Les forces militaires rosaïennes entretenaient des liens étroits avec le fief d'Ascart depuis que celui-ci les avait aidées dans leur lutte contre l'Empire d'Austine. En réalité, l'une des raisons majeures de leur soutien à Charlotte pour la succession tenait précisément à la relation qui liait celle-ci à Roel.
Il n'était donc pas surprenant que l'armée rosaïenne ait accueilli Roel avec chaleur à son arrivée dans le pays.
Le banquet d'accueil qu'ils lui avaient organisé dégageait une atmosphère détendue et joyeuse qui ne laissait aucune impression de contrainte. Il fut également soulagé d'apprendre que Charlotte se portait toujours bien après leurs adieux. Il avait enfin le sentiment d'avoir rempli sa mission ici.
Rosa était un pays d'une richesse inimaginable. Il disposait d'une équipe médicale de premier ordre et comptait d'innombrables talents. En tant qu'héritière de la maison Sorofya, Charlotte bénéficierait d'un traitement complet grâce à des installations à la pointe de la technologie. Les médecins sauraient de surcroît comment la soigner, compte tenu de leur expérience passée avec la malédiction de Bruce.
Pour cette raison, Roel n'était guère inquiet ce soir-là.
Une fois le banquet achevé, Roel regagna l'hôtel le plus luxueux situé au cœur du quartier commerçant de Rosa et s'endormit rapidement. Depuis quinze jours, il se retenait de sombrer dans un sommeil profond de peur de ne pouvoir réagir instantanément si quoi que ce soit arrivait à Charlotte. Il était donc inévitable qu'il accumule une fatigue importante.
Son corps était suffisamment robuste pour endurer la fatigue physique sans altérer sa puissance au combat, mais il en allait tout autrement pour la fatigue mentale. Il avait besoin de se reposer, et le district central de Rosa était un lieu où il savait qu'il pourrait poser ses bagages tranquillement.
Mais, contrairement à ses espérances, ce repos bien mérité après un long périple ne fut pas des plus paisibles. Il fut violemment arraché à son sommeil.
« Monsieur Roel ! C'est Grace ! Des affaires urgentes exigent que je vous prévienne ! Monsieur Roel ! »
Avant même le lever du jour, des coups frappés à la porte et la voix familière d'une domestique résonnèrent devant sa chambre. Roel s'étonna d'apprendre que c'était Grace qui faisait tout ce vacarme, mais, surtout, un mauvais pressentiment s'empara de lui.
Sa prémonition s'avéra juste.
Grace était venue à cette heure indue pour lui annoncer une nouvelle à couper le souffle : Charlotte se trouvait dans un état critique. Roel eut du mal à le croire quand elle lui rapporta ces mots, mais l'expression anxieuse de la servante lui indiqua sans équivoque qu'elle ne mentait pas.
Roel se rua immédiatement vers la résidence de Charlotte.
Le soleil commençait à peine à dépasser l'horizon oriental lorsqu'il parvint à la Galerie aux Cent Oiseaux. Pour une raison inconnue, un frisson inexplicable le parcourut en voyant ce bâtiment familier baigné dans la lumière naissante.
D'ores et déjà, il tenait les détails de la situation de Grace, qui l'avait accompagné tout au long du trajet. Selon elle, Charlotte se portait encore bien lorsqu'elles s'étaient séparées pour qu'elle passe une batterie d'examens complets. À l'issue d'une série de tests, l'équipe médicale des Sorofya avait conclu qu'elle allait bien, si ce n'est une légère faiblesse corporelle.
Face aux résultats de ces examens, Charlotte ne prit pas le temps de se reposer et assista plutôt à deux réunions urgentes pour résoudre les problèmes liés au financement du front.
Depuis le Symposium International de Gestion des Crises, Bruce Sorofya s'était rendu sur le front et n'était toujours pas rentré. Cela signifiait que sa successeure, Charlotte, assurerait temporairement la gestion de toutes les affaires intérieures. Se reposer était un luxe pour quelqu'un portant une telle responsabilité sur ses épaules.
À l'issue de ces réunions, elle participa à un banquet d'accueil conformément à leurs usages habituels.
