Le soleil ne faisait que poindre à l'horizon.
Dans la chambre principale de la Galerie aux Cent Oiseaux, Roel fixait la lettre qu'il tenait à la main, les yeux dorés plissés. Son expression, jusque-là aussi paisible que le ciel par la fenêtre, devint soudain livide.
Une demi-lune plus tôt, Andrew Mara avait réuni les anciens compagnons d'expédition de Bruce et s'était rendu dans la ruine antique où ce dernier avait contracté sa malédiction, de nombreuses années auparavant. Leur but était d'en éradiquer la source, une bonne fois pour toutes, pour Bruce et pour Charlotte.
Roel avait apporté son plein soutien à cette démarche. Il les aurait même accompagnés, n'eût été sa crainte pour la sécurité de Charlotte. Elle était sa priorité absolue, et il le regretterait toute sa vie si quelque chose lui arrivait en son absence.
Après avoir pesé le pour et le contre, il décida de rester à Rosa City et d'attendre leurs nouvelles.
Qui aurait pu prévoir que l'expédition qu'Andrew préparait depuis tant d'années serait semée d'embûches ? L'enveloppe parvenue dans la nuit lui apporta une nouvelle désespérante.
L'équipe d'expédition n'avait pas trouvé la source de la malédiction. Pour être exact, la ruine antique avait été détruite.
Selon la lettre, l'équipe s'y était téléportée par un sort spatial. Après plusieurs jours de voyage, ils étaient arrivés sur place. Ils passèrent les deux jours suivants à en explorer les profondeurs et parvinrent avec succès à l'endroit exact où Bruce avait attrapé sa malédiction, jadis.
Le seul problème, c'est que le lieu était dévasté.
Horrifié, Andrew examina rapidement les lieux. Il déduisit, en scrutant minutieusement la scène, que la destruction datait de quelques mois, mais ne put recueillir d'autre indice utile.
Cette ruine antique avait été découverte des décennies plus tôt et explorée à maintes reprises au fil des ans. Rosa aurait pu facilement en prendre le contrôle, puisqu'elle n'attirait plus les aventuriers depuis longtemps, ce qu'ils firent peu après avoir mesuré la gravité de la malédiction de Bruce. Ils y avaient posté des sentinelles, et les registres indiquaient qu'aucune entrée n'avait été signalée depuis plusieurs mois.
Andrew concluait sa lettre en annonçant qu'il fouillerait le reste des ruines pour voir s'il subsistait quelque indice sur la malédiction, mais, honnêtement, Roel n'était guère optimiste.
La destruction de la ruine antique dépassait ses prévisions, mais avant qu'il n'ait pu en méditer la portée, il entendit soudain une voix derrière lui.
« … Chéri ? »
« ! »
Un frisson parcourut le corps de Roel, ses pupilles se dilatèrent. Il reprit pourtant vite contenance, rangea la lettre et se retourna vers Charlotte.
Sur le lit, Charlotte s'était redressée sur les bras et frottait vaguement les yeux, cherchant le jeune homme qui aurait dû être juste à côté d'elle. Son visage était pâle, marqué par la torture incessante de sa malédiction, et elle semblait avoir perdu pas mal de poids. Son pyjama, d'ordinaire bien ajusté, flottait un peu, laissant deviner ses épaules et plus bas encore.
Sa constitution physique supérieure, celle d'une transcendante de haut niveau, s'était dramatiquement affaiblie depuis qu'elle avait contracté la malédiction ; elle avait besoin de nombreuses heures de sommeil chaque jour pour reconstituer son énergie dépensée. Du coup, elle peinait souvent à se lever à l'heure.
Malgré cela, elle conservait son aura gracieuse et noble.
C'était touchant de la voir tâtonner pour trouver Roel sans être tout à fait éveillée, presque comme une Belle au bois dormant cherchant le chevalier qui l'a tirée de son sommeil. Roel rejoignit son chevet sur-le-champ.
« Roel… »
« Oui, je suis là. Il fait encore nuit dehors. Pourquoi ne pas dormir encore un peu ? »
« … Mmhm. »
L'esprit apaisé d'avoir trouvé l'homme qu'elle cherchait, elle hocha la tête, agrippa sa manche et se recoucha. Sur le lit, elle ajusta lentement sa position pour se blottir contre lui.
Roel la contempla avec tendresse en écartant délicatement les mèches qui lui voilaient le visage.
Cela faisait un mois qu'ils étaient ensemble. Durant cette période, leur relation avait évolué sous l'effet de la maladie de Charlotte, le changement le plus visible étant sa dépendance grandissante envers lui.
Du fait de son talent inné pour le commerce, propre aux Hauts Elfes, on attendait d'elle qu'elle gère une partie des affaires familiales dès son plus jeune âge. Sa vie avait été une succession d'épreuves, où elle devait franchir une montagne après l'autre. Cela avait forgé sa personnalité « dure en apparence, tendre au fond ».
Elle s'était montrée d'une indépendance farouche dès leur première rencontre. Même si elle éprouvait des sentiments pour Roel, elle n'aimait pas lui causer d'ennuis. C'est aussi pour cela qu'elle avait essayé de lui cacher son état au début.
Elle avait simplement l'habitude de régler ses problèmes seule.
Mais, comme d'innombrables philosophes l'ont dit, l'esprit et le corps ne forment qu'une seule entité scindée en deux. Tout ce qui affecte l'un affecte inévitablement l'autre. Une période prolongée de faiblesse avait semé l'inquiétude dans le cœur de Charlotte, la poussant instinctivement à chercher chaleur et réconfort auprès de Roel.
Bien entendu, Roel n'avait rien à y redire. Au contraire, il était heureux de pouvoir être son pilier dans l'épreuve.
Pourtant, même lui commençait à se sentir déstabilisé après avoir lu la lettre d'Andrew.
Roel posa sa tête sur son bras et admira le visage envoûtant de Charlotte, mais cela ne calma guère l'anxiété qui le rongeait. Andrew lui avait dit qu'il continuerait de chercher la source de la malédiction, mais Roel pensait personnellement que les chances de succès étaient minces.
Par-dessus tout, une éventualité inquiétante lui traversa l'esprit en lisant la lettre.
La dévastation à l'intérieur de la ruine antique ne s'était pas produite toute seule.
En supposant que les sentinelles rosaïennes n'aient commis aucune erreur dans les registres d'accès, la seule possibilité était que la dévastation ait été causée par quelqu'un — ou quelque chose — depuis l'intérieur. Au vu de tout ce qui s'était passé au cours de l'année écoulée, il n'était pas bien difficile de deviner qui — ou quoi — pouvait bien être ce « quelqu'un » ou ce « quelque chose ».
La source de la malédiction de Charlotte, possiblement l'un des Six Fléaux, s'est réveillée de sa torpeur et s'est échappée de la ruine antique.
« … »
En regardant la femme endormie à ses côtés, le teint de Roel s'assombrit.
Si la malédiction provenait vraiment de l'un des Six Fléaux, ce serait le pire scénario possible pour eux. L'humanité ne possède ni les moyens de les localiser, ni ceux de faire face à ces monstres terrifiants.
Pariant de toutes ses forces pour qu'Andrew parvienne à dénicher quelque chose d'utile dans la ruine antique, Roel se mit à songer à sa prochaine manœuvre au cas où le pire se produirait.