La nuit s'écoula rapidement.
Lorsque le soleil du matin les atteignit, une agitation éclata dans le camp de base des Ascart, au cœur de la jungle. Cynthia et les autres étaient arrivés avec l'armée de renfort comme promis, mais, à leur stupéfaction, aucune nervosité ne régnait dans le camp, comme on aurait pu s'y attendre face à un ennemi puissant.
À la place, une atmosphère de délivrance flottait autour du camp. Les soldats des Ascart paraissaient eux aussi joyeux et soulagés, comme s'ils venaient de survivre à une épreuve.
Après quelques questions, Cynthia et les autres comprirent enfin ce qui s'était passé en leur absence. Ils réalisèrent enfin comment s'étaient formés la immense faille au milieu de la plaine et l'état ravagé de la jungle.
Même les traces du combat semblaient aussi terrifiantes qu'une calamité naturelle.
Tandis que Cynthia et les autres étaient saisis par la puissance écrasante déployée par Layton, ils ressentirent aussi un profond respect pour Roel, qui avait su arrêter un transcendant de Niveau d'Origine 1. Ils portèrent inconsciemment des regards respectueux vers la tente du commandant, où Roel se reposait.
À l'intérieur de la tente, Roel avait passé toute la nuit sans dormir. Son esprit était occupé par la conversation qu'il avait eue avec Layton après un combat dévastateur. Sur sa table reposait une boîte antique ouverte, où siégeait un cristal transparent.
C'était l'objet que Layton avait personnellement gardé pendant des années, celui dont on disait qu'il concernait l'avenir des Ascart.
Un anneau délicat était scellé à l'intérieur du cristal. Il était tissé de bleu et d'or et brillait d'un éclat envoûtant. Le dessin de l'anneau s'écartait de toutes les modes que Roel connaissait, et il ne parvint pas à identifier le matériau dont il était fait.
Layton ne connaissait pas les détails spécifiques concernant l'anneau non plus, mais il avait entendu l'évaluation qu'en avait faite Ro.
« Je me rappelle que Ro m'a dit que cet objet était transmis aux éveillés de la maison Ascart de génération en génération. »
« Je vois… »
Roel acquiesça pensivement.
Il n'y avait eu que trois autres éveillés dans la maison Ascart au cours des mille dernières années, en dehors de Roel. Même en comptant depuis le début de la Troisième Époque, cet anneau avait été soigneusement mis de côté pendant au moins sept cents ans, depuis l'époque de Winstor.
Quelque chose que les Ascart chérissaient à ce point méritait un examen attentif.
Au moment où la main de Roel entra en contact avec le cristal, celui-ci commença à émettre une lueur faible.
« Qu'est-ce que… ? »
« Il semble ne résonner qu'avec les membres de ton clan. Le cristal n'a jamais réagi à mon contact. »
Layton secoua la tête en réponse à la question de Roel, indiquant qu'il en savait à peine plus.
C'était ténu, mais Roel sentit une connexion mystérieuse avec l'anneau à l'intérieur du cristal. Il enregistra instinctivement que l'anneau pouvait être un médium vers un fragment historique précis dans l'État de Témoin. Sans un instant d'hésitation, il retira sa main, interrompant la résonance avec le cristal.
Puis, il le fixa, le cœur encore battant de peur.
Un médium de l'État de Témoin transmis de génération en génération ne menait probablement nulle part en sécurité, et Roel n'était guère en bonne condition pour le moment.
Sous cet angle, ce cristal est sans doute une sorte de sceau destiné à isoler l'anneau. Quel genre de fragment historique l'anneau conduit-il pour être aussi soigneusement gardé et transmis à travers les générations ?
D'après Layton, le propriétaire précédent de l'anneau, Ro, n'avait jamais retiré le sceau de cristal non plus.
En entendant ces mots, Roel ne put s'empêcher de s'interroger sur la manière dont Layton en savait autant sur les affaires de Ro. Même pour de vieux camarades, il était inhabituel que Ro partage tant de détails avec Layton, surtout lorsqu'ils impliquaient des secrets confidentiels sur la maison Ascart.
À de plus amples questions de Roel, Layton finit par révéler qu'ils avaient été compagnons de voyage.
Il était courant pour les nobles de voyager ensemble avec leurs amis pour élargir leurs horizons à cette époque, et Ro et Layton formaient l'un de ces duos. Ils avaient commencé à explorer le monde peu après leur diplôme, et Ro avait saisi l'occasion pour chercher des indices concernant les Ascart et l'Assemblée des Sages du Crépuscule, déjà détruite.
« Ro a trouvé cet anneau au cours de notre voyage, sur une piste fournie par un tréant ancien. C'est aussi pourquoi je peux t'affirmer avec certitude qu'il n'a jamais utilisé cet anneau auparavant », dit Layton solennellement.
