Un pli persistant marquait le front de Roel depuis son retour du Musée des Papillons Dansants de la Faction Rose-Rouge. Les étudiants du Manoir Azur remarquèrent son état inhabituel et choisirent avec tact de ne pas le déranger.
Le Manoir Azur, d'ordinaire si animé, était bien plus calme ce jour-là.
Roel se tenait près de la fenêtre, plongé dans ses pensées, sans prêter attention à ces changements. D'ordinaire, il veillait sur l'atmosphère qui l'entourait, mais il n'avait plus l'esprit disponible pour s'en soucier à présent.
Ses pensées étaient accaparées par une femme aux cheveux auburn depuis son retour du Musée des Papillons Dansants. Trop inquiet, trop mal à l'aise, il ne parvenait même plus à maintenir son calme habituel.
À première vue, cette affaire ne semblait pas si grave — et il était possible que Roel s'emballe — mais son intuition lui murmurait qu'il y avait plus que ce qu'il percevait actuellement.
Charlotte Sorofya n'était pas une personne facile à vivre. Elle était intelligente et gracieuse, mais aussi fière. Un an de séparation ne pouvait qu'engendrer son mécontentement, au point qu'il n'aurait rien eu d'étonnant à ce qu'elle fasse une crise ou se tourne vers quelqu'un d'autre… du moins, c'est ce qu'un observateur extérieur aurait pensé.
Roel savait qu'il n'en était rien.
La Lignée des Sorofya avait hérité de l'Attribut d'Origine Loyauté des Hauts Elfes de l'ère ancienne. Pour le meilleur ou pour le pire, il dictait que les femmes de la maison Sorofya étaient incapables d'abandonner les hommes qu'elles avaient choisis comme partenaires.
Qui plus est, Roel avait confiance en les sentiments qui les liaient.
C'était la personne qui lui était la plus proche et qui la comprenait le mieux au monde, ce qui lui permettait de saisir ses sentiments la plupart du temps. S'il était frustrant qu'ils n'aient pas pu se rencontrer pendant un an, bien des raisons inévitables l'expliquaient. Cela ne signifiait pas qu'elle en était heureuse, mais sa nature rationnelle de femme d'affaires l'aurait retenue de lui en faire porter le chapeau.
En réalité, les seules fois où elle s'était vraiment mise en colère contre Roel, c'était lorsqu'il avait clairement tort.
Même en faisant un pas de côté : si elle faisait une crise, elle lui laisserait toujours une porte pour se faire pardonner. Ses années dans le commerce lui avaient forgé de solides compétences relationnelles ; il n'était pas concevable qu'elle parte sans un mot, à moins qu'elle ne veuille rompre.
Mais c'était tout aussi improbable.
Charlotte avait grandi comme une enfant solitaire. Son père était souvent absorbé par son travail et n'avait guère de temps pour elle, et elle n'avait pas non plus d'amis de son âge. Cela la poussait à chérir d'autant plus sa relation avec Roel, raison pour laquelle ils ne se disputaient presque jamais. Même si quelque chose la mécontentait, elle l'exprimait avec maturité et tact.
C'étaient là les traits que Roel respectait et aimait chez elle.
Il se demandait parfois si c'était ainsi qu'interagissaient les vieux couples mariés, se souciant naturellement l'un de l'autre et se témoignant de la considération sans avoir à le verbaliser.
Pourtant, malgré tout cela, Charlotte était partie de son propre chef sans lui envoyer le moindre mot. Il y avait assurément un problème. Songeant aux crises qui avaient récemment frappé Nora et Lilian, Roel ne pouvait s'empêcher d'être inquiet.
Cela dit, il ne pouvait pas s'immiscer aveuglément dans les affaires de Charlotte. Il n'avait aucune preuve qu'il lui était réellement arrivé quelque chose ; ce n'étaient que des spéculations de sa part. Et si la situation était tout autre que ce qu'il imaginait ?
Peut-être Charlotte avait-elle des affaires privées à régler qu'elle ne souhaitait pas lui dévoiler. Dans ce cas, empiéter sur sa vie privée serait grossier et insensible de sa part.
Voilà qui plaçait Roel dans un dilemme.
Son humeur sombre n'échappa pas à Paul et aux autres. Brittany tenta de s'approcher pour lui demander ce qui n'allait pas, mais Geralt l'arrêta d'un geste de la main.
