Sur la route menant à la Confédération marchande de Rosa, Roel s'installa sous un arbre et contempla le ciel étoilé au-dessus de lui. Pas bien loin, ses gardes s'affairaient à dresser le camp.
Cela faisait trois jours qu'il avait quitté l'Académie Sainte-Freya pour rattraper Charlotte.
Se reposer était la dernière de ses préoccupations alors que son cœur était serré par l'anxiété. Leur groupe avait avancé sans relâche, sans la moindre pause, mais à leur grande surprise, ils n'étaient toujours pas parvenus à rejoindre le Diamant Rivière.
D'après les estimations de Roel, ils auraient dû rattraper Charlotte dès ce matin, malgré les deux jours d'avance de cette dernière. Ils étaient censés être nettement plus rapides, voyageant à cheval tandis que le convoi de Charlotte était composé de calèches. Pourtant, le Diamant Rivière restait introuvable alors que la journée touchait déjà à sa fin.
Roel connaissait les fonctions du Diamant Rivière pour y avoir personnellement passé de nombreux jours. Le manoir mobile construit par magie spatiale avait été conçu avec le confort comme priorité absolue, si bien que sa vitesse de déplacement était plus lente que celle de calèches ordinaires.
À moins qu'il n'y ait eu une percée technologique majeure et soudaine ces dernières années, une seule raison pouvait expliquer que le Diamant Rivière soit encore hors de vue.
Charlotte est-elle pressée, tout comme nous ? songea Roel en fronçant les sourcils.
S'il n'était pas encore sûr que ses inquiétudes étaient fondées, ce détail subtil était assurément un motif de préoccupation.
Nora avait dû rentrer en hâte à la Théocratie pour honorer les accords conclus lors du Symposium international de gestion des crises. La Confédération marchande de Rosa aurait sa part de responsabilités, mais il n'aurait pas dû y avoir d'affaires urgentes exigeant une telle précipitation de la part de Charlotte.
C'était plutôt comme si Charlotte fuyait quelque chose.
Y a-t-il un ennemi à ses trousses ?
Non, c'est peu probable. Nous empruntons la grand-route du Pays des Savants. Personne ne serait assez fou pour y agir. Même le tréant déchu, Orked, nous avait attirés dans une ville frontalière reculée de l'Empire d'Austine avant de passer à l'acte.
Si ce n'est pas un ennemi, qu'est-ce qui a pu mettre Charlotte dans un tel état ? Pourrait-il se trouver que… elle m'évite ?
Plus Roel y réfléchissait, plus la possibilité paraissait plausible. Les doutes commencèrent à emplir son esprit.
Pourquoi m'évite-t-elle ? Y a-t-il un problème dans notre relation que j'ignore ? Si c'est le cas, nous aurions dû nous asseoir et en discuter. Me cache-t-elle quelque chose ?
Le funeste pressentiment de Roel amplifia ses angoisses, et il serra fortement les poings. Il jeta inconsciemment un coup d'œil à l'armée hérétique, affairée à monter le camp, mais secoua vite la tête et prit de profondes respirations pour se calmer.
Non, ils ne sont pas en état de poursuivre la route. Nous avons déjà cavalé trois jours sans repos. Je devrais profiter de ce temps pour réfléchir posément.
En supposant qu'il soit arrivé quelque chose à Charlotte, qu'est-ce que ce pourrait être ? Il est peu probable qu'elle soit en danger physique, compte tenu de la présence de Grace et de ses gardes auprès d'elle. Il est plus probable qu'il s'agisse d'une affaire interne.
Le renforcement des liens économiques et militaires entre le fief d'Ascart et la Confédération marchande de Rosa ces dernières années a considérablement élevé la position de Charlotte dans le pays. Sans parler de l'appui du grand-père Ugin et de l'oncle Bruce. Il est difficile d'imaginer qui pourrait ébranler sa position dans le…
Attendez ! Bruce !
Les yeux de Roel s'écarquillèrent lorsqu'il se souvint du motif de sa rencontre avec Charlotte — la lampe à huile qu'il avait vendue aux Sorofya. C'était une demande formulée par Bruce Sorofya lui-même pour soulager l'affection mystérieuse qui consumait lentement son corps.
La lampe à huile avait enrayé l'affection, mais ce n'était qu'une mesure temporaire. Elle finit par manquer d'huile, bien que ce fût un immense soulagement que les effets purificateurs de la lampe persistent, quoique avec une efficacité réduite.
