Au Manoir Azur, Roel fixait Alicia, surexcitée, sans voix, sans savoir comment réagir à la situation.
Quelques minutes à peine plus tôt, quand il avait dit à Alicia qu'il comptait se joindre à Lilian pour l'enquête sur la disparition de Braytown, elle s'y était opposée sur-le-champ, les yeux pleins de larmes. Pourtant, avant même qu'il s'en rende compte, ses larmes avaient déjà laissé place à un sourire radieux.
S'il y avait eu des films dans ce monde, Alicia aurait raflé les Oscars.
Alicia avait grandi en regardant Roel soutirer de l'argent à la Compagnie marchande Sorofya, et le jeune Roel n'avait jamais hésité à utiliser ses larmes comme une arme lors de ses négociations. On ne serait pas loin de la vérité en disant qu'Alicia avait hérité de l'art de la négociation de Roel.
En réalité, ce n'était pas que Roel ignorât les manœuvres d'Alicia, mais il restait simplement désarmé face à ses larmes, même quand il savait qu'elles étaient fausses.
C'était pareil pour les amateurs de chats qui fondent automatiquement devant un chat adorable, tout en sachant à quel point ses griffes peuvent être impitoyables. C'était déjà ancré dans leurs instincts. Dès que les yeux cramoisis d'Alicia brillaient de larmes, Roel ressentait un choc au cœur. Quand elle agrippait ses manches et sanglotait pour qu'il ne parte pas, sa détermination s'effondrait en un instant.
Des années d'expérience avaient mené Roel à une conclusion : il s'avérait que le concept d'inertie s'appliquait aussi aux grands frères couveurs. Plus il couvrait Alicia, plus il lui était difficile de s'arrêter.
La plupart des enfants aspirent à l'indépendance en grandissant, et ils finissent par secouer la tutelle de leurs parents ou de leurs proches trop protecteurs. Pourtant, une telle pensée n'avait jamais effleuré l'esprit d'Alicia. Bien au contraire, elle ne cessait d'alimenter le moteur de Roel, lui donnant toujours plus d'élan.
À ce stade, les sentiments qu'Alicia éprouvait pour Roel étaient déjà devenus un amalgame de parenté et de romance, au point qu'il n'était plus possible de distinguer l'un de l'autre. La tendresse de son grand frère s'était déjà superposée à l'affection d'un amant, et elle ne voyait rien de mal à cela.
Alicia n'aimait pas l'idée que Roel soit avec Lilian, mais elle savait mieux que quiconque qu'il ne fallait pas réellement entraver son travail. Elle s'était tout ce temps efforcée de devenir quelqu'un capable de se tenir à ses côtés, pas de le retenir.
Qui plus est, elle savait qu'il n'était pas nécessaire que Roel cherche son aval pour l'enquête de Braytown. Étant donné que Roel était un Porteur d'Anneau et un témoin capital de la disparition du Fort de Tark, il était inévitable qu'il doive s'y rendre lui-même. En fait, cela aurait paru bizarre s'il avait choisi de rester en retrait.
Alicia le comprenait, bien qu'une part d'elle n'appréciât toujours pas cet arrangement. C'est pourquoi elle avait fait une petite scène, et les promesses qu'elle avait obtenues en échange étaient des gains inattendus.
« Grand frère, cette femme trame certainement quelque chose. Tu dois faire attention ! »
« Alicia, Lilian aînée n'est pas ce genre de personne… »
« Comment ça, elle n'est pas ce genre de personne ? C'est une kidnappeuse méprisable, de la tête aux pieds ! Et tu ne dois plus jamais utiliser cette capacité de régression temporelle ! Cette vieille femme est clairement une perverse qui s'en prend aux gamins ! Grand frère, tu me promets que tu ne feras plus de régression ! »
« Non, aînée est… Haa, oublie ! »
Roel fut sur le point de laisser échapper que Lilian partait pour le front à la frontière orientale, mais il se retint in extremis. La nouvelle n'avait pas encore été annoncée officiellement, il n'aurait pas été convenable de la divulguer.
D'ailleurs, Alicia aurait quand même pensé que Lilian avait d'autres intentions en tête, même si elle avait connu ses circonstances.
