Alors que Roel était plongé dans ses pensées, Alicia entra dans la tente de commandement, une tasse de thé à la main, pour s'arrêter net à la vue du garçon aux cheveux noirs assis sur une chaise.
« Grand frère, tu as… rapetissé ? »
« Ah ? »
Ce fut aussi à cet instant que Roel prit conscience de sa transformation. Il leva les bras et constata que ses vêtements étaient devenus bien trop grands. Ses cheveux étaient également plus longs qu'auparavant.
« Haa, je suppose qu'il est impossible d'éviter les effets secondaires. Heureusement, mon rajeunissement semble plus léger cette fois-ci, donc cela ne devrait pas durer trop longtemps », dit Roel.
Comme il n'avait pas eu à maintenir Dévoreur de Temps très longtemps face à Layton, l'effet secondaire qui diminuait ses capacités cognitives ne s'était pas produit. Son corps physique n'avait rajeuni que d'un an ou deux environ. Dans l'ensemble, cela ne posait pas grand problème.
En revanche, les fractures et les hémorragies internes dont il souffrait étaient bien plus gênants.
C'est pourquoi Roel n'y prêta pas plus d'attention que cela et continua de concentrer son attention sur le déchiffrement des secrets du cristal.
Cependant, l'autre personne dans la pièce ne prenait pas la situation avec autant de détachement. Le visage d'Alicia avait déjà commencé à rougir, et son souffle s'accélérait d'excitation.
*Un grand frère qui a le même âge que moi !*
Pour elle, le Roel rajeuni ressemblait presque à un objet de collection en édition limitée. Plus important encore, elle était la seule à être là avec lui !
« Grand frère, puis-je te demander de te lever un instant ? »
« Hein ? Bien sûr, je peux le faire. As-tu besoin de quelque chose ? »
Roel acquiesça à sa demande et se leva.
Alicia posa d'abord la tasse sur la table avant de s'approcher de Roel. Elle s'arrêta juste devant lui et se redressa.
« … Grand frère est toujours plus grand que moi. »
« Ah, c'est ça qui te préoccupe ? Tu étais bien plus grande que moi la dernière fois que j'ai rajeuni. »
« C'est injuste que tu sois plus âgé. Pourtant, je suis heureuse de revoir un grand frère mineur. Hi hi hi », dit Alicia tandis que les commissures de ses lèvres s'étiraient pour former un sourire.
Elle ne put résister à l'envie de pincer légèrement les joues de Roel.
Roel soupira doucement face aux taquineries d'Alicia. Il savait que cela arriverait depuis le moment où il avait rompu sa promesse et utilisé Dévoreur de Temps une fois de plus. Depuis son précédent rajeunissement, une équation s'était déjà formée dans sa tête :
Roel miniature = Jouet
C'était un peu frustrant, mais il choisit de laisser Alicia faire comme bon lui semblait. Après tout, elle avait pas mal souffert pendant cette période.
Il n'y avait aucun moyen qu'elle n'ait ressenti aucun stress en menant une armée sur le champ de bataille pour la première fois. Si sa miniaturisation temporaire pouvait soulager Alicia d'une partie de son stress accumulé, il n'avait rien contre le fait de l'indulger un peu.
Tandis qu'Alicia tripotait ses joues, Roel fut soudain rappelé d'une anomalie survenue lors de son affrontement avec Layton Seze.
Comment Alicia avait-elle contourné l'encerclement de mon Dévoreur de Temps ? Les sorts de déplacement spatial normaux n'auraient pas dû pouvoir franchir mes vents du crépuscule.
« Grand frère ? »
« … Non, ce n'est rien. »
Remarquant l'immobilité soudaine de Roel, Alicia inclina la tête avec interrogation. Roel garda le silence un moment avant de secouer la tête avec un sourire, choisissant d'étouffer ses doutes.
Oublie, ce n'est pas important de toute façon. C'est une bonne chose qu'Alicia devienne plus forte. Autant passer mon temps à déchiffrer cet héritage familial au lieu de m'attarder là-dessus.
Roel exhala doucement avant de reporter son attention sur le cristal.
…
La guerre semblait être entrée dans une impasse après la conversation entre Roel et Layton.
Le jour où Cynthia et les autres arrivèrent sur le champ de bataille, les Seze choisirent de retirer leurs forces plus en arrière, ce qui désamorça davantage la tension. Les deux camps tinrent leurs positions pendant deux jours, sans rien faire, mais semblant avoir les mêmes pensées en tête.
Ce ne fut que le troisième jour, lorsqu'un rapport d'urgence parvint depuis la ligne de front, que la bataille contre les Seze prit officiellement fin.
