Ils se lavèrent à tour de rôle avant de descendre prendre le petit déjeuner.
Les employés du Manoir Azur étaient déjà habitués à la présence d'Alicia, aussi ne manifestèrent-ils guère de réaction face à cette visiteuse imprévue. Paul et Geralt étaient par ailleurs trop occupés à installer les nouvelles recrues, si bien que Roel et Alicia furent les seuls attablés.
Jusqu'à cet instant, la gêne d'Alicia ne s'était pas dissipée. Roel pouvait aisément le lire sur ses joues rouges.
Alicia avait un teint si clair que la moindre rougeur y éclatait, surtout au niveau de ses oreilles en coquillage. Roel s'en était toujours servi comme d'un indicateur pour jauger l'humeur d'Alicia, et la situation n'était pas différente cette fois-ci.
« Alicia, ah. »
« G-grand frère, n'avais-tu pas dit qu'on ne ferait plus cela ? »
« Si ? Mais j'ai soudain envie de te donner à manger comme quand nous étions encore enfants. Tu es gênée maintenant ? »
« B-bien sûr que non ! » s'exclama Alicia.
Le visage empourpré, elle se pencha et mangea la bouchée au bout de la fourchette de Roel. Ses yeux restèrent fixés sur lui tandis qu'elle mâchait et avalait. Puis, elle marmonna d'une voix soumise.
« … Grand frère me taquine. »
« Qu'est-ce que tu dis, Alicia ? Pourquoi ferais-je cela ? » répondit Roel en souriant.
« Tu fais semblant de ne pas comprendre… » grogna Alicia en boudeant.
Roel ne tint aucun compte de sa protestation et continua de savourer cette rare manifestation de mécontentement et de malaise chez Alicia. Le petit déjeuner se déroula sous le feu d'une rougeur furieuse sur le visage d'Alicia.
Dès qu'ils eurent fini de manger, Alicia prétexta une excuse et s'enfuit du Manoir Azur comme si elle fuyait un monstre terrifiant. De son côté, après avoir reçu sa dose de bonheur, Roel s'étira et revint à son travail avec une motivation renouvelée.
…
Au cours de la semaine suivante, Alicia confirma que sa base était un ensemble de bâtiments blancs situé non loin du Manoir Azur. Contrairement à l'isolement montagneux de ce dernier, la base d'Alicia disposait d'un lac et d'une plage à proximité, si bien qu'il ne manquait pas d'étudiants fréquentant les lieux.
Le corps étudiant comprit implicitement la raison du choix d'Alicia — la relation qui la liait à Roel n'était plus un secret pour personne. En fait, une grande partie de sa décision visait à réduire la distance qu'elle devait parcourir par téléportation pour rejoindre le Manoir Azur.
Cela dit, elle n'avait pas mis les pieds au Manoir Azur une seule fois depuis son installation. Son visage rougissait automatiquement dès qu'elle croisait Roel, depuis les taquineries sans pitié de ce jour-là, au point qu'elle se mit à garder ses distances avec lui.
Ce fut une déception pour Roel, mais il choisit de ne pas insister. Au lieu de cela, il redoubla d'efforts dans son travail et ses études.
Il poursuivait ses recherches documentaires à l'Athénée National de la Sagesse chaque jour. Le « Séminaire de recherche et de sauvetage du fort de Tark » tint plusieurs réunions au cours du mois suivant, mais les avancées furent quasi nulles.
Roel et les autres historiens avaient substantiellement prouvé l'existence des Six Fléaux, mais ils ne parvinrent pas à trouver de preuve décisive reliant les Six Fléaux à la disparition du fort de Tark. Plus important encore, ils n'avaient découvert aucun moyen de contrer la Brume Voilante.
D'après le précédent de Winstor, Roel était assez certain qu'il était possible de tuer les Six Fléaux, même s'ils réapparaissaient après un certain temps. En revanche, nul ne pouvait affirmer que ceux qui avaient disparu avec le fort de Tark reviendraient une fois la Brume Voilante éliminée. Pire encore, ils n'avaient retrouvé aucune trace de la Brume Voilante.
À ce sujet, Roel et les autres historiens n'eurent d'autre choix que de continuer à fouiller les archives historiques, dans l'espoir de dénicher un précédent exploitable. Pour gagner en efficacité, il fit appel à encore plus de personnel pour l'aider dans les recherches.
C'était exactement le genre de tâche à laquelle la Rose de l'Aube s'était consacrée, aussi la Faction Rose-Dorée, la Faction Rose-Rouge et la Faction Bleu-Rose envoyèrent-elles généreusement des étudiants prêter main-forte aux recherches.
Éplucher les archives historiques n'était pas une tâche à la portée de n'importe qui. En tenant compte de cela, Roel confia aux étudiants assistants le travail de tri pour isoler les documents pertinents. Ceux-ci seraient ensuite déchiffrés par Kurt avant d'être transmis à Roel pour en extraire les parties authentiques.
C'était un travail monotone et fastidieux, mais d'une importance capitale dès lors que la vie de plus de cent mille soldats était en jeu. Roel avait insisté sur ce point lors du recrutement, si bien que les candidats avaient tendance à être sérieux et responsables.
