Dans la nuit brumeuse, les yeux de Roel restèrent rivés sur le vieillard qui se tenait devant lui tandis que son corps se raidissait. Selina et les autres demeurèrent un instant interdits avant que la compréhension ne les frappe enfin, et ils fixèrent le vieillard, les yeux écarquillés.
« V-vous êtes… Paul ? »
« Non, comment est-ce possible ? »
Stuart recula machinalement de deux pas, saisi de stupeur. Selina resta figée sur place. Juliana poussa même un cri d'incrédulité, ce qui était compréhensible puisqu'elle était la plus proche de Paul parmi les étudiants transférés, du fait de ses visites fréquentes au Manoir Azur.
Cependant, le plus bouleversé n'était autre que Roel.
Incapable d'accepter la situation, Roel scruta le vieillard de la tête aux pieds et finit par y déceler une trace de l'ombre de Paul. Mais avant qu'il ne puisse poser une question, il s'évanouit à nouveau.
« Paul ? Paul !! » s'exclama Roel, anxieux.
Le vieillard semblait avoir dépensé toute sa force à prononcer ces mots, ne se réveillant pas malgré les appels répétés de Roel. Les quatre compagnons échangèrent un regard et finirent par décider de procéder à leur propre vérification.
Le Paul actuel ne ressemblait en rien à son apparence habituelle. Ses cheveux avaient blanchi entièrement, et son visage était couvert d'une épaisse barbe. Ses vêtements ressemblaient à des haies déterrées. Selon les critères d'un humain ordinaire, il paraissait âgé de plus de cent ans.
« Roel, est-ce vraiment… Paul ? » demanda Selina, inquiète.
« … »
Roel ne répondit pas sur-le-champ.
Il était téméraire de supposer que le vieillard était Paul sous le seul prétexte qu'ils se ressemblaient un peu. Le vieillard ne possédait presque plus de mana, et il n'avait sur lui rien qui permit de vérifier son identité. Il aurait été quasi impossible de l'identifier sans Juliana.
Juliana semblait extrêmement réticente, mais sachant qu'il n'y avait pas d'autre alternative, elle entailla la main du vieillard, trempa son ongle dans le sang et le porta à sa bouche. Son visage se contracta instantanément, et elle se tourna vivement sur le côté en se mettant à tousser violemment.
« Ce goût diabolique ! Ce ne peut être que lui ! » s'écria Juliana, le visage décomposé.
Elle en était certaine car elle avait déjà goûté le sang de Paul en l'affrontant lors de la Coupe des Challengers, mais sa confirmation ne fit qu'instaurer un silence pesant.
L'état actuel de Paul était indubitablement le fruit d'une attaque ennemie, mais une telle attaque n'avait jamais été répertoriée à cette époque.
Les sorts temporels étaient d'une rareté extrême sur le continent de Sia, au point qu'on les croyait inexistants depuis longtemps. Qui plus est, la plupart étaient classés parmi les sorts interdits pour une raison simple : le prix à payer pour les lancer était tout simplement trop élevé.
Les utilisateurs de sorts temporels devaient généralement payer un prix équivalent à l'effet produit, et la moindre déviation dans l'incantation pouvait s'avérer mortelle. Sans compter qu'il existait des contraintes strictes sur leur invocation et leur échelle.
Il ne s'était écoulé qu'une demi-heure depuis que Roel avait été alerté de la présence d'un Déchu, et il était manifestement impossible de réduire Paul à un tel état en si peu de temps. Même le Dévoreur de Temps de Roel n'avait pas la capacité de siphonner le temps d'une personne aussi rapidement.
« C'est impossible. Comment cela a-t-il pu se produire ? Stuart, examine son état ! »
« Compris ! »
Stuart sortit de sa torpeur sur l'ordre de Roel. Il ôta son bandeau et commença à ausculter Paul de la tête aux pieds. Il employait une capacité différente de ses compétences de détection à longue portée, à en juger par la lueur verdâtre qui brillait faiblement dans ses yeux. Il s'assura de confirmer deux fois l'état de Paul avant de se tourner vers Roel, l'air angoissé.
« Ses organes internes sont défaillants et sa circulation de mana s'est arrêtée net. Son état interne correspond à celui d'un vieillard mourant. Ce n'est pas une simple transformation superficielle ; il est devenu véritablement un vieillard en train de mourir. »
« … »
« Vous plaisantez, j'espère… »
Le rapport de Stuart laissa Roel et les autres horrifiés.
En particulier, Selina et Juliana pâlirent à la vue d'une connaissance gisant dans un tel état. Pour des jeunes au sommet de leur vigueur, se voir voler leur temps et vieillir prématurément était la manière la plus terrifiante de mourir.
