Au cœur de la nuit, dans l'une des pièces des Dix Forteresses, Roel était assis sur une chaise, les yeux rivés sur un livre qu'il avait apporté avec lui. Un immense lit se dressait derrière lui, où deux femmes dormaient. Stuart s'était également endormi sur un bureau, dans un coin de la pièce.
Le silence régnait, seulement troublé par le tic-tac de l'horloge murale et le bruissement occasionnel des pages tournées. Roel trouva ce rare moment de paix délicieux.
Lorsque l'horloge sonna enfin minuit, Roel referma son livre, se leva sans bruit et quitta la pièce.
Ce fut bien du travail, mais ils parvinrent à calmer tous les érudits qui avaient perdu la raison au bout d'un moment. Ceux qui étaient restés sains d'esprit étaient également épuisés par tout ce qu'ils avaient traversé et s'endormirent rapidement.
Malgré la mort du Grand Prêtre Tréant, Roel et Lilian n'osèrent pas baisser leur garde, d'autant qu'ils savaient que le Collectionneur disposait de puissants moyens spatiaux. Ils convinrent donc de maintenir les Dix Forteresses et de monter la garde pour la nuit.
La garde avait tendance à être terriblement ennuyeuse, aussi décidèrent-ils de se retrouver. Bien sûr, la raison la plus importante était qu'ils répugnaient à se séparer ainsi.
Roel traversa lentement le couloir en direction de la tour de guet. C'était l'endroit convenu plus tôt dans la soirée, mais après réflexion, il décida de faire un détour par la chambre d'hôtes pour préparer deux tasses de thé.
La région montagneuse près de la frontière de l'Empire d'Austine devenait glaciale la nuit, surtout en altitude. Ce n'était pas une mauvaise idée d'apporter du thé pour les réchauffer.
Après avoir préparé la boisson, Roel gravit l'escalier de la tour de guet. Au sommet, une porte donnait sur le rempart. Il l'ouvrit et fut accueilli par une belle femme aux cheveux noirs, debout sous un ciel étoilé.
« Les étoiles sont brillantes ce soir, senior. »
« Tu es là, Roel. »
« Mes excuses pour le retard. La préparation du thé m'a pris du temps. »
« Inutile de t'excuser ; je viens d'arriver moi aussi. Je pensais qu'il me serait difficile de m'éclipser, mais ces érudits sont devenus bien plus dociles après que tu les as emmenés. Leur as-tu dit quelque chose ? »
Lilian accepta la tasse de thé que lui tendait Roel avec un mot de remerciement avant de demander, curieuse.
Roel fut un instant surpris par sa remarque avant d'éclater de rire. Il ne pensait pas que son acte d'intimidation subtil aurait de telles répercussions.
« Ce n'est rien de beaucoup. Je les ai seulement menés sur le champ de bataille pour vérifier la carcasse du tréant abattu. »
« Je vois. La dévastation causée par le combat a dû les effrayer… Je suis plutôt surprise. Je ne pensais pas qu'ils se laisseraient impressionner si facilement, » remarqua Lilian avec un soupir.
Roel acquiesça.
Tous deux tenaient leurs tasses tout en contemplant le magnifique paysage au-delà du rempart, profitant de la sérénité de la nuit.
En vétérans du combat à part entière, Roel et Lilian étaient amèrement déçus par les sorts de « style académique » développés par les Guildes des Savants. À leurs yeux, ces sorts n'étaient qu'un gaspillage de ressources.
Pour être juste, il y avait de puissants transcendants parmi les érudits également. Il aurait été imprudent de rejeter tous les savants en raison de la piètre performance de ceux qui avaient rejoint cette mission. Antonio, le principal de l'Académie Sainte-Freya, était une telle exception, un érudit qui s'était élevé aux plus hauts rangs de l'humanité.
« Ne pensons pas à ce genre de choses maintenant. Il est rare que nous ayons du temps pour nous seuls. »
« En effet. Senior, n'est-ce pas épuisant pour toi de maintenir les Dix Forteresses en continu sur une longue période ? »
« Je peux encore tenir si ce n'est qu'une nuit. Je suis une transcendante de Niveau d'Origine 2, après tout, » répondit Lilian avec un sourire, réconfortée par cette préoccupation.