La cité d'Edgar avait été prise.
On peut comprendre l'immense tumulte qui éclata dans le camp de base des Ascart lorsque cette nouvelle tant attendue arriva. Les soldats en discutaient avec excitation entre eux en attendant l'ordre final du centre de commandement.
Pendant ce temps, Roel était occupé à lire le rapport de guerre dans la tente de commandement.
Tandis qu'Alicia et Roel étaient au point mort face aux troupes d'élite des Seze, la force principale de l'armée alliée n'était pas restée inactive. Inquiet qu'il puisse arriver quelque chose à ses enfants si la guerre s'éternisait, il établit rapidement un plan de bataille basé sur les renseignements militaires qu'il avait réunis lors de ses précédentes attaques de reconnaissance et lança enfin une offensive totale trois jours plus tôt.
Après une journée entière de combats intenses, l'armée alliée de la Théocratie finit par trouver une brèche et parvint à escalader les murailles de la cité d'Edgar.
Ayant perdu leur plus grand avantage sur l'armée alliée, le moral des troupes de garnison des Elric s'effondra, entraînant l'effondrement rapide de leurs forces. Lorsque l'aube finit par se lever, les portes de la ville s'ouvrirent de l'intérieur pour révéler les drapeaux de l'armée alliée, mettant ainsi fin à la légende de la « Forteresse Infaillible ».
Avec le siège réussi de la cité d'Edgar, le rideau tomba enfin sur la guerre civile de la Théocratie comme sur les ambitions grandissantes de l'Empire d'Austine.
À midi, les Seze avaient déjà retiré leurs troupes du territoire de la Théocratie.
Les Ascart restèrent immobiles face à la retraite des Seze, observant silencieusement depuis une colline les drapeaux ennemis s'éloigner à l'horizon.
Roel éprouvait des sentiments contradictoires envers les Seze. D'un côté, même s'ils avaient agi sur ordre des Ackermann, ils s'étaient immiscés dans la guerre civile de la Théocratie et avaient menacé la stabilité de l'humanité pour leurs intérêts personnels. Des soldats Ascart étaient morts en les combattant. Il lui était difficile de passer l'éponge sur tout cela.
Mais en même temps, il comprenait que les Ackermann auraient simplement poussé quelqu'un d'autre en avant si les Seze avaient refusé d'intervenir, même si cela avait été moins efficace. Que les Seze se soient impliqués ou non n'aurait fait que peu de différence pour le sort de la Théocratie.
Par-dessus cela, il éprouvait de la gratitude envers Layton.
Layton avait veillé sur l'héritage familial des Ascart pendant des siècles, malgré les risques que cela faisait courir à lui et à sa famille. Maintenant qu'il y pensait, le vieil homme avait peut-être ordonné la mobilisation des Seze pour permettre une rencontre entre eux, ce qui aurait été impossible dans des circonstances normales, vu la position sensible de Layton.
Bien sûr, une telle décision avait un coût. Les deux camps n'avaient pas d'autre choix que de croiser le fer, compte tenu de leurs positions opposées.
Cependant, la vérité était que Layton avait toujours eu le contrôle de la situation. Il aurait pu arrêter les combats à lui seul si nécessaire. En fait, son apparition sur le champ de bataille avait efficacement empêché les Ackermann d'exploiter davantage la situation.
En plus de cela, Layton avait également exprimé sa bienveillance envers les Ascart, disant que Roel pouvait le chercher quand il le voudrait. En fait, Roel avait voulu le faire, mais il savait que ce ne serait pas un geste judicieux pour l'instant.
Quoi qu'il en soit, c'était un fait que l'apparition de Layton jouait en défaveur de l'Empire d'Austine, surtout puisqu'il n'avait pas fait grand-chose sur le champ de bataille. Les Ackermann étaient probablement d'humeur sensible maintenant que leurs grandes ambitions avaient été contrecarrées, il valait donc mieux éviter de faire quoi que ce soit qui aurait pu leur irriter les nerfs.
Après avoir mis l'ennemi en fuite, Roel et Alicia menèrent les soldats Ascart dans une marche triomphale de retour pour rejoindre l'armée alliée. Roel n'avait pas encore totalement récupéré de ses blessures, mais les effets secondaires de Dévoreur de Temps s'étaient déjà dissipés.
Cette guerre affreuse était enfin terminée.
…
Quelques jours plus tard, Roel se promena tranquillement dans la cité d'Edgar, escorté par les hérétiques et les inquisiteurs, tous entièrement armés et scrutaient les alentours avec vigilance. Leur méfiance était compréhensible, car leur destination était le quartier général de la plus grande secte maléfique de la Théocratie, la Guilde des Connaisseurs.