Aucun d'eux n'avait envie de s'aventurer plus avant dans cette brume énigmatique et sinistre, mais Roel ne donna pas l'ordre de battre en retraite. En premier lieu, leur responsabilité principale en tant qu'équipe auxiliaire était de renforcer l'équipe principale en cas de pépin, mais plus que cela, Roel ne pensait pas qu'une retraite fût encore possible.
« Nous ne parviendrons pas à sortir à temps même si nous rebroussons chemin maintenant. Il n'a fallu qu'une demi-heure pour réduire Paul à cet état. Si nous ne pouvons pas échapper à la brume dans les trente minutes, il est quasi certain que l'ennemi nous rattrapera. Il n'y a qu'un seul moyen pour nous de survivre et de sauver Paul : avancer et vaincre l'ennemi », dit Roel après mûre réflexion.
Selina et les autres reprirent peu à peu leur contenance en entendant ces mots. Se trouver dans une situation si désespérée attisa leur ténacité à battre l'ennemi et à survivre à cette épreuve. Après un échange de regards, ils se mirent rapidement à discuter d'un plan.
Puisqu'ils avaient reconnu Paul, ils ne pouvaient pas le laisser là. Sans compter que Paul était leur unique source d'information sur ce qui s'était passé.
« Si le rythme de vieillissement est le même pour tous, il est probable que tous les autres, hormis le jeune Paul et Lilian, soient déjà… » murmura Selina.
« C'est difficile à dire. Certains pourraient avoir une immunité plus élevée face à ce sort énigmatique. Paul était aussi le plus faible de l'équipe principale », objecta Roel.
« Il semble que Paul ait tenté de percer cet encerclement pour aller chercher du renfort… » analysa Stuart.
Avec Stuart portant le Paul inconscient sur son dos, le groupe reprit sa route. Sous la direction de Roel, il ne fallut pas longtemps avant que les contours de la ville abandonnée de Marlin n'apparaissent au cœur de la brume épaisse. Pourtant, le teint du groupe ne fit que pâlir davantage.
Il n'y avait aucun son.
Depuis leur rencontre avec Paul jusqu'à présent, ils n'avaient pas entendu le moindre bruit de combat.
Un groupe tombé dans une embuscade dans la brume aurait riposté de toutes ses forces, surtout s'il était composé de transcendants de haut niveau. Leur bataille aurait inévitablement provoqué un vacarme énorme, qu'ils le souhaitent ou non.
En d'autres termes, l'absence actuelle de tout bruit signifiait que le combat était déjà terminé.
Sachant cela, on ne pouvait pas reprocher à Selina et aux autres d'être sur le qui-vive. Même Roel peinait à garder tout son sang-froid. Pourtant, il ne perdit pas espoir, car il savait que Lilian se trouvait quelque part dans la brume.
Il avait une grande confiance dans les talents de combattante de Lilian. Il lui était impossible d'être vaincue aussi vite, même face à un transcendant de Niveau d'Origine 1. On l'avait vu lors de son précédent affrontement avec le Roi Mage Priestley Maxwell.
Il n'est pas trop tard. Il reste de l'espoir.
S'accrochant à cette foi, Roel et les autres atteignirent enfin l'entrée de Marlin. Comme on s'y attendait d'une ville abandonnée, les maisons étaient en ruine et les rues envahies par les herbes folles. La brume épaisse ne faisait qu'accentuer le malaise, comme si quelque horreur indicible allait soudain bondir sur eux.
Même avec la vue acérée d'un transcendant de haut niveau, Roel ne distinguait rien au-delà d'un rayon de dix mètres. Le silence mortel ne lui apportait aucune information supplémentaire. Ils ne pouvaient pas fouiller la ville rapidement dans de telles conditions, aussi Roel ne put-il se tourner que vers son éclaireur pour obtenir des renseignements.
« Stuart, es-tu capable de les localiser ? »
« … »
Il n'y eut aucune réponse après plusieurs secondes, si bien que Roel se retourna pour regarder. Ce qui s'offrit à sa vue furent deux femmes scrutant vigilamment les alentours… et pas de Stuart.
« ! »
Les pupilles de Roel se dilatèrent d'horreur. Remarquant sa réaction, Selina et Juliana tournèrent également la tête vivement, pour être saisies par la disparition de leur camarade.
« Selina ! Où est Stuart ? Qu'est-ce qui s'est passé ? » interrogea Roel Selina, qui était chargée de protéger leur arrière-garde.
« J-je ne sais pas ! Il était juste derrière moi ! » secoua la tête Selina, affolée.
« Est-il resté en arrière ? » demanda Juliana, le visage blême.
Roel serra les dents. Il canalisa immédiatement son mana et fit apparaître autour de lui un colossal squelette cramoisi. La présence puissante de Grandar apaisa un peu l'anxiété de Selina et Juliana. Le groupe fit immédiatement demi-tour et s'élança dans la direction d'où ils venaient.