« Monsieur Roel Ascart, quelles sont vos réflexions au sujet de cet incident ? »
« Je l'ai examiné avec attention et je ne pense pas qu'il soit lié à la disparition du fort de Tark. »
« Puis-je connaître la raison de cette conclusion ? »
« D'après nos observations au fort de Tark, la Brume Voilante possède probablement le pouvoir de dévorer l'espace. Si c'est le cas, il ne devrait y avoir aucune trace de Braytown. Or, le document indique clairement qu'il n'en est rien… »
Dans la salle de réunion, Roel étudia avec soin le rapport tout juste parvenu du front tout en livrant son analyse. Son visage restait calme, mais un pressentiment funeste grandissait en lui.
Plus tôt ce matin encore, une communication urgente avait été transmise au « Séminaire de recherche et de sauvetage du fort de Tark ». Un nouveau cas de disparition massive s'était produit non loin des lignes de front.
Les savants du séminaire accueillirent la nouvelle avec ardeur, ravis d'avoir enfin mis la main sur la piste de l'ennemi. Même Roel crut un instant que la Brume Voilante venait de se manifester.
Cependant, il comprit vite qu'il s'agissait d'une affaire différente après en avoir examiné les détails.
La disparition massive avait eu lieu à Braytown, une petite ville située près de la frontière orientale de l'Empire d'Austine. Sa population était réduite du fait de son isolement, mais avec le récent déclenchement de la guerre contre les Déviants, elle avait été occupée par l'armée et servait de point de repos sur la route vers la frontière orientale.
Nombre des soldats dépêchés par d'autres pays vers la frontière orientale à la suite de la disparition du fort de Tark étaient passés par la ville.
Quelques jours plus tôt, un détachement de soldats austiniens avait marché sur Braytown, sans parvenir à la localiser. Supposant qu'ils s'étaient égarés, l'officier commandant engagea un guide local pour les y mener. Pourtant, lorsqu'ils atteignirent enfin leur destination, tout ce qu'ils purent voir furent les structures de base des bâtiments disparus, gisant çà et là sur le sol.
Braytown s'était volatilisée avec ses habitants et les soldats qui y étaient stationnés.
C'était une nouvelle disparition massive et inexplicable de forces militaires, qui ne manqua pas de rappeler la tragédie du fort de Tark. C'est pourquoi l'officier commandant envoya immédiatement un rapport au Pays des Savants en demandant assistance.
Toutefois, après évaluation minutieuse, Roel ne crut pas qu'il s'agissait de l'œuvre des Six Fléaux.
Si la ville se trouvait en région montagneuse, nul n'avait signalé la présence d'un monstre de brume terrifiant ni d'agitation parmi les animaux de la forêt. Qui plus est, des indices de la ville subsistaient au sol.
Cela différait de ce qu'avait fait la Brume Voilante lors de son apparition précédente.
La Brume Voilante était un monstre qui cherchait à détruire les civilisations. À l'instar de la disparition totale du fort de Tark, elle ne laissait rien d'artificiel dans son sillage.
Les conditions ne semblaient pas non plus réunies. Roel n'avait pas ressenti la présence de la Mère Déesse ces derniers jours, et aucun événement céleste significatif n'avait eu lieu dans la région.
Surtout, il n'avait guère de sens que la Brume Voilante vise une petite ville sans valeur stratégique.
« Braytown compte à peine mille âmes, en comptant tant les habitants que les soldats stationnés. C'est incomparable au fort de Tark en effectifs et en puissance de combat. Les Six Fléaux sont connus comme les destructeurs de civilisations. Il n'y a aucune raison pour qu'ils s'en prennent à une bourgade frontalière mineure. »
« … »
Roel rejeta fermement la possibilité d'un lien entre les deux incidents, mais les autres savants ne s'en formalisèrent guère. Ils se mirent à émettre leurs objections à leur tour.
« J'admets qu'il y a des différences dans les détails des deux incidents, mais on ne peut nier qu'ils sont de même nature. »
« Vous fondez votre argument sur l'hypothèse que la disparition du fort de Tark a été causée par ces monstres mythiques, or ce n'est pas encore établi. Je ne pense pas qu'on doive utiliser ces critères pour déterminer si les deux incidents sont indépendants l'un de l'autre. »
« Nous n'avons aucun autre indice pour l'instant, et c'est une requête officielle de l'armée unie… »
Les autres savants balayèrent l'objection de Roel et acceptèrent la mission d'enquêter sur la disparition de Braytown. Le visage de Roel s'assombrit en l'entendant. Rodé aux intrigues, son instinct lui criait qu'il y avait anguille sous roche.
