Roel était assis seul dans un restaurant de la rue commerçante, contemplant l'animation qui régnait dehors. Alicia avait enfin accepté de le laisser pour aller se mêler aux autres premières années, lui offrant un moment de solitude pour réfléchir au comportement anormal de Lilian.
Il pouvait dire qu'il y avait quelque chose qui n'allait pas chez Lilian et dans son humeur, et que la cause en remontait probablement à l'Empire d'Austine. La preuve la plus flagrante en était l'absence de Lilian au Symposium international de gestion des crises.
C'était une tradition tacite du symposium que les dirigeants participants amènent leur successeur désigné. Il y avait deux raisons à cela.
Premièrement, cela permettait à la prochaine génération de dirigeants de se familiariser avec leurs homologues afin de faciliter les futures discussions.
Deuxièmement, si un malheur arrivait au dirigeant en place, son successeur serait prêt à exécuter l'accord conclu lors du symposium, minimisant ainsi toute faille dans la défense.
Ces mesures n'étaient en rien excessives.
Il y avait eu des précédents de dirigeants imprudents s'élançant sur le champ de bataille pour faire étalage de leur force, pour finir dans les bras de Sia. Il y avait aussi des cas de dirigeants s'éteignant lentement, rongés par le stress et l'épuisement d'avoir à gérer des années de combats et de crises.
Dans *Yeux du Chroniqueur*, le Symposium international de gestion des crises était une scène cruciale pour que les cibles féminines à conquérir gagnent en notoriété. Lilian aurait dû y assister aux côtés de l'empereur Lukas en tant que représentants de l'Empire d'Austine, et l'écart par rapport à l'intrigue d'origine signalait qu'il s'était passé quelque chose.
Roel savait au fond de lui qu'il était le seul à avoir pu provoquer un changement aussi radical.
« Est-ce à cause de la Coupe des Challengers ? »
C'était l'événement le plus significatif impliquant à la fois Lilian et lui avant le symposium, ce qui en faisait le suspect le plus probable derrière la situation actuelle de Lilian. Cependant, après mûre réflexion, il secoua la tête et rejeta cette idée.
Si la défaite de Lilian à la Coupe des Challengers avait diminué son influence, ses assises politiques dans l'Empire d'Austine auraient dû être assez solides pour absorber ce revers. Il devait y avoir une autre raison en jeu.
Roel continua de se creuser la tête pour trouver une explication. Au final, il ne put imaginer qu'une seule façon dont son existence aurait pu exercer un changement aussi significatif sur l'Empire d'Austine — son identité en tant que membre de la maison Ascart.
L'empereur Lukas a-t-il découvert ma relation avec Lilian ? Non, c'est impossible. Il n'aurait dû y avoir aucun moyen pour qui que ce soit de découvrir notre lien de parenté par la Lignée. Même si la nouvelle avait fuité, il n'y aurait eu aucun moyen de la prouver.
Dans ce cas, est-ce que quelqu'un d'autre a découvert mon association étroite avec Lilian ?
Roel y réfléchit longuement, mais ne parvint pas à identifier où il avait fait une erreur. Pour être franc, il n'était pas vraiment intéressé par la cause pour l'instant. Ce qui le préoccupait davantage, c'était l'impact sur Lilian. Si le fait de lui retirer le droit d'assister au Symposium international de gestion des crises était bien une punition, pouvait-il y avoir autre chose ?
Il savait qu'il ne pouvait pas demander directement à Lilian, car elle aurait juste haussé les épaules et l'aurait rassuré en disant que tout allait bien. Heureusement, il y avait un autre membre de la famille impériale Ackermann vers qui il pouvait se tourner en de telles circonstances.
« Tu me demandes comment va ma sœur impériale ? Heu, eh bien… »
Dans la salle à manger, un air de confusion visible apparut sur le visage de Paul Ackermann en entendant la question. Cela arracha un soupir à Roel.
Paul était un homme honnête, mais comme le protagoniste dense typique, il manquait de sens politique. De tels personnages étaient habituellement entourés de gens qui leur apportaient commodément toutes sortes de nouvelles cruciales, et fort heureusement, Roel connaissait un certain nombre des relations de Paul.
« Ta servante ou ton majordome ne te tiennent-ils pas au courant de l'actualité, même si tu ne t'intéresses pas à la politique ? »
« Tu parles de Lisa ? »
« Je ne connais pas leurs noms. C'est ta servante ? »
« Ouais. Pour une raison quelconque, elle en sait long… »
Feignant l'ignorance, Roel but une gorgée de thé tout en sondant le terrain. Paul hocha la tête avec enthousiasme et commença à vanter les incroyables capacités de sa servante, Lisa, mais l'auditeur ne fit que lever les sourcils.
S'il s'agit de servantes, c'est évidemment notre Anna qui est la plus… Non, ce n'est pas là le sujet.
Déconcerté par la réplique mentale inexplicable qui surgissait dans son esprit, Roel secoua vivement la tête et reprit le fil. Paul mit un instant avant de se rappeler une information utile.
