Les adorateurs du Sauveur et les ancêtres des Ascart étaient des ennemis mortels depuis la Deuxième Époque. Si les Déchus étaient passés sous les radars et que les Ardes s'étaient scindés en sept lignées lors de l'effondrement de l'Ancien Empire d'Austine, la vérité était que ni les uns ni les autres n'avaient véritablement disparu de l'histoire.
Les successeurs principaux des Ardes devinrent connus sous le nom d'Ascart, et ils se tournèrent vers la Théocratie pour obtenir sa protection. Pendant ce temps, les Déchus commencèrent aussi à montrer le bout de leur nez à mesure que l'humanité retrouvait sa prééminence.
En fait, ils furent les plus actifs à l'époque de Ro, plusieurs siècles plus tôt, peu avant et peu après la guerre contre les Déviants.
Ro et Layton étaient tous deux les experts les plus puissants de leur génération, ce qui avait probablement engendré un profond sentiment de connexion entre eux. Au cours de leur périple à travers le monde, ils rencontrèrent naturellement les Déchus et croisèrent le fer avec eux.
« Il est probable que vous ayez attiré leur attention. Les choses vont devenir épineuses à présent. Ce sont des salauds tenaces qui ne lâchent pas prise une fois qu'ils ont mordu. »
« Parlez-vous d'expérience ? »
« Je le fais. Le travail d'investigation de Ro semblait avoir provoqué les adorateurs du Sauveur, les poussant à en vouloir à nos vies. À plusieurs reprises, nous avons failli y passer, mais heureusement, nous sommes toujours parvenus à les vaincre in fine. »
Layton éprouva une pointe de nostalgie en songeant au voyage ardu de leurs jeunes années, ce qui expliquait qu'il gardât un vif souvenir des Déchus.
Pendant ce temps, Roel était stupéfait d'entendre leurs exploits.
Il savait à quel point il était délicat d'avoir affaire à ces deux-là comme adversaires. Ro était pratiquement un personnage de jeu vidéo avec des réapparitions illimitées, tandis que Layton ressemblait à un boss avec sa défense poussée au maximum. Par-dessus le marché, tous deux étaient vigilants et d'une acuité redoutable, au point qu'ils prendraient probablement la fuite dès qu'ils sentiraient le danger.
Le fait que les adorateurs du Sauveur aient pu les menacer à maintes reprises prouvait qu'ils n'étaient pas une force à prendre à la légère.
Roel fit une note mentale pour se prémunir contre les adorateurs du Sauveur.
De son côté, Layton fixa Roel longuement, pensif, avant de poser une question abrupte et inhabituelle.
« Y a-t-il des éveillés dans la génération actuelle de la maison Ascart ? »
« Hein ? Non, je suis le seul. Y a-t-il un problème ? »
« Non, c'est une bonne chose que vous soyez le seul. Autrement, vu leur manière de procéder, ils pourraient bien s'en prendre aux autres éveillés », dit Layton en poussant un soupir de soulagement.
« ! »
Cependant, les pupilles de Roel se contractèrent en entendant ces mots. Il était certain de n'avoir ni frères ni sœurs, mais il savait aussi que tous les éveillés de la Lignée Ascart n'étaient pas des Ascart.
Lilian.
En se remémorant la femme aux cheveux noirs et aux yeux améthyste, Roel sentit son cœur se serrer d'inquiétude une fois de plus. Il savait qu'il ne serait pas facile pour les adorateurs du Sauveur de la retrouver, puisqu'elle était princesse de l'Empire d'Austine et possédait l'Attribut d'Origine Royaume comme couverture, mais les Déchus étaient de vieux ennemis des Ascart.
Les ennemis pourraient bien disposer de quelque moyen spécial pour détecter les éveillés de la Lignée Ascart.
« Avec ça, j'ai fini ce que j'avais à faire ici. Je rentre. »
Layton éteignit les éclairs crépitants qui l'entouraient, et ses muscles saillants, qui menaçaient de déchirer ses vêtements, reprirent leur taille habituelle.
Voyant cela, Roel remercia vivement le vieillard.
Les Seze s'étaient indubitablement immiscés dans la guerre civile de la Théocratie avec une intention malveillante, et Roel avait subi de graves dommages du fait de l'agression de Layton. Pourtant, cela ne changeait rien au fait que Layton avait assumé le risque d'être attaqué par les Déchus pour s'occuper d'un héritage familial des Ascart. Pour cette seule raison, Roel jugea qu'il était de son devoir d'exprimer sa plus profonde gratitude.
Layton lui-même ne faisait pas grand cas de ce qu'il avait fait.
« Je ne fais qu'honorer la promesse que j'ai faite à Ro à l'époque. Je suis juste un peu surpris qu'il ait fallu autant de temps pour qu'un autre éveillé apparaisse dans la maison Ascart. Heureusement, vous avez prouvé que vous étiez digne de garder l'objet. Vous pouvez me rendre visite au duché de Seze si vous rencontrez des problèmes à l'avenir, mais la prochaine fois, épargnons-nous le combat. »
Layton Seze salua Roel d'un geste décontracté avant de disparaître dans la brise nocturne sous forme d'un éclair bleu crépitant. En regardant la foudre filer au loin, Roel ressentit une poussée de gratitude et de rassurance.