Malheureusement, Roel ne pouvait pas acheter une autre Lampe Apaise-Âmes, la plupart des articles de la boutique du Système étant à achat unique, et il n'avait pas réussi à trouver d'objet similaire.
L'oncle Bruce a pu tenir bon grâce à la lampe à huile, mais son état empire inexorablement avec le temps. L'anomalie de Charlotte pourrait-elle être liée à cela ?
Roel poussa un soupir de soulagement. Il se sentait bien plus calme à présent, sachant que Charlotte n'était peut-être pas celle qui était en danger. La mort de Bruce aurait aussi d'énormes répercussions sur le fief d'Ascart, mais à cet instant, ses sentiments personnels l'emportaient sur son sens des responsabilités.
Secouant la tête face à son propre égoïsme, il se tourna à nouveau vers le ciel et laissa les étoiles emporter ses pensées.
…
« Jeune demoiselle, vous ne pouvez pas continuer comme ça ! »
À l'intérieur du Diamant Rivière, Grace cria dans l'angoisse.
La situation paraissait encore optimiste hier, l'état de Charlotte s'étant légèrement amélioré, mais une crise survenue plus tôt dans la matinée l'avait replongée dans l'abattement, et elle dépérissait depuis.
Ces crises n'avaient aucun signe avant-coureur et ne pouvaient être arrêtées non plus. La seule chose capable de les réprimer était l'Âme Dorée, mais son efficacité était limitée elle aussi. C'était presque comme si un spectre hantait Charlotte et qu'elle ne parvenait pas à s'en débarrasser.
Voir l'état de Charlotte empirer à ce point en quelques minutes seulement agitait Grace.
« Jeune demoiselle, je vous en prie, pardonnez-moi. J'informerai lord Roel de cette affaire, quoi que vous en disiez. »
« Grace ! Je t'ai dit que… » articula Charlotte d'une voix faible.
« Jeune demoiselle, je suis votre garde personnelle autant que votre servante. Mon devoir est d'assurer votre sécurité. Je ne pense pas pouvoir vous protéger seule à présent, il est donc légitime que je demande de l'aide. Je vous en prie, ne restez pas obstinée sur ce point », trancha Grace avec détermination, coupant court aux paroles de Charlotte pour affirmer sa position.
Charlotte resta stupéfaite face à la conviction de Grace. Elle tenta de la fléchir d'une voix douce.
« Grace, tu exagères. Mon état n'est pas aussi grave qu'il en a l'air. C'est juste que l'affection frappe plus fort la nuit, ce qui me laisse plus mauvaise mine le lendemain matin. C'était la même chose pour mon père. Tu devrais le savoir aussi. »
« … »
Hélas, la persuasion de Charlotte fut vaine face à Grace.
« J'ai bien entendu dire que le teint de lord Bruce s'aggravait le matin. Mais jeune demoiselle, je ne suis pas aveugle sur la façon dont la fréquence et l'intensité de vos crises ont augmenté cette dernière année. »
« … »
Charlotte ne put contredire cela.
Comme le disait Grace, son affection avait débuté par un léger malaise durant quelques secondes, survenant une fois tous les quinze jours. C'était si bénin qu'on aurait pu le confondre avec un signe de fatigue. Mais avant qu'elle ne s'en rende compte, les crises s'étaient allongées en minutes, et leurs intervalles s'étaient raccourcis à une fois tous les quelques jours.
Elle n'avait pas encore atteint un stade mettant en danger la vie de Charlotte, mais comme dans le cas de Bruce, ce n'était qu'une question de temps avant qu'elle ne dégénère en maladie mortelle.
Grace maintint sa position et insista pour contacter Roel, mais l'entêtée Charlotte refusa de céder. Au cœur de leur confrontation, quelqu'un frappa soudain à la portière de la calèche.
« Entrez. »
« Jeune demoiselle, nous avons découvert un groupe de cavaliers derrière nous. Leur chef est le seigneur de fief par intérim du fief d'Ascart, lord Roel. Que devons-nous… »
« Quoi ?! »
Charlotte se redressa d'un bond en entendant les mots de sa garde, ses yeux émeraude se plissant vivement. Pendant ce temps, Roel réduisait rapidement la distance qui les séparait.