L'été arriva tard à la frontière orientale de l'Empire d'Austine, aussi la région n'était-elle pas aussi chaude qu'ailleurs. En échange, la température chutait brutalement au passage du soir à la nuit.
Sur un campement temporaire, quatre jeunes gens étaient assis autour d'un feu de camp. Après avoir vérifié leur dîner, ils échangèrent des regards.
« On a du poisson aujourd'hui ? » demanda Roel, surpris.
« Ouais ! Je voulais changer un peu. Il y avait un ruisseau clair pas loin, je me suis dit que le poisson ne devait pas être mauvais », répondit Selina en hochant joyeusement la tête.
La queue de Selina frétillait avec ferveur, comme celle d'un chat affamé. Compte tenu de sa Lignée de Bête Sainte, il n'était guère surprenant que le poisson soit son aliment favori. Malheureusement, cela tournait au désastre pour les autres membres du groupe.
« Je ne comprends vraiment pas ce qu'il y a de bon dans ces trucs qui puent. Ils n'ont pas de sang, et leur texture ne vaut pas celle des autres viandes », grommela Juliana avec désinvolture.
« Je n'ai rien contre le poisson, mais c'est difficile pour moi de gérer les arêtes avec ma visibilité limitée... » Stuart se gratta la tête gauchement en intervenant.
« Tu n'as qu'à mâcher les arêtes », répliqua Selina avec le plus grand naturel.
« Les humains normaux ne mâchent pas les arêtes quand ils mangent du poisson... »
Tout aussi naturellement, les trois nobles du Royaume chevalier de Pendor entamèrent leur querelle quotidienne au sujet du dîner. Roel observait calmement leur dispute depuis le côté, y étant déjà habitué.
Un mois s'était écoulé depuis leur départ de l'Académie Sainte-Freya, et les saisons avaient glissé du printemps à l'été. Roel et les autres étaient enfin parvenus à la frontière de l'Empire d'Austine, lançant ainsi leur enquête sur la disparition de Braytown.
L'équipe auxiliaire opérait indépendamment de l'équipe principale, mais les deux respectaient toujours scrupuleusement les mesures de sécurité et maintenaient le contact. Elles s'échangeaient des informations chaque jour, Paul rendait visite à l'équipe auxiliaire une fois par semaine pour faire le point sur leurs progrès, et les deux équipes se retrouvaient à un lieu convenu chaque mois.
Malheureusement, l'enquête n'avait pas progressé le moins du monde jusqu'ici, mais c'était en partie parce que ni l'une ni l'autre des équipes ne s'était encore aventurée profondément dans Braytown.
Peu après la disparition de Braytown, les savants venus enquêter sur l'incident constatèrent une hausse de la densité de concentration de mana dans la région. Ils procédèrent à la cartographie de cette densité et identifièrent le centre de l'anomalie.
Par précaution, les deux équipes avaient décidé d'explorer d'abord le périmètre externe de l'anomalie avant de se rapprocher progressivement, si bien qu'il était normal qu'il n'y ait pas grand progrès pour l'instant.
Si l'enquête piétinait, Roel avait tout de même réalisé des gains ailleurs — ses relations. Il était le chef de la Rose de l'Aurore, et les étudiants transférés lui témoignaient un plus grand respect grâce à sa répartition avisée des missions. Cependant, une certaine distance subsistait encore entre eux du fait de leur méconnaissance mutuelle.
Pourtant, après qu'ils eurent passé un mois ensemble, la distance qui les séparait autrefois s'était évanouie sans qu'ils s'en rendent compte. On le voyait particulièrement à l'heure du dîner.
« De quoi parlez-vous tous les deux, au juste ? Vous savez comme c'était dur d'attraper ces gros poissons ? En plus, vous pouvez être sûrs que Roel va les rendre délicieux ! »
« Qu'est-ce que tu dis, chef ? Si tu veux de la viande, j'en trouve tout de suite. Ce sera une partie de plaisir pour moi maintenant que le soleil est couché. »
« Ce sera encore plus vite si j'utilise mes yeux pour verrouiller une proie. Chef, je peux utiliser ma capacité ? »
Comme toujours, les trois enfants à problèmes furent incapables de s'accorder sur le menu et finirent par refiler le problème à Roel. Ce dernier regarda d'abord Juliana et Stuart mécontents, puis lança un coup d'œil à Selina qui boude. Au bout du compte, il poussa un soupir.
