Sur la route menant à la Confédération marchande de Rosa, un convoi composé de plus d'une douzaine de carrosses avançait sans relâche sous la protection de nombreux gardes. Ce convoi n'était autre que le Diamond Rivière des Sorofya.
Le Diamond Rivière était bien connu de la royauté et de la noblesse du continent de Sia. L'extravagance, le luxe et le prestige lui étaient communément associés, et il était considéré comme l'utilisation la plus aboutie de la magie spatiale dans la vie quotidienne.
Pourtant, le convoi semblait dépourvu de son insouciance habituelle.
Les carrosses avançaient obstinément malgré la fatigue. Les gardes d'escorte étaient en meilleure forme, mais la chaleur accablante avait trempé leurs vêtements de sueur.
Le convoi voyageait sans arrêt depuis plusieurs jours déjà, mais la servante attitrée et garde du corps de Charlotte, Grace, estimait encore que c'était insuffisant. Elle fixait anxieusement la carte pour estimer combien de temps il leur faudrait pour atteindre Rosa.
« Calme-toi, Grace. La situation n'est pas aussi grave que tu le crois. »
« Jeune demoiselle… »
Charlotte gisait au milieu d'un lit confortable, vêtue d'un pyjama blanc immaculé. Elle sourit à la servante nerveuse dans l'espoir de l'apaiser, mais cela ne fit qu'attiser ses inquiétudes. Grace se précipita anxieusement vers le lit pour vérifier son état.
Charlotte Sorofya était célèbre parmi la jeune génération du continent de Sia, connue pour sa lignée élevée issue des hauts elfes anciens et sa beauté tendre. D'innombrables jeunes hommes la considéraient comme la femme de leurs rêves.
Pourtant, il y avait quelque chose d'anormal dans l'état actuel de Charlotte.
Sa beauté émouvante et sa noblesse d'allure étaient les mêmes qu'à l'accoutumée, mais son visage était d'une pâleur cadavérique et son corps paraissait frêle. Une aura de mort à peine perceptible enveloppait son corps menu, et elle semblait fragile, comme si elle allait se briser au moindre contact.
Les autres penseraient simplement qu'elle est tombée malade, ce qui n'aurait pas posé de problème à la maison Sorofya, si riche en ressources. Cependant, Grace savait que ce n'était pas si simple, car elle connaissait un autre homme atteint de la même affection qu'elle.
Le père de Charlotte.
Bruce Sorofya dirigeait la Confédération marchande de Rosa depuis plusieurs décennies, mais ce que la plupart ignoraient, c'est que cet homme, bien que dans la force de l'âge, avait été frappé par une affection mystérieuse qui avait failli lui coûter la vie plusieurs années plus tôt. Même aujourd'hui, il en était encore constamment tourmenté.
Et maintenant, cette affection énigmatique semblait avoir étendu ses griffes à Charlotte. C'était un cauchemar pour Grace, qui s'occupait de Charlotte comme de sa propre enfant.
À cause de cette affection, Charlotte ne pouvait pas retrouver son bien-aimé et était contrainte de rentrer d'urgence à Rosa.
« Jeune demoiselle, comment vous sentez-vous ? Vous devez être honnête avec moi. »
Grace s'agenouilla sur un genou et saisit délicatement la main de Charlotte. Son cœur se serra en voyant cette dernière forcer un sourire pour la rassurer malgré son état terrible.
Charlotte regarda l'expression grimacée de Grace avant de laisser échapper un soupir de résignation.
« … Je vais mieux après la sieste, mais je me sens encore faible. L'aura de mort a également commencé à s'infiltrer dans mon mana. Je ne pense pas que ces choses fonctionnent », commença Charlotte en retirant les outils magiques de protection hors de prix que Grace avait précédemment placés sur elle.
Grace réfléchit un instant avant de livrer son analyse.
« Si ces outils magiques ne fonctionnent pas, je pense que les chances que votre affection soit causée par un facteur externe seraient minces. »
« Tu peux écarter cette possibilité. Une malédiction n'aurait pas pu échapper à ma vigilance. »
Fixant le plafond scintillant, rappelant un ciel étoilé, Charlotte secoua la tête et réfuta la possibilité que son affection soit causée par un facteur externe.
