La concurrence est le plus puissant moteur du progrès de l'humanité.
C'était un adage de sa vie antérieure, mais Roel trouva soudain cette citation incomplète après avoir assisté, la veille, à la « Nuit des Démons » de la nouvelle promotion de premières années.
« La concurrence est peut-être le plus puissant moteur du progrès de l'humanité, mais une concurrence laissée sans contrôle, surtout entre femmes, peut potentiellement déclencher une guerre. »
Il était encore tôt le matin, mais le Manoir Azur résonnait déjà des conversations animées des étudiants qui faisaient leurs exercices matinaux. Ce magnifique bâtiment avait enfin retrouvé sa vitalité après les longues vacances.
Dans la salle d'étude, Roel était occupé à passer en revue les dossiers des nouveaux élèves, mais ses pensées ne pouvaient s'empêcher de vagabonder vers les événements de la veille.
Après avoir misé son argent sur Alicia, Roel ne s'était pas rendu dans les gradins. L'équipe de gestion du colisée lui avait réservé, à lui et à la Faction Bleu-Rose, des places VIP, de peur que sa notoriété massive ne provoque des troubles inutiles s'il se montrait parmi les spectateurs.
C'est là qu'il fit une rencontre inattendue : Chris Wilde. Elle assistait à l'épreuve dans l'intention d'intégrer Alicia dans sa classe.
Chris avait d'abord prévu de ne recruter personne cette année afin de consacrer tous ses efforts à courtiser Carter, mais la forte affinité qu'elle ressentait pour Alicia l'avait poussée à faire une exception et à continuer d'accueillir des élèves pour une année de plus.
À sa surprise, Roel ne parut pas du tout heureux d'apprendre sa décision. Ses joues se mirent même à tressaillir.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? N'est-ce pas formidable que vous puissiez suivre les cours ensemble ? »
« B-ben… »
Bien sûr, il n'y a aucun problème à ce que j'assiste aux cours avec Alicia, mais le problème c'est que ton élève favorite, Lilian, est en excellents termes avec Alicia. Tu sais que les deux ont failli démolir la salle d'assemblée entière il y à peine quelques heures ?
Poussant un profond soupir, Roel décida de reporter son attention sur les projections du colisée qui diffusaient en direct le déroulement de la « Nuit des Démons ».
À mesure que la nuit s'approfondissait, une épaisse couche de brume commença à envelopper la Forêt de Brume, y jetant un voile de秘密. Le cœur battant, les premières années suivirent leurs guides spirituels et disparurent bientôt dans la forêt obscure.
Alicia avait eu plus de chance que Roel l'année précédente, dans le sens où elle avait été transportée dans un donjon de terrain forestier normal. Comme d'habitude, une fois tous les étudiants arrivés, les bêtes démoniaques lancèrent leur assaut. Le combat dura un bon moment, et au final, un nombre respectable de survivants resta dans le groupe.
Alicia en faisait partie.
Elle s'était retenue lors du tour préliminaire, ne faisant rien d'extraordinaire si ce n'est révéler qu'elle était une transcendante de Niveau d'Origine 4. Quant au combat subséquent contre le Gardien de l'Anneau, malheureusement, ce n'était pas un affrontement que des spectateurs comme Roel étaient autorisés à regarder.
Roel gardait un souvenir profond de la Forêt de Brume à cause du combat acharné qu'il y avait livré contre Ro Ascart, mais il ne s'inquiétait pas outre mesure pour Alicia. Après tout, la lune était encore haute dans le ciel, et son adversaire n'était qu'un Gardien de l'Anneau de Niveau d'Origine 3 dépourvu d'intelligence. Il était difficile d'imaginer qu'elle puisse être vaincue ici.
Elle devrait sortir bientôt.
Avec ces pensées en tête, Roel quitta le colisée et se dirigea vers la Forêt de Brume. Il espérait accueillir Alicia d'un sourire chaleureux après sa nuit chargée de combats, mais il ne fallut pas longtemps pour que ce sourire s'efface de son visage.
« Les pulsations de mana provenant du donjon augmentent à un rythme effréné ! Elles ont déjà franchi le premier seuil d'alerte ! »
« Encore ? À ce rythme, ça va devenir un événement annuel ?! »
Le chef du Nexus, chargé de surveiller les donjons du campus pour détecter les anomalies et évaluer leur niveau de menace, hurla dans la panique. Les alarmes retentirent immédiatement, et une armée de membres du personnel se mit en route vers la Forêt de Brume pour inspecter la situation. Étonnamment, la plupart parvinrent à rester calmes et rationnels malgré la crise.