« Que vas-tu faire ? » demanda Geralt.
« Notre chef fait face à un dilemme. Je vais lui demander ce qui ne va pas et voir si je peux l'aider. Je lui dois encore une dette, » répondit Brittany avec détermination.
Elle voulait remercier Roel d'avoir réconcilié sa relation avec Geralt, les aidant à surmonter leurs malentendus mutuels et à se rapprocher. Geralt acquiesça avec compréhension, mais refusa néanmoins de baisser la main pour la laisser passer.
« Je sais que tes intentions sont bonnes, mais tu devrais lui laisser un peu de temps pour lui… Je ne crois pas que notre chef s'inquiète pour lui-même en ce moment, » dit Geralt.
« Moi aussi je le pense. Grand frère Roel ne serait pas si anxieux s'il s'agissait de ses propres affaires privées. » Paul acquiesça en signe d'accord.
Ils côtoyaient Roel depuis assez longtemps pour savoir quel genre de personne il était, c'est pourquoi ils décidèrent de lui laisser de l'espace pour réfléchir. Ils firent sortir les autres membres de la Faction Bleu-Rose du Manoir Azur afin qu'il puisse bénéficier d'un environnement propice à la réflexion.
Un moment plus tard, Roel finit par prendre une décision. Sortant de sa torpeur, il remarqua rapidement le trio qui patientait sur le côté de la pièce, et un sourire parut sur ses lèvres.
Paul, Geralt et Brittany poussèrent un soupir de soulagement.
« Excusez-moi, vous devez avoir été inquiets. J'aurai besoin de votre aide pour certaines affaires. »
« Grand frère Roel, n'hésitez pas à nous demander quoi que ce soit. »
« Je vais bientôt quitter l'académie. Je vous confie le Manoir Azur. »
« Hein ? »
Les trois élargirent les yeux de surprise, mais l'expression ferme de Roel leur indiqua qu'il ne plaisantait pas.
Après avoir réfléchi, Roel avait décidé de suivre son instinct et de partir immédiatement pour la Confédération marchande de Rosa. Il ignorait ce à quoi Charlotte faisait face, puisque celle-ci refusait de lui divulguer la moindre information, mais il n'osait pas parier sur sa sécurité.
Il était hors de question qu'il reste immobile alors que Charlotte pouvait être en danger. Peu importait que ce soit la décision la plus rationnelle ou non. Il ne pouvait tout simplement pas se permettre de prendre ce risque.
Une fois sa décision prise, il emmena les trois au salon de conférence et commença à leur transmettre ses dossiers. Bien que le semestre touchait à sa fin, il lui restait encore du travail en suspens, notamment la réorganisation de la faction et le plan d'entraînement de ses membres.
L'une des motions adoptées lors du Symposium International de Gestion des Crises prévoyait que Brolne, le berceau de l'humanité, introduise les tactiques de combat d'escadron au programme existant.
Les factions étudiantes de l'Académie Sainte-Freya étaient censées montrer l'exemple dans cette initiative, étant les groupes les plus matures. Cela valait d'autant plus pour la Faction Bleu-Rose, qui était devenue le centre de l'attention après la victoire de Roel à la Coupe des Challengers.
Roel pensait personnellement que cela était important également.
Entraîner les membres de la faction au combat de groupe leur permettrait de mieux se coordonner avec les autres sur le champ de bataille, augmentant ainsi leur survie. Il ne voulait pas voir ses membres se faire écraser sans défense sur le champ de bataille.
Heureusement, le Manoir Azur avait un atout de ce côté.
La Vallée des Sentinelles.
C'était le donjon qui accompagnait le Manoir Azur. Il possédait une propriété unique : quiconque subissait une attaque mortelle dans son enceinte était immédiatement pétrifié, et une fenêtre de trois jours s'ouvrait pour permettre aux autres de le sauver. C'était la raison principale pour laquelle Roel avait choisi cet endroit plutôt qu'un autre, et cela s'avérait désormais être une décision judicieuse.
Les combats d'entraînement et les vrais combats étaient deux choses complètement différentes.
Grâce au donjon, les membres de la faction pourraient s'immerger dans de vrais combats sans mettre leur vie en danger.