Cela faisait plusieurs mois que le « Séminaire de recherche et de sauvetage du fort de Tark » avait été fondé, mais ils n'avaient toujours pas arrêté de plan de sauvetage concret. Cela devait être incroyablement frustrant pour des savants qui étaient les pointures de leurs domaines respectifs. L'arrivée de la mission de l'armée unie à ce moment précis dut leur apparaître comme un miracle, les poussant à agir.
Mais pour Roel, cela sentait l'appât à plein nez.
Les savants de Leinster étaient restés trop longtemps dans une position confortable, au point que leur sens du danger s'était émoussé. Ils étaient si anxieux de produire des résultats qu'ils n'hésitèrent pas à accepter la mission de l'armée unie, mais cela présageait d'ennuis pour Roel.
Les seuls capables de mener cette mission étaient les membres de la Rose de l'Aurore et les proches amis de Roel, mais comment pouvait-il les envoyer dans une entreprise qui criait « piège » ?
Il était impossible pour Roel de renverser unilatéralement une décision du séminaire. Faute d'autre choix, il rendit visite à Lilian dans l'espoir d'utiliser l'autorité du Conseil des Roses pour interdire le recrutement de personnel au sein de l'Académie Sainte-Freya pour cette mission.
Dans une chambre d'hôtes privée du Nymph Palace, Lilian l'écouta patiemment avant de le refuser doucement.
« Je sais que vous avez le bien-être de nos étudiants à cœur, mais ce que vous envisagez a de lourdes répercussions. On pourrait vous accuser d'entraver l'enquête. »
« … Vous avez raison. Il semble que je n'aurai d'autre choix que d'y aller moi-même », répondit Roel avec un soupir frustré.
À ses yeux, une mission aussi risquée ne laissait que deux options : l'ignorer totalement ou s'y consacrer corps et âme. Pour la sécurité de ceux qui lui étaient chers, il choisit la seconde.
Si mince fût-elle, si cette affaire était réellement liée aux Six Fléaux, la présence de Roel serait indispensable. Il était le seul à posséder le pouvoir de freiner la Brume Voilante, ne fût-ce que dans une mesure limitée.
À peine eut-il formulé son intention à voix haute qu'il se heurta immédiatement à l'opposition de Lilian. Elle refusa catégoriquement de le laisser s'exposer à un tel danger et proposa une solution alternative.
« J'irai à sa place. Ce sera l'occasion pour moi de me tester après ma percée récente au Niveau d'Origine 2. »
« Que dites-vous, aînée ? Je ne peux pas vous impliquer dans quelque chose d'aussi dangereux… »
Roel rejeta à son tour la proposition de Lilian sans attendre.
De la même manière que Lilian veillait sur lui, il chérissait cette « grande sœur ». Elle était la seule au monde à partager sa lignée. Il ne pouvait pas l'exposer à ce qui était probablement un piège.
Lilian ne répondit pas à son objection. Elle se mit à le fixer intensément, un fin sourire aux lèvres, comme pour le graver dans sa mémoire. Ce comportement inhabituel attira aussitôt l'attention de Roel, qui la regarda avec un froncement de sourcils inquiet.
Pour une raison qu'il ne savait dire, il eut le pressentiment que cette femme ravissante aux cheveux noirs allait disparaître de sa vie.
« Aînée, vous… » marmonna-t-il, hésitant.
« … Roel, il y a quelque chose que je dois te dire », intervint soudain Lilian.
Roel se redressa immédiatement, sentant qu'elle allait dire quelque chose d'important. Lilian prit un instant pour tourner sa phrase, puis continua.
« L'Empire d'Austine a peut-être découvert notre relation. »
« Vous voulez dire que… »
« J'ai fait une bévue devant Lukas. Cela n'a rien à voir avec vous. Il se montre seulement soupçonneux pour l'instant, et je ne pense pas qu'il connaisse les détails. Cependant, il m'a ordonné de me rendre sur les lignes de front à la frontière orientale », dit Lilian d'une voix amère.
Elle tenta de forcer un sourire, mais il parut contraint malgré ses efforts. Ses yeux améthyste reflétaient son désir et sa peine. Il était difficile d'imaginer le tumulte émotionnel qu'elle devait traverser pour que quelqu'un d'aussi digne et maîtrisée laisse transparaître ses sentiments.
« Il nous sera difficile de nous revoir », conclut-elle.