Elle n'avait présenté aucune anomalie jusque-là, mais elle décida tout de même de quitter le banquet prématurément afin de bien se reposer. C'est pendant ce repos que sa maladie fit soudainement une rechute, dont la gravité dépassait largement les cas précédents. En l'espace de quelques instants, elle subissait déjà une détérioration sévère de sa force vitale.
« Fort heureusement, notre équipe médicale dispose de tout le nécessaire et est prête à intervenir en cas d'urgence. Si cela s'était produit durant le voyage, notre jeune demoiselle aurait probablement déjà… »
« … »
Le corps de Grace tremblait alors qu'elle parlait. Les événements de la veille l'avaient profondément traumatisée.
L'expression de Roel était sombre tandis qu'il pesait le pour et le contre. Il ne prononça pas un mot tout au long du trajet jusqu'à ce que la calèche arrive à la résidence. Il suivit les domestiques dans une chambre familière, où une belle endormie gisait au milieu d'un cercle de mages.
« Charlotte… »
Son murmure doux ressemblait à une prière implorant une réponse.
Il eut beaucoup de mal à la reconnaître car son teint était radicalement différent de celui du jour précédent.
Son visage était blême comme une feuille de papier, et une aura funeste planait autour d'elle. Sa force vitale flétrissait sous les yeux de tous. La veille encore, elle semblait une fleur exquise s'épanouissant sous les bienfaits de l'affection, mais en l'espace de vingt-quatre heures, elle était devenue une floraison de cerisier sur le point de s'éteindre.
L'esprit de Roel devint complètement vide.
Une douleur et une rage incontrôlables assaillirent son cœur. Ses mains serrèrent le Bâton du Serpent à Neuf Têtes. Un froid glacial le parcourut face à l'inquiétude et à la peur qu'elle puisse le quitter.
« Monsieur Roel, notre jeune demoiselle va survivre. Vous pouvez vous approcher… » confia Grace à l'homme aux cheveux noirs qui tremblait de rage et d'angoisse.
Derrière elle, un groupe de domestiques sanglotait silencieusement.
C'était une retrouvaille tant attendue, et les deux avaient fait évoluer leurs sentiments durant ce long périple. Il ne manquait plus qu'à vivre une conclusion de conte de fées. Pourtant, tout s'effondra lorsque la maladie de Charlotte empira subitement.
C'était une tragédie insupportable pour les domestiques, et pour Roel plus encore.
Roel prit une profonde respiration pour calmer sa respiration haletante avant de poser des pas lourds vers le lit.
Charlotte imposait toujours une présence puissante. Ni ostentatoire ni bavarde, elle captivait pourtant systématiquement l'attention. Là, alitée et affaiblie, sa présence semblait plus évanescente que jamais. On eût dit qu'elle risquait de se dissoudre à tout moment.
Roel eut l'impression que d'innombrables couteaux lacéraient son cœur.
Debout près du lit, il la fixa immobilement pendant longtemps. Sans doute sensible à sa présence familière, Charlotte retrouva également conscience.
« … Roel ? »
« Charlotte ! Comment te sens-tu ? »
« Qu'est-il arrivé… »
« Mademoiselle ! »
Le réveil soudain de Charlotte provoqua une agitation dans la pièce. L'équipe médicale et les clercs vérifièrent rapidement son état à l'aide de sorts, tandis que les domestiques se précipitaient pour prévenir le personnel concerné.
Charlotte regarda le visage inquiet de Roel, et un sourire doux se dessina sur ses lèvres.
« Mon chéri, je ne pensais pas te revoir si vite… Je suis désolée, je suis encore tombée malade. »
« Pourquoi t'excuser ? Ce n'est pas comme si tu avais souhaité que ça arrive. »
« Tu as raison, mais ma maladie ne cesse de causer toujours plus de problèmes… Et je ne voulais pas non plus te voir adopter une telle expression », dit Charlotte avec un sourire amer.
« … »
Inquiet au possible mais faisant de son mieux pour garder son calme : voilà une expression que Charlotte n'avait jamais vue chez Roel auparavant.
Même lorsqu'il affrontait des monstres dévastateurs ou des ennemis bien plus puissants que lui, il n'avait jamais montré une telle panique, voire une telle terreur, sur son visage. Elle n'aurait jamais cru être celle qui le laisserait dans un état aussi troublé.