Roel prévoyait d'utiliser les deux dernières semaines du semestre pour organiser des séances d'entraînement de groupe intensives, mais il ne pouvait désormais les confier qu'à Paul et aux autres. Il prit soin de s'assurer qu'ils maîtrisaient parfaitement toutes les mesures de sécurité.
Une fois le briefing du trio terminé, il se dirigea vers la base de la Faction Rose-Blanche pour retrouver Alicia. Il se sentait obligé de l'informer de son départ anticipé de l'académie, puisqu'elle devrait effectuer seule le voyage de retour d'un mois vers le fief d'Ascart.
La base de la Faction Rose-Blanche était située au bord d'un lac.
Alicia occupait un majestueux manoir offrant une superbe vue sur le lac, surtout lorsque la brume matinale s'y déposait. On eût dit une scène tout droit sortie d'un conte de fées. Associée à la beauté saisissante d'Alicia, il n'était pas surprenant que la population étudiante l'ait surnommée la « Fée du Lac ».
Le manoir restait frais même en été, faisant de son balcon un lieu de repas idéal.
Mais ni le beau paysage, ni la brise nocturne rafraîchissante ne purent apaiser la déception de la jeune fille aux cheveux d'argent lorsqu'elle apprit le départ anticipé de Roel.
À table, le visage d'Alicia s'assombrit lorsqu'elle apprit qu'elle devrait retourner seule au fief d'Ascart. Roel soupira intérieurement en poussant devant elle la viande grillée qu'il avait découpée en plus petits morceaux.
« Je suis désolé, Alicia. C'est une période sensible sur le continent de Sia. Les équilibres de pouvoir sont ébranlés, et les Déchus et les adeptes de cultes maléfiques pullulent. Mon cœur ne sera pas en paix si je ne vais pas vérifier comment elle va. »
« Je comprends, Grand frère. Je sais quel genre de personne tu es. C'est effectivement étrange qu'elle parte sans te faire ses adieux, » répondit Alicia en fronçant les sourcils, perplexe.
Elle devait admettre que le comportement actuel de Charlotte n'était pas dans ses habitudes.
C'était en réalité Charlotte, et non Nora, qu'elle avait le plus fréquentée au fil des ans. Certes, elles se disputaient beaucoup, mais il leur arrivait aussi de travailler ensemble, notamment pour le développement du fief d'Ascart.
C'était le genre de relation pour lequel le mot « friennemie » avait été inventé.
Alicia ne pouvait plus dire avec certitude ce qu'elle ressentait pour Charlotte, mais en tout cas, elle se sentait concernée en apprenant que cette dernière pourrait être en danger.
Sans compter que Charlotte était aussi la figure centrale qui poussait à une collaboration entre les Ascart et les Sorofya. C'était toujours elle qui gérait les projets de collaboration entre les deux maisons. Sa sécurité influencerait indubitablement le développement futur du fief d'Ascart, donc ce n'était pas une affaire à prendre à la légère.
« Je devrai bientôt me rendre à la Confédération marchande de Rosa pour vérifier la situation. Je ne pourrai pas t'accompagner au fief d'Ascart cette fois-ci. »
« Je comprends, Grand frère. S'il n'y a pas de problème, j'espère que tu pourras revenir le plus vite possible pour m'accompagner. Il y a tant de choses que j'aimerais faire avec toi pendant les vacances… »
L'humeur d'Alicia s'améliora un peu après les sincères excuses de Roel. Leur conversation deriva sur ce qu'ils feraient ensemble pendant les vacances.
Pour Roel et Alicia, ces vacances scolaires étaient probablement les derniers moments d'insouciance qui leur restaient. Si la guerre contre les Déviants atteignait une impasse, il était probable qu'ils soient envoyés au front. Il leur serait difficile de retrouver leur vie paisible par la suite.
Le sachant, Roel écouta patiemment les projets d'Alicia, hochant occasionnellement la tête en signe d'accord. C'est ainsi qu'ils passèrent leur dernière nuit ensemble avant le départ de Roel.
À l'aube, Roel fit ses adieux à Alicia et se rendit à la base des Ascart, située près de l'Académie Sainte-Freya. Il y retrouva l'armée hérétique. Après de rapides préparatifs, ils se mirent en route vers Rosa.