Dans la ville dévastée, Roel serra Lilian contre lui tout en songeant à leur avenir.
S'il avait voulu régler la menace des Déchus par lui-même, il savait qu'il n'avait aucun prétexte pour exclure Lilian de cette affaire, surtout après sa réplique. Sa revendication en tant que future mère de son enfant était tout simplement trop forte pour qu'il puisse s'y opposer.
Ce n'était pas une mauvaise chose, puisque Lilian était indubitablement une alliée fiable.
Le plan actuel consistait à prendre l'initiative de frapper les Déchus, mais il était hors de question de s'agiter comme des mouches sans tête. Ils devraient élaborer une stratégie appropriée pour les affronter.
« Les adorateurs du Sauveur sont déjà tout près de réussir, mais ce n'est pas nécessairement une mauvaise chose pour nous », marmonna Roel pensivement.
Il savait que les Déchus avaient besoin de sacrifier des éveillés de la Lignée des Faiseurs de Rois pour briser le sceau placé sur le Sauveur, mais ce n'était pas une mince affaire.
Même après la chute en disgrâce des Ardes, ceux-ci étaient encore loin d'être impuissants. Même affaiblis, ils comptaient encore des poids lourds comme Astrid et Wendy Arde. Un retour n'aurait pas été possible, mais ils choisirent de se cacher dans l'ombre afin de minimiser les chances d'éveil du Sauveur.
De plus, les adorateurs du Sauveur s'étaient clairement endormis sur leurs lauriers après avoir vaincu les Ardes. Au lieu de concentrer leur attention sur le délitement du sceau du Sauveur, ils tournèrent leur regard vers les Ackermann. Leur action extrême alerta les Ackermann sur leur dangerosité, provoquant une riposte furieuse.
Les Ardes parvinrent finalement à survivre à la période tumultueuse précédant la fin de la Deuxième Époque, bien que les circonstances les aient contraints à se diviser en plusieurs maisons. Leur lignée principale, les Ascart, passa sous la protection des Xeclyde et se renforça rapidement. Ils parvinrent même à reconstruire l'Assemblée des Sages du Crépuscule à un moment donné.
De leur côté, les Déchus avaient échoué à éveiller le Sauveur, et une chasse aux sorcières constante les visait durant la grande migration vers l'ouest. Leur nombre chutit drastiquement en conséquence. La situation s'était inversée contre eux.
Les Déchus travaillaient sur ce plan depuis mille ans, et le succès était enfin à portée de main. Mais plus ils s'en approchaient, plus ils devenaient impatients et susceptibles de commettre des erreurs.
« L'invasion des Déviants est le prélude à l'éveil du Sauveur. Pour les Déchus, il n'y aura pas de meilleure opportunité que celle-ci. Ils avaient réussi à garder l'avantage jusqu'ici en ourdissant dans l'ombre, mais leur impatience les pousse lentement vers le devant de la scène. C'en est le résultat », dit Roel en jetant un coup d'œil à la carcasse du tréant déchu.
Si la cause principale de la chute des Ardes il y a mille ans était leur arrogance, ceux qui en sont remplis aujourd'hui sont les Déchus. Ils croient que les Ascart actuels ne font pas le poids face aux Ardes à leur apogée, ce qui n'est techniquement pas faux.
Il n'y a qu'un léger décalage.
Les Ascart sont plus faibles maintenant, mais il en va de même pour les Déchus.
Du moins, les membres du Clan des Faiseurs de Rois sont capables de tenir tête aux Déchus. Mis à part le désavantage initial subi par Roel du fait de son ignorance sur l'artefact démoniaque de l'ennemi, le combat contre le Grand Prêtre Tréant fut pratiquement à sens unique.
Pour être juste, la bataille aurait été bien plus ardue si Lilian n'avait pas retenu les esprits de flamme pour lui, mais Roel pensait qu'il serait tout de même sorti vainqueur d'un affrontement total.
Tandis que Roel tentait d'évaluer comment leur puissance de combat se comparait à celle des Déchus, Lilian songeait aux souvenirs qu'il avait de leurs ancêtres et commençait à ressentir un malaise.