« Ah ! Lisa m'a dit que ma sœur impériale avait eu une audience en solo avec l'empereur le jour de la Fondation. Elle pensait que la position de Lilian comme successeure était confirmée, mais ce qui s'est passé ensuite a été l'exact opposé. L'attitude des nobles a aussi radicalement changé par la suite… »
« … »
Roel pesa soigneusement l'information fournie par Paul, tentant de tout assembler comme un puzzle. Il parvint à déduire grossièrement ce qui se tramait dans l'Empire d'Austine, et de là, il tira une bonne et une mauvaise nouvelle.
La mauvaise nouvelle, c'est que l'empereur Lukas avait choisi d'écarter Lilian, entraînant la montée en puissance du premier prince Lucius. En fait, si une guerre avait éclaté entre l'Empire d'Austine et la Théocratie, c'est lui qui aurait mené la charge.
La bonne nouvelle, c'est que ce développement avait gravement menacé les intérêts du second prince Aubrey, entraînant la dissolution de leur alliance et l'éclatement d'une guerre de factions entre les deux.
Par-dessus cela, l'empereur Lukas avait choisi de ne ramener aucun de ses enfants au Symposium international de gestion des crises, ce qui pouvait s'interpréter comme une posture neutre. Si Lilian était en mauvaise posture, il restait une chance pour qu'elle renverse la vapeur. Ses fondations restaient les plus solides en termes d'origine et de compétence individuelle.
Mais cela n'explique pas totalement la mauvaise humeur de Lilian.
Cependant, Roel ne parvint toujours pas à trouver la réponse à sa question initiale malgré son analyse. Il décida de surveiller Lilian pour l'instant, enjoignant Paul de lui signaler immédiatement le moindre incident la concernant.
Paul accepta la requête de Roel avec ravissement. Il essayait de faire se rencontrer Roel et Lilian depuis tout ce temps, donc il pensait que c'était une bonne chose, peu importe qui manifestait de l'inquiétude pour l'autre.
Après le départ de Paul, Roel poussa une profonde exhalation avant de poser son regard sur la rue animée. Peut-être à cause de l'intensité de sa vie ces derniers mois, il avait récemment pris l'habitude de s'asseoir seul dans un restaurant pour contempler tranquillement le monde extérieur. Il appréciait la paix intérieure que lui procurait la simplicité du quotidien.
Par la fenêtre, il aperçut de nombreuses premières années courant çà et là avec leurs guides spirituels, tentant tout pour s'en approcher avant l'épreuve à venir. Cela le remplit de nostalgie.
Conformément à la tradition, les premières années avaient reçu leurs guides spirituels lors de la cérémonie d'entrée antérieure à la grande salle. En grand frère attentionné, Roel avait vérifié en secret les progrès d'Alicia avec son guide spirituel et avait été soulagé de constater que tout se passait bien.
Dès qu'Alicia libéra son guide spirituel de son confinement, il se posa intimement sur son bout de doigt avant de voltiger joyeusement autour d'elle. Il était même plus docile que celui que Roel avait rencontré quand il était première année. Mais encore, pour quelqu'un qui avait réussi à apprivoiser l'Empereur du Fléau, il était tout naturel qu'un guide spirituel ne pose pas de problème.
La nuit tomba bientôt sur l'académie. La « Nuit des Démons » annuelle allait bientôt commencer, alors Roel se mit en route vers le colisée.
Une nouvelle année avec une nouvelle cohorte d'étudiants ; c'était une opportunité précieuse pour les organisations étudiantes et les Guildes des Savants de faire rentrer du sang neuf.
L'an dernier, Roel était l'un des talents que ces organisations s'arrachaient, mais cette année, il serait de ceux qui arrachent. Bien sûr, cela ne voulait pas dire qu'il allait personnellement aborder les premières années pour les inviter à la faction Bleu-Rose — ce serait le travail de Geralt.
Nora et Charlotte étaient absentes au Symposium international de gestion des crises, si bien que la faction Rose-Dorée et la faction Rose-Rouge se retrouvaient sans leurs chefs pour cet exercice de recrutement crucial. Roel ne jugeait pas approprié d'intervenir personnellement pour débaucher leurs recrues potentielles. L'identité de Paul était aussi un peu gênante pour qu'il fasse du recrutement.
Par conséquent, le fardeau retomba sur les épaules de Geralt.
Se remémorant comment Geralt avait frappé sa poitrine avec assurance en promettant d'amener Alicia dans la faction Bleu-Rose plus tôt, Roel ne put s'empêcher de secouer la tête.
Avec Geralt et les autres voyant Alicia comme une gamine incapable de se séparer de son grand frère, cela leur ferait probablement exploser le crâne s'ils apprenaient que le but d'Alicia n'était pas de rejoindre une faction, mais de devenir elle-même Porteuse d'Anneau.
« J'espère que cela ne provoquera pas de remous », marmonna Roel en soupirant.
Pour l'instant, il décida de faire ce qu'il pouvait, comme…
« Mille pièces d'or sur Alicia. »
À l'entrée du colisée, Roel sortit une bourse et l'abattit sur le comptoir de l'une des maisons de pari. Il jeta un œil à la cote affichée au tableau et dévoila un sourire satisfait.