Après un mois de labeur, ils mirent enfin la main sur quelque chose qui ressemblait à une piste.
Seule une infime partie des archives sélectionnées par Margaret allait au-delà de la simple description d'une apparition des Six Fléaux, et même celles-là n'étaient pour la plupart que des conjectures sans fondement. Cependant, un ouvrage en particulier attira l'attention de Roel.
C'était un document datant de la Deuxième Époque, sous l'Ancien Empire d'Austine. On en savait très peu de choses, il ne restait que quelques pages, mais les informations qu'il contenait portaient bien sur la Mère Déesse et les Six Fléaux, et elles concordaient avec les connaissances de Roel à leur sujet.
Le document avançait l'hypothèse qu'il existait de nombreux facteurs susceptibles d'accroître l'activité des Six Fléaux, en dehors de l'influence de la Mère Déesse, tels que des événements célestes ou un cycle fixe.
Roel jugea l'hypothèse plausible pour une raison simple.
La Mère Déesse avait passé la majeure partie de son temps en sommeil profond depuis l'avènement de la Troisième Époque. Il y eut des moments où Elle s'éveilla de sa torpeur, mais ceux-ci ne furent jamais plus que des instants fugaces. Si les Six Fléaux comptaient sur cette courte fenêtre pour détruire l'humanité, les chances étaient bien plus grandes que les humains s'éteignent naturellement avant cela.
Il devait y avoir autre chose qui influençait les cycles d'activité des Six Fléaux, et la déduction proposée par le document pointait vers les transformations de la lune.
Sur le continent de Sia, la lune avait toujours été considérée comme un symbole de féminité et d'énigme depuis l'Antiquité. De nombreuses Lignées et sorts utilisaient la lune comme médium, au point qu'on pouvait dire qu'elle constituait la moitié de tous les événements célestes significatifs pour les transcendants.
De plus, la lune sur le continent de Sia n'était pas celle du monde précédent de Roel. De nombreux phénomènes particuliers lui étaient associés, l'exemple le plus courant étant le Phénomène des Lunes Jumelles, qui se produit tous les dix ans.
Le Phénomène des Lunes Jumelles n'était pas un simple événement céleste ; il provoquait aussi des changements environnementaux tangibles sur l'ensemble du continent de Sia, telles que des fluctuations de la densité de mana. En raison de son importance, quelques pays organisaient des fêtes autour de ce phénomène.
De nombreux savants fascinés par la lune avaient consacré leur vie à percer ses mystères, mais jusqu'à présent, aucun cadre théorique crédible n'avait réussi à expliquer correctement les phénomènes lunaires.
Compte tenu du fait que les effets induits par la lune affectaient tout le continent de Sia, Roel pensa qu'il était plausible qu'elle serve de signal de mobilisation pour les Six Fléaux.
Il y avait juste un problème.
Le document indiquait une direction de recherche, mais la vérifier était loin d'être aisé. Un bon nombre d'historiens réputés apprirent la percée dans les recherches de Roel et accoururent sur-le-champ. Ils trouvèrent les conclusions fascinantes et reconnurent la plausibilité de l'hypothèse lunaire, mais ils ajoutèrent bien vite que cette information ne suffirait pas pour étayer leur dossier au « Séminaire de recherche et de sauvetage du fort de Tark ».
Roel demanda à Kurt d'utiliser son Attribut d'Origine Renaissance sur le document pour voir s'il pouvait en tirer d'autres preuves, mais ce dernier ne put rien discerner de valeur. Il ne vit qu'une personne feuilletant le document, estimée à plusieurs siècles auparavant, mais cette personne ne parvint pas à en comprendre le contenu et perdit vite tout intérêt.
Au final, Roel ne put trouver de preuve concluante pour faire avancer son dossier, mais il parvint à rassembler pas mal de documents sur les Six Fléaux.
Des recherches similaires étaient aussi menées à la Bibliothèque Royale de la Capitale Sainte de la Théocratie de Saint Mesit. La seule inactive des Trois Grandes Bibliothèques était le Dépôt de Gloire Millénaire de l'Empire d'Austine.
Roel ne fut pas trop surpris, ce n'étant pas la première fois que l'Empire d'Austine s'opposait délibérément à la Théocratie.
Il avait d'abord songé à demander l'aide de Lilian pour accéder aux archives du Dépôt de Gloire Millénaire, mais cela ne semblait plus une bonne idée. Elle n'était pas en bonne position en ce moment, et il ne voulait pas alourdir ses soucis. De plus, il avait le sentiment que Lilian l'évitait récemment.
Quoi qu'il en soit, l'ampleur des recherches sur les Six Fléaux avait déjà atteint une taille incroyable, si bien qu'il n'était probablement qu'une question de temps avant qu'une information utile ne surgisse.
Juste au moment où Roel estimait que tout était enfin sur les rails, une communication urgente arriva soudain de la frontière orientale. Une bombe fut lâchée, frappant de peur et d'inquiétude le cœur de tous les humains.
Les Déviants avaient envahi.