Layton laissa transparaître une pointe de respect à la mention du tréant ancien, mais Roel eut du mal à ressentir la même chose en pensant à un certain tréant ivrogne qui résidait actuellement dans le fief d'Ascart. En tout cas, cette corroboration supplémentaire renforça encore sa confiance envers Layton.
Le fait qu'ils aient été aussi proches était une bonne nouvelle pour Roel. Il demanda anxieusement à Layton s'il connaissait la vérité sur la disparition de Ro, mais l'aîné afficha une expression contrariée.
Il apparaissait que Ro avait confié cet anneau à Layton vers la fin de leur voyage, et que Layton ignorait où Ro s'était rendu par la suite. Néanmoins, il croyait encore que Ro était en vie, encore aujourd'hui.
« Ce vaurien est un homme rusé qui a plus d'un tour dans son sac. J'ai du mal à croire qu'il soit parti aussi facilement », insista Layton.
Layton ressemblait à un vieillard obstiné qui refusait d'accepter la vérité, mais en tant que quelqu'un qui avait autrefois croisé le fer avec le clone de Ro, Roel pensait qu'il y avait une certaine crédibilité derrière les paroles de Layton.
De la même manière que Roel possédait une puissance explosive écrasante lui permettant de rivaliser avec des adversaires bien plus forts que lui, ne serait-ce que pour un court instant, la spécialité de Ro résidait dans la défense et la récupération, le rendant presque comme un zombie increvable.
Pourtant, un tel gaillard avait disparu peu après avoir quitté son bon ami. Où aurait-il pu aller ? Ou plutôt, que projetait-il de faire ?
Avec de telles pensées en tête, Roel demanda à Layton si Ro avait un but précis pendant leur voyage, mais la réponse qu'il reçut le laissa sans voix.
Une seule chose avait occupé l'esprit de Ro pendant tout leur voyage : conquérir la princesse de l'Empire d'Austine.
C'était aussi l'une des raisons pour lesquelles Layton n'osait pas révéler ouvertement leur relation. Cependant, l'action de Ro n'était pas guidée par des sentiments d'amour, mais par le désir d'obtenir la lignée des Ackermann.
« Ton ancêtre, eh bien, a tendance à s'engager dans des relations compliquées. Pour une raison quelconque, il croyait qu'un mariage avec les Ackermann était la clé pour revitaliser la maison Ascart. C'est juste qu'une telle chose était impossible à cette époque », expliqua Layton.
La simple idée de ce que Ro avait fait à l'époque suffisait à faire tressaillir les joues de Layton de manière incontrôlée. Roel acquiesça avec compréhension, pas surpris par la réaction de Layton.
*Je sais, je sais. C'est un connard.*
Roel repensa à ce que Ro avait dit à l'époque, et il lui aurait craché dessus s'il n'avait pas été son ancêtre. Parler de tout cela lui rappela la mission que Ro lui avait confiée à l'époque.
Mettre enceinte une dame des Ackermann commence à ressembler à une quête épique pour les Ascart, transmise de génération en génération et toujours en cours après des siècles.
Roel était probablement celui qui s'était le plus approché de la conquête d'une princesse des Ackermann après Ro, mais il ne put s'empêcher de se sentir un peu mal à l'aise avec cette idée, puisque tous deux étaient parents par la lignée.
*On dirait presque que je fais quelque chose d'interdit.*
Roel se massa les tempes et poussa un profond soupir.
Après un moment de réflexion, il décida de ne pas parler à Layton de la mission que Ro lui avait confiée, non pas parce qu'il s'inquiétait pour Layton, mais parce qu'il se souciait d'Alicia.
Depuis qu'ils avaient commencé à parler de conquérir une princesse des Ackermann, l'atmosphère autour d'Alicia était un peu bizarre. Comme si elle était nerveuse à propos de quelque chose, elle serrait Roel plus fort que jamais.
Roel ne voulait pas qu'Alicia sache quel ancêtre abruti ils avaient, alors il détourna le sujet vers les ennemis de Ro.
Comme il était incapable de rassembler des indices directs sur Ro, il semblait judicieux de s'intéresser à ses ennemis et de remonter lentement le fil. Inattendument, Layton révéla un nom qui lui était terriblement familier.
« Parmi les ennemis de Ro, les plus dangereux étaient les adorateurs du Sauveur. Ces Déchus sont aussi à la recherche de l'anneau à l'intérieur du cristal. L'une des raisons pour lesquelles je me suis mis en reclusion est pour leur échapper. »
« … Je vois. »
Roel baissa la tête, coupable, en entendant les mots de Layton.
Il n'avait jamais pensé que Layton aurait payé un tel prix pour garder un héritage des Ascart. Il réfléchit un instant et décida de raconter à Layton sa rencontre rapprochée avec le Collectionneur, il y a quelque temps.
En entendant l'histoire de Roel, les bras qu'Alicia avait autour de son corps se resserrèrent encore. L'expression de Layton devint livide également.
« Ce n'est pas bon. Ils semblent vous avoir à l'œil. »