D'après la description de Roel sur les trois fragments de mémoire qu'il avait vus chez Veronica, les Ardes ne vivaient pas en reclus malgré l'obscurité qui les entourait. Cela transparaissait dans le banquet d'anniversaire de Veronica, où les invités n'étaient pas limités aux Ardes. Il était probable qu'ils avaient assumé une identité alternative en surface.
Quoi qu'il en soit, cela signifiait qu'ils vivaient dans la sphère d'influence de la Famille Impériale Ackermann.
Lilian n'avait pas pensé initially que l'assaut des adorateurs du Sauveur contre les membres vulnérables des Ardes posait problème, mais en tenant compte de cette information, il lui apparut vite que quelque chose clochait profondément.
Comment les Ardes auraient-ils pu ignorer que les membres restants de leur clan étaient vulnérables aux attaques ennemies une fois tous leurs élites partis ? S'ils le savaient, pourquoi auraient-ils pris une telle décision ? Ils tenaient à la vie de leurs membres, comme le montrait l'exclusion de Veronica de la mission en raison de sa grossesse.
La pièce manquante du puzzle, selon Lilian, était la protection de l'Ancien Empire d'Austine.
Les Ardes s'étaient jetés dans les abîmes du danger pour protéger l'humanité ; il était tout naturel que l'Ancien Empire d'Austine garantisse la sécurité de leurs frères. Pourtant, Roel n'avait vu aucun renfort lorsque les adorateurs du Sauveur attaquèrent les membres vulnérables des Ardes.
Cela n'avait aucun sens.
De sombres conjectures surgirent dans l'esprit de Lilian, surtout lorsqu'elle se rappela la rancune d'Astrid envers les Ackermann.
Les Ackermann pourraient avoir joué un rôle dans l'incident. Les Ardes devenaient peut-être trop puissants pour leur confort, aussi voulurent-ils porter un coup aux Ardes pour les freiner.
Il était difficile de savoir comment était la situation politique à l'époque, mais si Lilian devait risquer une hypothèse, il y avait probablement une relation subtile entre les Ackermann et les Ardes.
D'un côté, les Ardes étaient les gardiens protégeant l'Ancien Empire d'Austine des menaces majeures, mais en même temps, leur grande puissance constituait aussi une menace pour le pouvoir des Ackermann. Ces derniers n'avaient toléré les Ardes que parce que ceux-ci refusaient explicitement de s'impliquer en politique, comme en témoignait leur choix de passer dans l'ombre.
Cependant, après que les Ardes fondèrent l'Assemblée des Sages du Crépuscule, leur influence s'étendit bien au-delà du simple cadre de leurs propres membres. Compte tenu de la force intrinsèque écrasante des Ardes, il était inévitable que les Ackermann les craignent.
Les Ackermann pensaient probablement rester en retrait pendant que les Ardes et les Déchus s'entredéchiraient, mais ils ne s'attendaient pas à ce que les forces d'élite des Ardes et de l'Assemblée des Sages du Crépuscule subissent d'énormes dégâts dans leur mission pour sauver l'humanité. Cette erreur de calcul fit basculer la balance en faveur des Déchus, entraînant finalement l'effondrement de l'Ancien Empire d'Austine.
En arrivant à cette pensée, Lilian serra fortement les poings et maudit la folie de ses ancêtres. Roel remarqua un froncement sur son front et demanda avec inquiétude :
« Qu'y a-t-il, senior ? »
« Ce n'est rien... Je me sens juste un peu mal à l'aise en pensant aux Ackermann. »
Après un moment de réflexion, Lilian se tourna soudain vers Roel, l'inquiétude brillait dans ses yeux. Il lui vint à l'esprit que si elle avait pu déduire jusqu'ici, Roel, qui avait personnellement été témoin des souvenirs de Veronica, aurait dû parvenir à la même réalisation.
Elle ne put s'empêcher d'appréhender ce que Roel pensait de cette affaire.
Bien qu'elle possédât la Lignée des Faiseurs de Rois, il ne faisait aucun doute qu'elle était une Ackermann et une princesse impériale de l'Empire d'Austine. Comment Roel la verrait-il maintenant qu'il avait découvert que la malveillance de ses ancêtres avait causé la chute des siens ?
