Au coin du feu crépitant, les yeux de Roel s'écarquillèrent lentement en entendant les paroles prononcées par Stuart. Le poisson grillé qu'il tenait à la main tomba au sol. Selina et Juliana tombèrent aussi brutalement dans le silence avant de se dresser sur leurs pieds.
« Qu'avez-vous dit ? »
« Du brouillard ? Je ne vois rien du tout. Stuart, à quelle distance est-il ? »
Sachant que le terme « brouillard » était un mot sensible, les deux femmes se mirent immédiatement en garde.
Le brouillard était l'un des nombreux phénomènes météorologiques du continent de Sia, une manifestation commune de la nature. Pourtant, depuis six mois, ce phénomène en apparence ordinaire était lentement devenu un cauchemar lorsqu'un monstre s'était réveillé de son sommeil.
La Brume Voilante était un monstre cataclysmique que même les plus grands savants du continent de Sia connaissaient à peine, mais ceux nés dans les maisons recluses du royaume chevalier de Pendor avaient grandi en entendant parler de ses horreurs. La peur qu'ils en éprouvaient était devenue encore plus palpable après la disparition du Fort de Tark.
Stuart étudia la carte étalée au sol pour confirmer l'emplacement du brouillard et la direction vers laquelle il se déplaçait. Selina scrutait les alentours avec méfiance, sa queue dressée tendue. Juliana rassembla rapidement toutes leurs provisions au cas où une fuite d'urgence s'imposerait.
En contraste, Roel resta immobile.
Les Pierres de la Couronne ne réagissent pas.
Fixant le filet d'aura glaciale qu'il avait fait apparaître au bout de son doigt, Roel fronça les sourcils. Il savait, depuis sa précédente rencontre avec la Brume Voilante, que les monstres des Six Fléaux possédaient une résonance leur permettant de se sentir mutuellement même à distance.
Pourtant, il ne percevait rien du tout.
Mise à part la résonance, la pulsation de mana instable et la pression étouffante qui accompagnaient la présence de la Brume Voilante étaient également absentes. La seule chose qu'il pouvait ressentir était un sinistre pressentiment, mais plutôt que de dire qu'il était causé par les Six Fléaux, il émanait de ses instincts de transcendant de haut niveau.
« Roel, qu'est-ce qu'on fait ? On bat en retraite ? »
« Hé, aidez-moi à tout plier ici ! On a trop de trucs à porter ! »
L'anxieuse Selina et Juliana prirent la parole l'une après l'autre, mais après un moment de réflexion, Roel secoua la tête.
« Calmez-vous d'abord. Je ne pense pas que ce soit la Brume Voilante... Stuart, pouvez-vous confirmer à nouveau l'emplacement du brouillard ? »
« C'est à une sacrée distance de nous, groupé autour du centre de Braytown. Il est peu probable que nous en soyons affectés. »
« Tu aurais pu le dire plus tôt... »
L'atmosphère autour du feu se détendit visiblement tandis que chacun poussait un soupir de soulagement. Juliana et Selina grognèrent d'agacement. Néanmoins, aucun d'eux ne baissa sa garde sous prétexte qu'ils n'étaient pas en danger immédiat.
Roel passa un moment à réfléchir avant de se tourner vers Stuart.
« Voyez-vous quelque chose qui ressemble à un visage dans le brouillard ? »
« ... Non, je ne vois rien de tel. »
À ce stade, Stuart avait déjà ôté son bandeau. Il fixa intensément le centre de Braytown de ses yeux brillants un instant avant de répondre. Roel enchaîna plusieurs autres questions, et la couleur des yeux de Stuart ainsi que la forme de ses pupilles changèrent en conséquence tandis qu'il basculait entre ses capacités pour y répondre.
Après une série de questions, Roel tira enfin une conclusion.
« D'après les apparences actuelles, le brouillard ne semble avoir aucun lien avec les Six Fléaux. Il n'a pas de visage, et il n'y a pas de pic de concentration de densité de mana. Je ne perçois rien non plus. Ce pourrait n'être qu'un phénomène météorologique naturel. »
En entendant la conclusion de Roel, le trio du royaume chevalier de Pendor poussa un soupir de soulagement. Ayant grandi en entendant parler des horreurs des Six Fléaux, ils préféraient de loin éviter une confrontation avec ces monstres où que ce soit.