Sachant cela, Roel décida de ne pas insister sur ce sujet et de faire diversion. Ils discutèrent longuement, puis Alicia tomba soudain silencieuse. Il y eut une brève pause avant qu'elle ne reprenne.
« Grand frère, tu te souviens encore de ce que le vieux des Seze a dit ? »
« Tu parles de Layton ? Bien sûr. Ça concerne nos Ascart. »
« Dans ce cas, grand frère, pourquoi ne peux-tu pas simplement rester à l'académie ? Je sais qu'enquêter sur la disparition du Fort de Tark est important, mais ta sécurité l'est encore plus. »
…
Roel ne trouva rien à objecter.
L'Académie Sainte-Freya était située au centre du Pays des Savants, ce qui en faisait l'un des rares endroits où Roel pouvait se reposer l'esprit tranquille. S'il s'était agi d'une période de paix relative, il y serait resté cloîtré jusqu'à devenir assez fort pour faire face aux menaces qui l'entouraient.
Mais comment aurait-il pu faire maintenant que le monde avait basculé dans le chaos ? Sans parler du fait qu'il s'inquiétait aussi pour la sécurité de Lilian.
Il caressa doucement la tête d'Alicia en prenant le temps de choisir ses mots.
« Alicia, les soldats du front sont peut-être en train de combattre les Déviants à l'instant même où nous parlons. L'armée unie réclame des renforts, et il y a de fortes chances que notre père parte bientôt au front. Je ne peux pas rester sur la touche sans rien faire à un moment comme celui-ci.
« Je ne sais pas honnêtement combien ce que je fais ici aura d'impact, mais je ne pourrais pas me supporter si je ne faisais rien maintenant. Je sais que tu t'inquiètes chaque fois que je me mets en danger, mais je ne pense pas pouvoir m'en empêcher. Tout ce que je peux faire, c'est te présenter mes excuses par avance. » dit Roel.
« Non, grand frère ! Ce n'est pas ce que je veux dire ! »
Alicia agita les mains avec anxiété pour montrer que ce n'était pas ça. Son visage s'assombrit en entendant sa réponse solennelle, et elle comprit instinctivement qu'il n'y avait rien à dire pour le dissuader. Elle ne put que serrer les poings et prier pour sa sécurité.
« Je travaillerai dur pour pouvoir vous aider, toi et Lord Père, le plus vite possible. »
« … Non, tu as déjà assez travaillé dur. Tu devrais plutôt bâtir des bases solides. »
« Alors je grandirai vite et solidement. »
« Tu vises les deux ? N'es-tu pas un peu trop gourmande ? » répondit Roel en riant.
Ils se blottirent l'un contre l'autre et passèrent le reste de la nuit ensemble en silence, savourant chaque instant qu'il leur restait avant la séparation.
Roel devint encore plus occupé dans les jours qui suivirent.
Une fois la mission publiée, des chercheurs et des spécialistes de tous horizons se mirent en mouvement. De nombreux savants de Brolne commencèrent à concentrer leur attention sur Braytown, et le groupe de Lilian était parmi eux.
En raison de la modification des critères de mission pour l'Académie Sainte-Freya opérée par Roel, il n'y avait pas beaucoup d'étudiants participants, et ils étaient tous des visages connus. L'essentiel de l'équipe était composé d'enseignants et de savants, pour la plupart des figures renommées dans leurs cercles respectifs. Leur force faisait en moyenne du Niveau d'Origine 3, ce qui en faisait une force impressionnante.
Roel ne s'était pas inscrit directement à la mission d'enquête de Braytown, vu l'opposition de Lilian. Il choisit plutôt de suivre l'équipe principale avec l'équipe auxiliaire.
Les participants étaient divisés en deux groupes : l'équipe principale et l'équipe auxiliaire. Selina et les autres, qui n'avaient pas atteint le Niveau d'Origine 3, furent affectés à l'équipe auxiliaire, et Roel jugea qu'il était tout naturel de voyager avec eux. L'équipe principale partirait la première, suivie par l'équipe auxiliaire le lendemain.
Pour le dire crûment, l'équipe auxiliaire servait de renfort en cas d'urgence. Elle était chargée de gérer la logistique de l'équipe principale, ce qui en faisait une équipe à vocation essentiellement soutenante. C'était l'arrangement par défaut pour les missions de grande envergure de l'Académie Sainte-Freya, et Roel trouvait que cette formation avait du sens.