Lilian fixa Roel longuement avant d'engager la conversation avec difficulté.
« Roel, tu devrais l'avoir réalisé maintenant. Les Ackermann pourraient avoir trempé dans cet incident. »
Un silence s'installa avant que Roel ne réponde.
« ... Je le sais. »
Il était douloureusement conscient de l'absence de renforts pour les Ardes pendant la bataille contre les adorateurs du Sauveur. D'après les bâtiments environnants, il déduisit que les Ardes résidaient dans la capitale de l'Ancien Empire d'Austine. Quelle que fût l'influence des adorateurs du Sauveur, il n'y avait tout simplement aucun moyen qu'ils puissent lancer une attaque au cœur de l'Ancien Empire d'Austine sans alerter les Ackermann.
En reculant d'un pas, même s'il y avait une faille dans le renseignement des Ackermann, la bataille intense qui s'était déroulée aurait dû les alerter immédiatement. S'ils avaient vraiment eu l'intention de renforcer les Ardes, ils seraient assurément arrivés à temps.
Cette pensée arracha un soupir à Roel.
Tout comme l'avait dit Astrid, les Ackermann avaient flatté les adorateurs du Sauveur pour maintenir leur emprise sur le pouvoir. Cependant, il ne pensait pas que cela ait quoi que ce soit à voir avec Lilian.
« Senior, tu ne peux pas croire que je te blâmerais pour ça ? » demanda Roel.
Lilian baissa la tête. Son visage était grave.
« ... Un peu. Je suis une Ackermann, après tout. »
« Et alors ? Pour moi, tu es simplement toi. Ne m'as-tu pas posé cette question à l'époque ? »
« Je l'ai fait, mais la situation est différente. »
Lilian se rappela les expressions de Roel après qu'il eut vu les souvenirs dans le cœur de Veronica, et ses cils s'abaissèrent légèrement.
« Entendre quelqu'un narrer l'incident et en être témoin en personne sont deux choses différentes. Tu as toujours voulu savoir ce qui était arrivé à tes ancêtres, et maintenant tu as trouvé à la fois ton ennemi et son complice. Es-tu sûr de ne rien vouloir faire du tout ? »
« ... »
Roel resta sans voix.
Il avait bien essayé d'enquêter sur la chute des Ardes, et la vérité le mettait en colère. Il considérait les Déchus comme ses ennemis jurés, mais c'était une tout autre affaire pour les Ackermann.
« Astrid a dit que dans les dernières années de la Deuxième Époque, une ancêtre de la maison Ascart, Caroline Ascart, avait coopéré avec les Ackermann pour sauver l'humanité. Je ne sais pas si les Ackermann l'ont fait par culpabilité ou par instinct de conservation, mais je pense que les griefs entre les deux maisons ont déjà été réglés à cette époque.
« Le scepticisme infondé des Ackermann envers les Ardes est l'une des raisons internes clés qui ont mené à cette tragédie il y a mille ans. Si je tournais le dos à ma bien-aimée à cause de son nom de famille, je ne vaudrais pas mieux qu'eux. »
« Roel... »
« Senior, ne gaspillons pas notre énergie en un scepticisme aussi vain. Comment une héritière de notre Lignée Ascart pourrait-elle être considérée comme une étrangère ? D'ailleurs... n'es-tu pas la future mère de nos enfants ? »
« ! »
À la taquine moqueuse de Roel, Lilian releva la tête pour le regarder. Un moment plus tard, un sourire béat éclaira son visage.
« ... Tu as raison. Il ne me va pas de m'inquiéter pour chaque petite chose. »
« "Ne me va pas" ? Je suis d'accord que senior a changé, mais j'aime aussi ce côté de toi. »
« ... Tu te débrouilles de mieux en mieux avec les mots. »
« Ça ne te plaît pas ? » demanda Roel.
En secouant la tête, Lilian fit un pas en avant et embrassa Roel sur les lèvres. Avec son amant reflété dans ses yeux améthyste, elle murmura affectueusement en réponse.
« Ça me plaît. »