Une fois rassurés qu'il ne s'agissait que d'une fausse alerte, Selina et Juliana se retournèrent immédiatement contre Stuart et le punirent en le chargeant de la sentinelle pour la nuit. Pendant ce temps, Roel fixait la carte et plongeait dans de profondes pensées.
S'il avait jugé que le brouillard devant eux n'était pas la Brume Voilante, il trouvait néanmoins la situation plutôt inquiétante. D'une part, il pouvait imaginer à quel point l'équipe principale serait ravie en réalisant que le brouillard ne présentait aucun danger. Cela pourrait les bercer d'un faux sentiment de sécurité, les poussant à avancer imprudemment vers la zone centrale d'investigation pour découvrir la vérité.
Après tout, il était impossible que les savants ne ressentent pas de frustration après un mois sans le moindre progrès.
Sous cet angle, il était possible que le brouillard soit un appât pour eux.
Cela rappela à Roel le malaise qu'il avait ressenti plus tôt, et il plissa ses yeux dorés avec acuité.
Pendant ce temps, dans les ombres lointaines, une silhouette humaine floue commença à se manifester au milieu du brouillard peu après que Stuart eut remis son bandeau. Les vieux yeux de la silhouette floue se portèrent dans la direction de Roel, semblant tenter de comprendre la nature de la surveillance précédente.
Longtemps plus tard, la silhouette humaine secoua la tête et tourna son regard vers les nombreux transcendants puissants rassemblés juste à l'extérieur du brouillard. Lentement, la silhouette se mit à s'estomper à nouveau dans le brouillard.
…
Le lendemain matin, un brouillard avait commencé à s'installer aux abords du camp de Roel, mais l'équipe ne s'en inquiéta pas outre mesure puisqu'ils avaient vérifié qu'il s'agissait d'un phénomène naturel. Stuart, qui avait fait la sentinelle pour la nuit, rapporta n'avoir détecté aucune anomalie dans le brouillard au cours de la nuit.
« Donc c'est juste une coïncidence ? »
Selina et Juliana furent soulagées de l'entendre. L'expression de Stuart parut également bien plus détendue alors qu'il remettait son bandeau. L'atmosphère tendue qui planait sur le groupe se relâcha lentement, bien que Roel continuât de rester vigilant.
Il est possible qu'un brouillard s'installe par coïncidence pendant que nous enquêtons dans le secteur, mais pour qu'il apparaisse simultanément au sentiment désagréable que j'éprouve... Je pense tout de même qu'il y a quelque chose derrière.
Roel choisit de ne pas charger les trois autres de son inquiétude sans fondement, mais il leur rappela de ne pas baisser la garde. Après cela, ils procédèrent à leur communication quotidienne avec l'équipe principale.
C'était le protocole standard pour l'équipe principale et l'équipe auxiliaire de communiquer chaque matin et soir pour vérifier leur situation respective. Roel et les autres ressentirent une légère appréhension à cause du brouillard, mais heureusement, leur communication passa normalement. Paul décrocha l'appel de projection, et les deux parties signalèrent que tout était normal.
Lilian et les autres ignoraient toujours la présence de Roel — Roel avait veillé à ordonner à Paul de ne révéler sa participation à l'équipe auxiliaire à personne, et il était resté discret pendant le mois écoulé — aussi Lilian n'était-elle pas particulièrement inquiète pour l'équipe auxiliaire.
De son côté, Roel fut rassuré de savoir que Lilian et les autres étaient sains et saufs.
Après le point de situation habituel, Paul rapporta l'intention de l'équipe principale de poursuivre l'enquête malgré le brouillard, ce qui correspondait exactement aux prévisions de Roel.
L'équipe principale avait confiance en ses capacités, et elle avait raison de l'avoir, étant composée uniquement de transcendants de haut niveau. Certes, ces membres du personnel et ces savants manquaient d'expérience du combat, au point qu'ils auraient probablement été incapables de tenir tête à Roel, mais ils restaient une force avec laquelle il fallait compter sur le continent de Sia.