La Guilde des Connaisseurs avait construit un vaste royaume magique en utilisant toute la cité d'Edgar comme support, et les entrées étaient les miroirs du manoir des Elric. Pour éviter que la nouvelle ne fuite, tous les postes vitaux du manoir des Elric étaient occupés par les adeptes de la secte maléfique eux-mêmes.
Les inquisiteurs furent les premiers à passer à travers le miroir, et ce n'est qu'après s'être assurés que c'était sans danger que Roel pénétra dans le royaume magique construit par son ennemi mortel.
Les membres de la Guilde des Connaisseurs s'étaient déjà enfuis lorsqu'ils avaient appris la nouvelle de la mort de Bryan et du déclenchement de la guerre civile, si bien qu'il n'y avait pas une seule personne dans le quartier général. Cela pouvait expliquer pourquoi l'espace paraissait exceptionnellement vaste.
Le groupe passa devant une réserve ouverte, qui était sans surprise vide, puisque les adeptes de la secte maléfique auraient emporté tout ce qui avait de la valeur. Il y avait aussi une salle des ventes avec toutes sortes de listes d'objets éparpillées çà et là.
Cependant, Roel ne s'intéressait à rien de tout cela.
Il se moquait éperdument des affaires louches que les Elric menaient depuis des années. Il n'avait qu'un seul objectif ici, et c'était de retrouver la trace du Collectionneur. À son étonnement, il rencontra un problème quelques instants seulement après avoir commencé son investigation.
Le bureau du Collectionneur avait mystérieusement disparu.
Bien que le Collectionneur n'ait jamais fait d'apparition publique, c'était lui qui déterminait les orientations et les plans de l'organisation. La disparition de son bureau signifiait qu'ils perdraient une piste vitale, ce qui était inacceptable pour Roel.
Heureusement, les adeptes de la secte maléfique leur avaient fourni l'emplacement approximatif du bureau, où les clercs découvrirent des traces de magie spatiale dans les environs. Ils essayèrent de réparer l'espace, mais les résultats furent moins qu'idéaux.
« Lord Roel, cette pièce a été détruite depuis un bon moment déjà, donc je crains que… »
Roel tenait une sculpture blanche à moitié détruite dans ses mains, tout en fixant l'espace vide devant lui d'un regard glacial.
En premier lieu, le bureau du Collectionneur était un produit de la magie spatiale, ce qui le rendait hautement instable. Il était difficile de réparer l'espace lorsqu'il avait été intentionnellement détruit. Tout ce qu'ils avaient réussi à en sauver étaient quelques meubles en lambeaux et une sculpture à moitié détruite.
De cela, on pouvait voir que le Collectionneur était un homme méticuleux.
Les meubles en lambeaux n'étaient pas d'une grande utilité, donc le seul indice utile était la sculpture à moitié détruite. La sculpture représentait par hasard une scène que Roel connaissait très bien — la rencontre entre Nora et lui au milieu de montagnes de cadavres.
La seule différence était que le Roel dans la sculpture était effondré sur le sol.
« Une sculpture prophétique… Transmettez-la à un expert en sculpture pour voir si nous pouvons retrouver la trace du créateur de cette pièce », ordonna Roel.
« Oui, Lord Roel. »
Les œuvres d'art incarnent souvent les traits uniques de leurs créateurs. Il était possible de déduire l'origine du créateur en analysant la sculpture, mais c'était plus facile à dire qu'à faire. Néanmoins, c'était le seul indice qu'ils avaient sur le Collectionneur.
Après avoir fouillé le quartier général de la Guilde des Connaisseurs, Roel quitta la cité d'Edgar. En partant à cheval, il ne put s'empêcher de jeter un dernier coup d'œil à la ville ravagée par la guerre, ce qui lui laissa des sentiments mêlés.
Depuis la disparition du fort de Tark à la frontière orientale, la vie de Roel s'était écartée de ce qu'il considérait comme normal. Le combat contre Bryan avait été une échappée belle, la tentative d'assassinat du Collectionneur l'avait plongé dans le désespoir, et la guerre civile et les machinations qui s'en étaient suivies n'avaient été que vexantes.
Mais c'est maintenant fini. Ma vie peut enfin revenir à la normale.
Roel tourna la tête vers l'avant, comme pour chasser la malchance qui s'accrochait à lui. Il tapa sur la boîte antique qu'il avait soigneusement rangée dans sa valise avant de s'élancer au galop.