« Jeune maître Roel, Mademoiselle Charlotte a besoin de temps pour se préparer. Veuillez patienter ici un instant. »
« Très bien. »
Roel jeta un coup d'œil distrait aux calèches élégantes immobilisées sur la grand-rue de Brolne, et remarqua des traces de boue et de poussière qui s'y accrochaient. Les cochers luttaient eux aussi, en vain, contre leurs paupières lourdes. Cela confirma son intuition première : le convoi de Charlotte regagnait Rosa à marche forcée.
Une lueur aiguë traversa son regard.
Il se passe décidément quelque chose d'anormal.
Tenant les rênes de sa monture, il repassa en revue les événements de la matinée.
Son groupe s'était levé avant l'aube pour faire ses bagages et reprendre la poursuite. Ils avaient galopé des heures durant avant que le Diamond Rivière n'apparaisse enfin dans leur champ de vision.
À sa grande surprise, le Diamond Rivière ne s'arrêta pas net, bien que plusieurs membres du convoi l'aient déjà repéré. C'était déconcertant, sachant que Charlotte ordonnait systématiquement l'arrêt dès qu'ils se croisaient, quelles que soient les circonstances.
Roel se retrouva donc contraint de suivre le convoi pendant un bon moment.
La situation ne fit que s'étranger une fois le convoi immobilisé.
Charlotte ne bondit pas hors de la calèche pour l'accueillir comme à son habitude. Et celle qui le reçut n'était pas Grace, mais une autre garde. Roel l'avait déjà croisée par le passé, mais selon les usages du continent de Sia, c'était là une entorse à l'étiquette.
Roel, personnellement, se moquait de ces formalités, mais Charlotte y tenait. Il ne lui ressemblait pas de commettre pareil impair.
Est-ce une demonstration de force de sa part ? Non, ça ne tient pas…
Roel trouva la situation déroutante, mais décida de ne pas s'y attarder, ce n'était pas l'essentiel. Sa priorité absolue, maintenant, était de rencontrer Charlotte et de lui faire expliquer la situation.
Le temps s'écoula. Ses sourcils se froncèrent.
Elle met trop de temps.
Roel regarda les cochers, qui avaient fini par piquer du nez après une attente prolongée, et son expression se fit grave.
Il n'était pas assez obtus pour ignorer que les femmes avaient besoin de plus de temps pour se laver et s'apprêter le matin, mais Charlotte faisait exception. Pendant les jours de voyage partagé, elle s'était toujours montrée d'une efficacité redoutable pour se préparer chaque matin. Elle consacrait alors le temps gagné à épier son visage endormi.
Avec le soleil déjà haut dans le ciel, Charlotte aurait dû être levée depuis longtemps. Il était incompréhensible que la portière de sa calèche reste obstinément close après un tel délai.
Dois-je forcer l'entrée ?
La portière s'ouvrit avant que Roel ne commette l'irréparable. Une servante en descendit et l'invita à monter à bord au nom de sa jeune maîtresse, l'informant que celle-ci l'attendait dans le salon d'hôtes. Il acquiesça d'un signe de tête.
En pénétrant dans le Diamond Rivière, Roel traversa un vaste salon et parvint bientôt au salon d'hôtes. Une femme aux cheveux auburn y était déjà assise, au bout opposé d'un canapé face à la porte, l'attendant.
Un an s'était écoulé depuis leur dernière rencontre, mais Charlotte n'avait pas changé, que ce soit sa peau d'une blancheur impeccable, ses cheveux auburn flottants, son visage digne ou ses yeux émeraude envoûtants.
Elle portait une robe élégante tissée de rouge et de blanc qui découvrait ses épaules pour mieux serrer sa taille. L'étoffe s'évasait doucement, attirant l'attention sur le bijou cramoisi qu'elle avait à la cheville.
Une pièce noble mais avant-gardiste, en apparence innocente yet séductrice, un style qui n'appartenait qu'à Charlotte. C'était une de ses créations personnelles.
Roel en resta saisi dès le premier regard, mais il toussota vite fait et ramena son attention sur l'essentiel.
« Cela fait un moment, Charlotte. Comment vas-tu ? »
« … Je vais bien. Et toi, chéri ? »
« Eh bien… Pas trop mal, je suppose. »
Roel marqua un temps à la question en retour de Charlotte, le temps de se remémorer ses péripéties de l'année écoulée. De la tragédie du Fort de Tark à la guerre civile de la Théocratie, en passant par la récente mission d'enquête à Braytown, il lui était malaisé de qualifier son année de bonne…
… et le même constat valait pour Charlotte.
Luttant contre la léthargie et l'affaiblissement qui la rongeaient, Charlotte posa sa tasse et fixa Roel de ses yeux profonds. Mille mots lui venaient aux lèvres, accumulés durant leur année de séparation, mais elle les ravala, sachant qu'il n'était pas encore temps de les dire.
Même si la possibilité était infime, elle ne pouvait risquer de contaminer Roel de son propre mal.
Son plan était d'exprimer son mécontentement et de le congédier, mais maintenant qu'il se tenait devant elle, elle réalisa qu'elle avait surestimé sa maîtrise d'elle-même. Comment aurait-elle pu chasser l'homme qui lui avait manqué pendant une année entière ?
Son cœur meurtri se mit à battre la chamade dès qu'il entra dans la pièce. Une année de sentiments refoulés jaillit, ranimant son âme.
'Je… je ne parviens vraiment pas à le chasser, songea Charlotte avec amertume.'
De son côté, Roel fit lui aussi un voyage dans le passé, mais en ressortit bien vite. Tournant les yeux vers Charlotte, il posa la question qui le taraudait depuis plusieurs jours.
« Charlotte, est-il arrivé quelque chose ? »
« Que dis-tu, chéri ? Qu'est-ce qui aurait pu m'arriver ? »
« Inutile de jouer la comédie. Ça ne marche pas avec moi. »
La panique traversa le regard de Charlotte. Elle la masqua prestement derrière un sourire, mais Roel ne s'en laissa pas conter.
Dès leur première rencontre, il avait compris qu'elle était une comédienne. Il ne s'y était pas laissé prendre une ou deux fois seulement, mais ses tours perdaient peu à peu de leur efficacité à mesure qu'ils se rapprochaient.
« Tu ne m'as pas prévenu de ton retour à l'Académie Sainte-Freya, et maintenant tu rentres chez toi sans même me dire adieu. Ce n'est pas la Charlotte que je connais. Parle-moi, qu'est-ce qui s'est passé ? »
« … Rien. J'ai juste le mal du pays. »
« Le mal du pays ? »
« Oui. Les longues discussions du symposium m'ont épuisée », répondit Charlotte.
Cette réplique ne satisfit pas Roel, mais quoi qu'il tente pour la sonder, elle s'arc-bouta sur sa version, jurant qu'elle était partie trop longtemps et qu'elle voulait juste rentrer au plus vite pour se reposer.
Sa réaction ne fit qu'accroître l'inquiétude de Roel. Il était désormais plus certain que jamais que quelque chose clochait, mais elle refusait de lâcher le moindre bout d'information.
Sachant qu'il n'avancerait pas comme ça, il porta son attention sur les autres détails, espérant y dénicher des indices. Il n'eut pas longtemps à attendre avant qu'un élément — ou plutôt l'absence d'un élément — n'attire son regard.
En observant Charlotte, seule dans la pièce, ses yeux dorés se rétrécirent avec une acuité faucon.
« Charlotte, où est ta servante attitrée, Grace ? »