En tant que voyante favorisée par la Déesse du Destin et utilisatrice de la Magie des Gemmes, Charlotte avait une compréhension approfondie des malédictions. Il lui était impossible de ne pas percevoir une malédiction jetée sur elle, surtout pas sous cette Constellation Gardienne formée de milliers de gemmes.
Avec de telles pensées en tête, elle porta son regard sur son propre corps.
Tout comme un glacier ne se forme pas du jour au lendemain, son état actuel ne s'était pas déclaré brutalement. Maintenant qu'elle y réfléchissait, elle se sentait mal à l'aise depuis qu'elle s'était séparée de Roel l'année précédente, mais elle n'y avait pas prêté grande attention.
Son état s'était dégradé régulièrement depuis lors, mais il y avait eu une détérioration brutale juste après la conclusion du Symposium international de gestion des crises. C'était devenu si grave qu'elle pouvait à peine accomplir ses tâches quotidiennes sur le chemin de l'Académie Sainte-Freya.
Finalement, elle avait dû quitter l'académie peu après y être arrivée afin d'empêcher que la nouvelle de son état ne se répande.
« Je n'ai pas pu lui donner les vêtements que j'ai confectionnés. »
Charlotte caressa les vêtements devant elle avec un regard empli de nostalgie. Il lui était douloureux de devoir partir de l'Académie Sainte-Freya sans même le croiser une fois.
Remarquant son geste, Grace profita de l'occasion pour glisser une suggestion.
« Jeune demoiselle, pourquoi ne pas nous rendre au fief d'Ascart si vous souhaitez rencontrer le jeune maître Roel ? Si nous disposons d'installations médicales de pointe à Rosa, la lampe à huile qui a soulagé l'état de votre père provient du jeune maître Roel. Peut-être serait-il préférable que nous… »
« Non. Je te l'ai déjà dit. Il ne doit pas apprendre cette affaire. »
« Mais jeune demoiselle… »
« Non, c'est non, Grace. Je ne changerai pas d'avis. Comment pourrais-je être aux côtés de mon bien-aimé dans mon état actuel ? Et s'il attrapait mon affection ? »
Charlotte serra les vêtements dans sa main avec force.
Grace tomba dans le silence.
L'affliction de Bruce provenait d'une malédiction mystérieuse durant ses années d'aventurier, il y a bien longtemps. La manifestation de cette même affection chez Charlotte laissait entendre qu'elle pouvait être contagieuse, bien que la probabilité fût faible. Néanmoins, elle n'était pas prête à mettre son bien-aimé en danger, si infime que fût la chance.
Elle savait que Roel viendrait sûrement la voir si elle lui parlait de son affection, c'est pourquoi elle avait choisi de lui cacher la vérité. C'était le seul moyen de le protéger à présent.
Cependant, Grace n'était pas d'accord avec cette ligne de conduite. Elle pensait au contraire que Roel était son plus grand espoir de guérison.
« Jeune demoiselle, vous ne comptez vraiment pas rencontrer le jeune maître Roel ? Cela fait un an depuis votre dernière rencontre. »
« … »
Grace tenta d'attirer Charlotte en jouant sur sa nostalgie, et cela la fit vaciller un instant. Cependant, les yeux de Charlotte se durcirent rapidement dans une détermination farouche, et elle répondit d'une voix rauque.
« Je veux le rencontrer. Il n'y a aucun moyen que je ne le veuille pas. Cela a été si difficile de réprimer mes tendances égoïstes pendant l'année écoulée… Mais plus que cela, je veux le protéger. C'est tout ce que je veux, Grace. »
Les cils de Charlotte s'abaissèrent tandis qu'elle lissait doucement les vêtements qu'elle avait froissés. Grace se tut également à ce moment. La pièce spacieuse plongea soudain dans le silence.
En dépit du sacrifice de Charlotte, une armée à des centaines de kilomètres de là avançait à l'encontre de ses souhaits. Sous le ciel étoilé, un homme aux cheveux noirs s'avançait rapidement dans sa direction.