Compte tenu de la fierté de l'équipe principale et de l'absence de menaces visibles depuis l'apparition du brouillard, il n'était pas surprenant qu'ils décident de continuer l'enquête. Si quoi que ce soit, l'apparition du brouillard attisa davantage leur enthousiasme puisqu'ils étaient là pour chercher des indices, et le brouillard suggérait une réitération de la disparition du Fort de Tark.
En retour, Roel rapporta qu'ils poursuivraient leur enquête à quelque distance derrière l'équipe principale. Après avoir confirmé leurs plans respectifs, les deux équipes se mirent au travail.
Quelques jours passèrent ainsi.
Le brouillard continua de persister, mais il n'y eut aucune anomalie. Il tendait à apparaître au milieu de la nuit et à se dissiper au lever du soleil, donc il ne gênait guère l'enquête.
Selina et les autres furent d'abord encore un peu appréhensives face au brouillard, mais elles s'habituèrent vite à la situation. Bien vite, Selina se remit à gambader comme une bête sauvage, et Juliana reprit ses chasses nocturnes. Les disputes bruyantes autour du feu au sujet du menu du dîner reprirent.
Entouré de ces enfants turbulents, Roel sentit ses nerfs tendus se détendre à leur tour. La vérité était que le sinistre pressentiment qu'il avait ressenti ne réapparut plus jamais depuis cette nuit, comme s'il n'avait été que son imagination. Les soucis qu'il éprouvait alors furent progressivement noyés par sa compagnie énergique.
« Selina, tu peux arrêter de rendre visite à la tente de notre chef ? Je vais devoir le signaler à Lord Alicia à ce rythme. »
« Haaa?! C'est pas tes affaires où je vais. En plus, Roel est en train de calmer ma Lignée pour moi. »
« Si ce n'était pas pour la mission de Lord Alicia, je m'en ficherais de toi. Juste pour vérifier... tu... tu n'es pas amoureuse de notre chef, si ? »
« Quelles bêtises racontes-tu?! »
La nuit était à nouveau tombée. Une querelle éclata entre Selina et Juliana à cause de la question abrupte de cette dernière. Stuart était occupé à utiliser ses yeux puissants pour surveiller les alentours. C'était une nuit parfaitement ordinaire pour l'équipe auxiliaire.
La querelle ne prit fin que quand Roel annonça le dîner.
Tous quatre se rassemblèrent autour du feu et se mirent à manger au milieu de conversations légères. Cela avait été leur unique source de joie dans ce voyage terne et monotone.
Un brouillard commença à s'infiltrer dans la forêt nocturne pendant qu'ils mangeaient et discutaient, mais aucun d'eux n'y prêta attention puisqu'il s'agissait d'un phénomène quotidien. Une fois le repas terminé, le groupe fit une ronde autour du campement avant de regagner leurs tentes respectives pour se reposer, sauf Juliana qui était de service cette nuit-là.
Cela ressemblait à une journée comme une autre, mais alors que Roel s'allongeait dans sa tente et sombrait lentement au pays des rêves, un pressentiment accablant explosa soudain dans son cœur, le faisant se redresser brutalement.
« ! »
Comme s'il s'était réveillé d'un cauchemar, les yeux grands ouverts, il haletait. Il se souvenait encore vivement de la lourdeur de son corps dans le rêve, comme si quelqu'un l'avait rempli de plomb. Une sensation terrifiante mais étrangement familière.
Avant qu'il ne parvienne à en identifier l'origine, la voix de la Reine des Sorcières résonna soudain à ses côtés.
« J'allais justement te réveiller. Tu as de bons instincts. »
« Artasia ? Cela pourrait-il être... »
Le visage de Roel devint livide en apercevant la sorcière aux cheveux blancs qui s'était manifesté brutalement dans sa tente. Voyant l'air grave sur son visage, Artasia réprima son sourire et acquiesça affirmativement.
« En effet, c'est un Déchu. »