« C'est une bonne nouvelle. »
Roel poussa soudain un soupir. Lilian jeta un coup d'œil vers lui et devina immédiatement ses pensées.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Es-tu déçu de ne pas pouvoir me dépasser ? »
« Eh bien, un peu. »
« Vraiment, tu ne devrais pas t'encombrer de telles choses. Je suis plus âgée que toi. »
« D'habitude, cela ne me dérange pas, mais j'aimerais au moins être assez fort pour protéger ma femme… »
« ! »
Ces mots prirent Lilian de court. Son corps se raidit d'abord avant qu'un frisson ne le parcoure. Elle se tourna vers Roel, les yeux écarquillés, et demanda, agitée.
« Q-quoi viens-tu de m'appeler ? »
« Hein ? Ah ! Je suis désolé. Cela t'a dû surprendre. Cela m'a échappé avant que je… »
« Non, je ne cherche pas à te blâmer. Je te demande de le répéter une fois de plus. »
« B-bien. Ma femme… »
« ! »
Lorsque Roel répéta une fois de plus cet appel intime, Lilian baissa la tête et serra sa propre poitrine. Elle sentit quelque chose chauffer en elle, la comblant de béatitude. Ce fut une telle ruée d'émotion que sa respiration s'accéléra.
« … Je n'aurais jamais cru qu'un jour viendrait où quelqu'un m'appellerait ainsi. »
« Senior ? »
« Je n'aurais jamais pensé entendre ces mots de mon vivant avant de te rencontrer. Je pensais que de tels appels n'étaient que des formalités, mais je commence à comprendre pourquoi les autres y accordent tant d'importance. »
Après un long silence, Lilian releva la tête et parla. Ses yeux tendres tirèrent sur les cordes du cœur de Roel, et il fit un pas en avant pour l'étreindre.
« Je vois. Si nous visitons un endroit où personne ne nous reconnaît à l'avenir, je te présenterai comme telle. »
« C-cela… ne serait peut-être pas très bien. »
« Pourquoi donc ? »
« J'aime être appelée ainsi, mais je n'ai pas non plus en horreur que tu m'appelles "senior". Plus important encore… ce n'est pas bon pour mon cœur. »
Lilian serra sa poitrine en regardant Roel le visage rougi, comme si elle craignait sincèrement que son cœur ne batte la chamade. Son air adorable était trop pour Roel, qui la serra encore plus fort.
« Senior, c'est de la triche. »
« C'est moi qui devrais le dire. Tu sais que c'est quelque chose que je n'ose même pas rêver, » répondit Lilian en boudeant.
« … »
Roel cligna des yeux, confus, avant de saisir ce qu'elle voulait dire.
Époux et épouse étaient des appels utilisés entre couples mariés, mais c'était quelque chose de bien au-delà de la portée de Roel et Lilian. L'un était un haut noble de la Théocratie, l'autre une princesse impériale de l'Empire d'Austine ; la différence de leur affiliation et de leur statut était simplement trop grande, même sans l'opposition de l'empereur Lukas.
C'était déjà un miracle qu'ils aient ce qu'ils avaient actuellement. Se marier, pour eux, était un rêve lointain.
Cette pensée serra le cœur de Roel, et les bras qu'il avait passés autour d'elle se desserrèrent en réponse. Sentant le changement dans ses émotions, Lilian ajouta vite.
« Ne te méprends pas, Roel. Je n'avais pas l'intention que ces mots sonnent comme une critique. Ce que j'essaie de dire, c'est que je suis ravie que tu me considères comme ta femme. »
« Senior… »
Cela releva un peu l'humeur de Roel. Lilian poussa un soupir de soulagement.
« En réalité, je n'ai pas vraiment de fixation sur le mariage non plus. L'amour n'est pas quelque chose que peut garantir un simple bout de papier ou une cérémonie. Ce qui est plus important, ce sont les sentiments que nous portons l'un pour l'autre… et je ne pense pas que ce soit tout à fait impossible pour nous de nous marier non plus. »
« Senior ? »
« Tant que nous traverserons cette période difficile, nous pourrions peut-être… » murmura Lilian.
Le regard de Roel s'aiguisa.
La menace des Déchus et l'obstruction de l'empereur Lukas n'étaient pas des problèmes qu'ils pourraient résoudre en un seul jour. Cependant, tant qu'ils continuaient de grandir, il viendrait un jour où ils seraient assez forts pour résoudre ces questions.
« Il semble que je doive travailler plus dur. »
« Autant j'aimerais te dire de me laisser faire, autant je doute que tu sois d'accord, non ? »
« Bien sûr. Je compte me tenir à tes côtés, pas derrière toi. »
« … Alors je suppose que tu devras travailler dur, le père de notre enfant, » taquina Lilian avec un sourire béat.