« On ne peut pas gâcher le poisson, mais ce serait bien d'avoir autre chose pour le dîner. Stuart, utilise ta capacité pour repérer un gibier dans les parages et laisse le reste à Juliana. Veille à bien saigner la bête, sinon ça risque d'attirer des bêtes démoniaques. Une heure devrait suffire pour vous deux, non ? Ramenez du bois de chauffage tant que vous y êtes », ordonna Roel.
Poussant des cris de joie, le duo carnivore partit immédiatement chasser l'animal de son choix. Pendant ce temps, le chef Roel rejoignit son poste et se mit au travail.
La meilleure voie vers le cœur d'une personne passe par son estomac.
Roel n'oserait pas prétendre être un chef professionnel — les gloutons comme lui ont des critères élevés pour définir ce qu'est un chef professionnel — mais ses talents culinaires étaient au moins assez décents pour gagner les Points d'Affection des étudiants transférés.
Aucun noble du Continent de Sia ne possédait de compétences en cuisine, y compris les enfants à problèmes du Royaume chevalier. Ils avaient encore supporté de grignoter des rations militaires sèches au début du voyage, mais depuis que Roel avait atteint les limites de sa tolérance et commencé à préparer sa propre nourriture, la situation avait rapidement dégénéré.
Le lendemain, Stuart et Selina se proclamèrent chasseurs de l'équipe, le premier repérant le gibier, la seconde l'abattant, tandis que Juliana proposa de prendre le quart de nuit de Roel à sa place. En échange, Roel leur préparerait le dîner et satisferait leurs envies.
Dès lors, trois têtes brillèrent d'une affection verte autour du feu de camp chaque soir.
En un mois à peine, Roel parvint à se rapprocher des trois autres et devint le véritable chef de l'équipe.
« Donne-moi ce poisson, Roel ! »
« Au nom de Sia, Selina, tu es une noble ! Tu ne peux pas au moins garder un minimum de bienséance ? Comment peux-tu chiper la nourriture dans le bol des autres ? »
« Peu m'importe ! Tu n'as pas demandé le sang de Roel, toi aussi ? »
« J-je n'y peux rien... »
Selina et Juliana se disputèrent à nouveau pendant le dîner. Stuart observait leur querelle en attendant que Roel les rejoigne.
« Chef, tu ne viens pas manger avec nous ? À ce rythme, Selina va finir tout le poisson. »
« Désolé, commencez sans moi. Je vais jeter un œil à la carte d'abord. »
« La carte ? »
Stuart inclina la tête, perplexe, mais Roel ne répondit pas à sa question.
Roel aurait voulu se délecter de la nourriture qu'il avait préparée après avoir travaillé dur toute la journée, mais une sensation insistante dans sa tête le maintenait inquiet.
En vérité, il souffrait de palpitations cardiaques accélérées occasionnelles à mesure qu'ils approchaient de Braytown. C'avait l'air d'un funeste présage, comme si quelque chose de grave allait se produire, comme s'ils nageaient droit dans un immense filet. Il s'était montré plus vigilant que d'habitude à cause de cela, mais n'avait rien trouvé de particulièrement inquiétant jusqu'ici.
Plus tôt, juste au moment où il s'apprêtait à rejoindre les autres pour dîner, les palpitations accélérées frappèrent à nouveau, plus intenses cette fois. Il prit ce pressentiment au sérieux et sortit immédiatement une carte pour l'étudier, espérant voir s'il avait manqué quelque chose. Pourtant, il ne trouva rien qui aurait pu constituer une menace majeure pour lui dans la région, comme si tout n'était que son imagination.
Est-ce que la nervosité me gagne à mesure qu'on approche de Braytown ? Non, ce n'est pas possible...
Perplexe, Roel se dirigea lentement vers le feu de camp et saisit l'un des poissons grillés. Avant d'y goûter, il entendit une exclamation perplexe venir de Stuart.
« Hein ? C'est... »
« Qu'est-ce qui ne va pas, Stuart ? » Roel se tourna vers Stuart et demanda avec anxiété.
Stuart ne répondit pas tout de suite. Il continua de fixer intensément une certaine direction, comme pour confirmer son observation. Un instant plus tard, il posa son assiette et souleva un côté de son bandeau, révélant un œil aux couleurs changeantes.
« Chef, un brouillard est apparu dans cette direction ! »