir.
« Je me suis fait prendre, hein ? »
« Bien sûr. Malgré mon état affaibli, je suis encore une transcendante. Le minimum que je puisse faire, c'est sentir le mana. Mais comment as-tu fait ? »
« J'ai eu un coup de main de Peytra », répondit Roel en souriant.
Ce qu'il venait de faire relevait de l'autorité de Peytra en tant que Reine des Bêtes Saintes. Hormis les bêtes démoniaques qui s'étaient retournées contre la Déesse Sia, il entrait bien dans ses prérogatives d'invoquer n'importe quelle bête à sa guise.
Charlotte le regarda avec envie, ignorant qu'il possédait de telles capacités lui aussi.
« Honnêtement, ce n'est pas grand-chose », dit Roel.
« Ce ne serait pas grand-chose s'il ne s'agissait que de petits animaux… mais j'ai entendu dire que les enfants sont comme les petits animaux aussi. »
« Hein ? »
« Je veux dire que je ne suis peut-être pas bien aimée des enfants non plus », précisa Charlotte en baissant la tête, sombre.
Ces mots prirent Roel de court, et il ne sut comment répondre. C'était un sujet tabou pour Charlotte en ce moment.
Les mots liés à l'espoir et à l'avenir étaient des choses qu'on ne devait absolument pas évoquer devant un malade en phase terminale. Charlotte était si gravement malade qu'elle pouvait s'endormir et ne plus se réveiller. Même son lendemain n'était pas garanti, sans parler d'avoir des enfants. Parler de telles possibilités lointaines ne ferait qu'attiser sa peine et ses regrets.