« ! »
Ce fut un coup critique pour Roel. Son visage rougit et il détourna le regard. Il dut prendre une grande inspiration avant de pouvoir se tourner à nouveau vers Lilian.
« Je le ferai, » répondit-il définitivement.
Il prit alors ses lèvres comme pour sceller la promesse.
…
Le lendemain matin, Selina et Juliana, profondément endormies, se réveillèrent l'une après l'autre. La première chose qu'elles firent fut de bondir sur leurs pieds et d'examiner leur environnement. Leur bon sens leur disait qu'il était impossible qu'une pièce aussi luxueuse apparaisse dans la rurale Marlin Town, d'autant qu'elles n'avaient jamais vu les Dix Forteresses de Lilian auparavant.
Le changement brutal de leur environnement les amena à conclure qu'elles avaient été capturées par l'ennemi, au point qu'elles faillirent décapiter Stuart, qui, entendant le vacarme, était venu vérifier la situation.
« Attends attends attends attends ! Calmez-vous, nous ne sommes plus en danger ! » cria Stuart, horrifié, sentant soudain une lame pressée contre sa gorge.
« Hors de danger ? Qu'est-ce qui s'est passé ? Stuart, où sommes-nous ? » demanda Selina.
« Écarte ta lame d'abord ! » s'exclama Stuart.
C'est alors que Roel entra dans la pièce. Le vacarme avait attiré son attention. Il regarda d'abord Stuart, qui s'était raidit à se retrouver littéralement à quelques centimètres de la mort, puis les deux femmes désorientées. Ensuite, ses lèvres s'étirèrent en un sourire amusé.
« Vous êtes enfin réveillées ? J'imagine que vous allez toutes les deux bien, vu votre énergie. »
Une fois que tout le monde se fut enfin calmé, Roel leur expliqua la situation. Les expressions tendues de Selina et Juliana se détendirent visiblement après avoir entendu le récit.
« L'ennemi a donc été neutralisé ? »
« Désolées, nous n'avons pas été d'une grande aide. »
« Non, vous avez bien fait… À tout le moins, vous avez été bien plus courageuses que l'équipe principale, » répondit Roel.
« Hein ? »
Selina inclina la tête, confuse, tandis que Juliana plissa ses yeux couleur sang, semblant avoir compris quelque chose. C'est juste que Roel s'arrêta là, donc toutes deux choisirent tacitement de ne pas insister.
Une nuit de repos avait considérablement amélioré l'état des érudits. Lilian rétracta ses Dix Forteresses, et le groupe se mit en route vers le poste militaire le plus proche de l'Empire d'Austine.
Il va sans dire que les érudits fous étaient un problème à gérer, mais heureusement, le groupe put voyager rapidement grâce à leurs Niveaux d'Origine généralement élevés, donc ils n'eurent pas à les supporter trop longtemps.
Au coucher du soleil, ils pouvaient déjà apercevoir une ville militaire non loin devant eux.
Avec cela, la mission d'enquête était enfin terminée.
Selina et les autres attendraient dans la ville militaire que l'académie y envoie du personnel pour les aider. Roel avait déjà quitté le groupe pour retourner à l'académie par ses propres moyens. Lilian allait se reposer un peu dans la ville militaire avant de reprendre son voyage vers la frontière orientale.
Un incident majeur comme celui-ci devait être rapporté aux échelons supérieurs, mais le nom de Roel était conspicuement absent des rapports. Personne de l'Empire d'Austine ne l'avait vu. Les érudits fous étaient incapables de parler, et ceux qui avaient gardé leur raison n'oseraient pas ouvrir la bouche après avoir personnellement été témoins de ce dont Roel était capable.
Cela contribua à rendre encore plus floue la rencontre entre Roel et Lilian.
Roel observa depuis l'ombre Lilian mener l'équipe d'enquête dans la ville. Il repensa à tout ce qui s'était passé pendant cette période, et il lui fut douloureux de savoir qu'ils devaient se séparer. Il posa la main sur son cœur et fit solennellement le serment à lui-même.
« Cette séparation ne sera rien d'autre qu'un compromis temporaire. Nous nous retrouverons certainement une fois que tout sera enfin terminé. Attends-moi, senior. »
Peu de temps après que la silhouette de Lilian eut disparu à l'intérieur de la ville militaire, Roel fit demi-tour et s'en alla.
—
J'ai remplacé "high-level transcendents" par "high transcendents". J'ai secrètement modifié certains termes au fil du temps, comme Portas' Eyes → Portas' Eye → Portas Eye. Héhéhé~