Ne pas mettre tous ses œufs dans le même panier était une logique commune comprise de la plupart, mais peu se donnaient la peine de l'appliquer. Pourtant, l'Académie Sainte-Freya l'avait imposée strictement à ses étudiants. On lui créditait le faible nombre de pertes de l'académie chaque année, malgré la nature imprévisible et dangereuse des missions.
Le seul étudiant de l'équipe principale n'ayant pas atteint le Niveau d'Origine 3 était Paul Ackermann. Cet arrangement n'avait pas été fait par considération particulière pour Paul, mais par protocole standard. Un intermédiaire était nécessaire pour que l'équipe principale puisse faire la liaison avec l'équipe auxiliaire, et Paul était le seul étudiant en bons termes avec des membres des deux équipes.
Roel avait prévu que Paul prenne une autre mission, mais dès qu'il apprit l'intention de Roel, Paul se porta immédiatement volontaire pour la mission d'enquête, promettant avec une grande conviction qu'il transmettrait secrètement les messages entre Roel et Lilian à tout prix. Qui aurait cru qu'il finirait par devenir le garçon de course officiel ?
Ce qui valait la peine d'être mentionné, c'est que Paul avait atteint le Niveau d'Origine 4 après sa mission récente. S'il n'était pas assez fort pour rivaliser avec les autres de l'équipe principale, il était au moins assez bon pour ne pas leur être un fardeau.
Après quelques jours de préparation, ce fut enfin l'heure pour Lilian et les autres de partir pour Braytown.
Grâce à la présence de Paul dans l'équipe principale, Roel put l'utiliser comme prétexte pour aller saluer Lilian. Ils ne pouvaient pas interagir en public, alors ils se contentèrent d'échanger des regards quand les autres ne regardaient pas.
Paul était conscient des difficultés de leur romance, alors il fit de son mieux pour les couvrir comme un vrai wingman.
L'équipe principale partit bientôt, une fois tous les membres arrivés.
Roel passa un moment à regarder la silhouette de Lilian s'éloigner avant de quitter les lieux pour continuer sa préparation.
Les membres de l'équipe auxiliaire se composaient uniquement de Selina, Juliana et Stuart. Il n'y avait pas beaucoup de monde dans l'équipe, car ils n'étaient que des remplaçants au cas où les choses tourneraient mal, mais ils reçurent tout de même un équipement assez correct.
L'objet le plus cher était un outil magique de communication à longue portée qui ressemblait aux vieux téléviseurs encombrants de la vie précédente de Roel. Il y avait aussi des sérums dissipant les états anormaux et des outils magiques de récupération. En dehors de cela, ils avaient aussi emporté beaucoup de nourriture, d'eau et toutes sortes de nécessités.
Du moins en termes d'équipement, l'équipe auxiliaire semblait bien mieux préparée.
C'était un sacré tracas de passer la liste de contrôle et de s'assurer que tout était prêt, et Selina perdit patience à mi-chemin, si bien que leur travail de préparation dura jusqu'à tard dans la nuit. Roel les rejoignit aussi à mi-parcours au lieu de leur laisser cette tâche fastidieuse. C'était sa première mission, alors il pensa qu'il valait mieux prévenir que guérir.
Le lendemain matin, l'équipe auxiliaire partit officiellement pour Braytown à son tour. Roel ne partit pas avec eux, choisissant d'attendre une heure avant de les suivre. C'était pour brouiller sa trace et prendre l'ennemi au dépourvu.
C'était une bonne chose que les étudiants de Deuxième Année n'aient plus de cours après avoir validé leurs cours pratiques, donc l'absence de Roel avait peu de chances d'être remarquée à court terme.
Si les Déchus osaient s'en prendre à Lilian, il se transformerait en une flèche fendant l'obscurité pour les détruire. Sinon, il tiendrait sa position et attendrait que Lilian atteigne le front avant d'affronter les Déchus.
Regardant sombrement la route devant lui, Roel accéléra encore le pas pour rattraper le trio qui l'attendait plus loin. Ainsi débuta officiellement sa première mission.