Cela ne pouvait pas être autrement, leurs nerfs ayant déjà été endurcis par Roel et Lilian.
L'Équipe de Secours d'Urgence ne se laissait plus facilement impressionner après tous les incidents qu'elle avait traversés ces années précédentes. Diable, ils trouvaient même que les choses étaient plus relaxantes cette année puisqu'il n'y avait pas de poids lourds comme Nora et Charlotte à l'intérieur du donjon. Le niveau de danger n'était pas non plus aussi élevé que les années précédentes.
De son côté, Roel était perplexe face à la situation. Il ne pensait pas qu'Alicia provoquerait un tel tumulte, puisqu'elle avait les moyens de vaincre son adversaire normalement, contrairement à lui. Il ne pouvait y avoir qu'une seule raison à cela : Alicia le faisait exprès.
Cela lui rappela ce qu'Alicia avait dit plus tôt dans l'après-midi.
« Je promets de ne plus causer le moindre trouble à l'académie. Pardonne-moi, s'il te plaît ? »
« Tss. C'est ça, sa définition de "ne plus causer de trouble" ? Elle est vraiment… »
Roel resta sans voix, bien qu'il puisse deviner la logique derrière son action. Lui et Lilian avaient tous deux provoqué un énorme vacarme lors de leur « Nuit des Démons » respective, ce qui avait conduit à ce qu'on les mentionne fréquemment ensemble. Cela avait pu déplaire à Alicia, l'incitant à créer elle aussi un tumulte pour briser ce duo.
« … »
Il trouva puéril qu'Alicia chipote pour de tels détails, mais il n'avait aucune intention de la gronder pour cela. Alicia avait la liberté de décider jusqu'où elle voulait aller dans cette épreuve. Même s'il avait connu son intention à l'avance, il n'aurait rien dit de peur de la décourager.
Les intenses pulsations de mana durèrent longtemps, ne s'apaisant lentement qu'après que la plupart des étudiants eurent déjà quitté la forêt. Un court instant plus tard, Alicia émergea de la Forêt de Brume, un anneau blanc luminescent à la main.
Beaucoup de gens attendaient de voir comment cette promotion de premières années se comporterait après que la précédente ait obtenu le résultat spectaculaire de produire trois Porteurs d'Anneau. Une légère déception flottait dans l'air jusqu'alors, mais, au soulagement de la plupart, un Porteur d'Anneau apparut au tout dernier moment. Cela déclencha immédiatement des acclamations et des applaudissements tonitruants.
De même, Roel poussa aussi un soupir de soulagement.
Ce qui suivit était quelque chose que Roel connaissait parfaitement. On ne peut dire que les anciens des Guildes des Savants étaient aussi tenaces que jamais malgré leur grand âge. À leur grand dam, Alicia ne montra guère d'intérêt pour la recherche magique, peut-être en raison de son parcours militaire. Du coup, les anciens se firent rejeter par un Ascart une fois de plus.
Quand Roel vit les autres premières années de la Théocratie entourer Alicia avec des sourires, il décida de garder ses distances et de simplement la regarder de loin. Il ne put s'empêcher de penser au chemin parcouru par la jeune fille aux cheveux d'argent, depuis l'enfant timide qui n'osait même pas toucher à ses couverts à son arrivée à la maison Ascart il y a de nombreuses années, et son cœur se remplit d'un profond sentiment de satisfaction.
Alicia avait vécu humblement à la maison Ascart jusqu'ici, mais il n'avait aucun doute qu'elle brillerait plus que quiconque dans cette ville vibrante, remplie d'individus talentueux.
Cette soudaine montée d'émotions lui monta les larmes aux yeux. Il se sentait comme un vieux père regardant sa fille s'épanouir magnifiquement.
De même, Chris dévoila un rare sourire.
Cependant, la réussite d'Alicia ne fut pas universellement célébrée par la population étudiante. Pour commencer, beaucoup d'étudiants de l'Empire d'Austine arboraient des mines renfrognées.
Avec Alicia Ascart devenant également Porteur d'Anneau, le précédent équilibre des Porteurs d'Anneau entre l'Empire d'Austine et la Théocratie de Saint Mesit était rompu en faveur de la Théocratie. Il était inévitable que les étudiants soient sensibles à de telles questions après le récent conflit entre les deux pays.
Dans une tour lointaine, une discussion animée avait déjà éclaté autour de Lilian Ackermann à ce sujet.
Sans qu'on s'en aperçoive, la politique du continent avait trouvé son chemin dans la tour d'ivoire.