Les paroles d'adieu de Layton avaient clairement signifié qu'il n'avait aucune intention de couper les ponts avec les Ascart sous prétexte qu'il avait rempli sa promesse envers Ro. Au contraire, il était intéressé par l'établissement de liens plus étroits avec les Ascart.
Que ce soit par considération pour ses liens avec Ro ou parce que la force de Roel avait gagné son approbation, c'était indubitablement une bonne nouvelle pour la maison Ascart. Ce serait un événement majeur s'ils pouvaient transformer ce transcendant légendaire de Niveau d'Origine 1 en allié.
Avec le danger écarté, Roel finit par succomber à ses blessures. Sous le soutien d'Alicia, il regagna la jungle.
…
L'état de Roel s'était largement stabilisé après une nuit de récupération.
Durant cette période, il reçut de leurs éclaireurs la nouvelle que les troupes d'élite des Seze montraient des signes de retraite. Cette nouvelle ne le surprit pas, puisque le plan des Ackermann s'était effondré dès l'apparition de Layton sur le champ de bataille.
Il n'y avait pas une seule personne au monde qui penserait qu'un transcendant de Niveau d'Origine 1 avait besoin de renforts.
Si l'Empire d'Austine mobilisait ses troupes contre la Théocratie même après que Layton se fût personnellement présenté sur le champ de bataille, cela serait considéré comme un acte d'agression irréfutable par tous les pays du continent de Sia. Ne serait-ce que pour maintenir une apparence d'ordre sur le continent de Sia, il n'était pas question que les autres pays ferment les yeux.
C'était entrer dans les détails sémantiques, mais à moins que l'Empire d'Austine ne décide d'abandonner toutes ses relations diplomatiques avec les autres pays, il lui faudrait une forme de légitimité pour déclencher une guerre.
Roel avait trop de pain sur la planche pour s'immerger profondément dans les luttes politiques entre grandes puissances, mais il s'inquiétait que l'action volontariste de Layton ait furieux les Ackermann. Mais sur second pensée, ce n'était probablement pas une grande préoccupation pour quelqu'un d'aussi influent et puissant que Layton.
En fait, il était parfaitement logique que le héros de la Guerre Sainte mette un terme à une guerre potentielle qui aurait considérablement affaibli l'humanité alors que la menace des Déviants grandissait à la frontière orientale.
Après avoir réglé les autres affaires en suspens, Roel enfile une paire de gants et se mit à examiner le cristal que l'on disait se transmettre de génération en génération parmi les éveillés de la Lignée Ascart. D'après son analyse, l'anneau enfermé dans le cristal remontait probablement à avant la Deuxième Époque, mais il n'était pas parvenu à identifier correctement son histoire et la civilisation dont il était issu.
Même l'érudite Artasia affirma qu'elle n'avait jamais vu cet anneau auparavant.
Roel ne fut pas trop surpris de l'apprendre, les anneaux étant généralement des possessions privées. Ce aurait été une coïncidence véritablement extraordinaire si la Reine des Sorcières l'avait reconnu du premier coup.
Ce qui le surprit, en revanche, c'est qu'aucun des dieux anciens ne parvint à identifier le matériau dont l'anneau était fait. Peytra suggéra de retirer le sceau de cristal pour pouvoir examiner l'anneau de plus près, mais Roel rejeta l'idée après réflexion.
Sa priorité du moment n'était pas de découvrir les origines de l'anneau mais sa signification. Il faisait confiance à son intuition, qui lui disait que l'anneau était un déclencheur menant à un certain fragment historique dans l'État de Témoin, mais c'était à peine assez d'informations pour travailler.
D'après ce qu'il avait déduit jusqu'ici, un médium augmenterait significativement ses chances de rencontrer un dieu ancien spécifique dans l'État de Témoin, mais il n'avait aucune idée de quel genre de dieu ancien il rencontrerait via l'anneau.
Par-dessus le marché, d'après ses expériences précédentes, il existait des niveaux de difficulté variables pour l'État de Témoin. En d'autres termes, il y avait une chance qu'il ne soit pas assez fort pour faire face à l'État de Témoin vers lequel l'anneau le transporterait.
Layton lui avait dit plus tôt que la condition minimale pour que les futurs éveillés de la Lignée Ascart puissent revendiquer la possession du cristal était d'être capable de blesser Layton, et c'était une exigence fixée par Ro lui-même. Avec la connaissance que cet anneau était un médium menant à l'État de Témoin, cette information pouvait être vue de deux façons.
Premièrement, c'était la force minimale requise pour protéger l'anneau des adorateurs du Sauveur.
Deuxièmement, c'était la force minimale requise pour survivre à l'intérieur de l'État de Témoin de l'anneau.
Dans un cas comme dans l'autre, l'idée que Roel n'avait atteint que la force minimale requise n'augurait rien de bon.
De surcroît, ce cristal se transmettait déjà depuis des siècles en tant qu'artefact important pour l'avenir des Ascart. Si les Ascart n'étaient pas aussi prospères que les Ardes à la Deuxième Époque, ils avaient occupé une position relativement stable au cours des derniers siècles.
Il lui était difficile de comprendre pourquoi ses ancêtres pensaient qu'un seul anneau pourrait être si significatif qu'il affecterait l'avenir des Ascart.