Des arbres abattus, d'innombrables trous, et surtout une fissure longue de mille mètres qui entaillait profondément la terre ; on aurait dit qu'une catastrophe s'était abattue sur la frontière entre la plaine de Capo et la jungle de Saara.
Pourtant, au cœur de cette dévastation, Roel tomba dans une stupeur en entendant les paroles de Layton.
Qualifié ? Qu'est-ce que cela veut dire ?
Un test ? Non, cela n'a aucun sens. Je suis certain qu'il n'y a aucun lien privé entre les Seze et les Ascart, sinon je l'aurais su durant mes années en tant que seigneur de fief par intérim. Sans compter que nous ne sommes même pas du même pays !
Pourquoi un expert qui a fait son nom il y a des siècles apparaîtrait-il soudain sur le champ de bataille rien que pour me soumettre un test ?
Attendez un instant... Il y a des siècles ?
Les pupilles de Roel se dilatèrent lorsqu'une conjecture effleura son esprit.
« On dirait que tu as compris quelque chose. En effet, je suis ici à cause de Ro Ascart. Cela fait près d'un siècle que je n'ai prononcé son nom à quiconque. Comme c'est nostalgique. »
…
Layton posa son regard sur Roel en disant ces mots, comme s'il cherchait à retrouver dans son descendant la silhouette de l'homme qu'il avait connu. De son côté, Roel ne se laissa pas immédiatement convaincre par l'explication abrupte de Layton, bien qu'il en admît la plausibilité. Au lieu de cela, il scruta le vieillard les yeux plissés par le scepticisme, tentant de discerner la vérité de ses paroles.
Faisant un rapide calcul des années, Ro Ascart avait bien été actif à l'époque de Layton. Cependant, compte tenu de l'immense réputation de Ro à cette époque, il n'était pas si surprenant que Layton connaisse ce nom. De plus, Ro avait disparu depuis longtemps, de sorte que Layton pouvait déformer son histoire comme bon lui semblait.
Il serait presque impossible de vérifier si Layton était un allié ou un ennemi sur cette seule base.
Par-dessus cela, le vent crépusculaire que Roel avait libéré plus tôt resserrait son étau sur Layton depuis tout ce temps. Il est vrai que Dévoreur de Temps n'était pas très efficace sur Layton, qui n'avait pas encore atteint un âge décrépit, mais cela suffisait à représenter une menace.
La sénescence est une peur qui frappe au plus profond, surtout pour un vieillard qui a vécu des siècles. Layton change-t-il délibérément de sujet pour gagner du temps et trouver une issue à mon Dévoreur de Temps ?
Roel n'était pas du genre à accorder sa confiance facilement, surtout pas à un ennemi qu'il combattait. Cependant, si Layton ne mentait pas ici, cela pourrait être une chance d'en apprendre davantage sur Ro. Ce serait gâcher une opportunité précieuse que de la laisser lui filer entre les doigts.
Après un moment de réflexion, Roel regarda Layton droit dans les yeux et prit la parole.
« Ro Ascart est bien mon ancêtre. Quels liens avez-vous avec lui ? »
« Des liens ? On peut dire que nous sommes des camarades secrets et proches. »
« Pardon ? »
« Les relations entre l'Empire d'Austine et la Théocratie de Saint Mesit étaient encore plus tendues à notre époque. Ro et moi sommes les successeurs de grandes maisons nobles de nos pays respectifs, il ne convenait donc pas que nous ayons des attaches en surface. Heureusement, nous avions de nombreuses occasions de nous rencontrer en privé en tant que camarades de classe », dit Layton avec un air de réminiscence.
Cependant, Roel ne se contenta pas de cela. Il plongea son regard dans les yeux de Layton et interrogea.
« Des camarades proches ? J'ai du mal à le croire quand vous n'avez pas ménagé vos coups lors de notre combat précédent. D'ailleurs, comment comptez-vous justifier cette guerre ? Pensez-vous pouvoir le faire au nom de Ro ? »
« Je n'ai aucune intention de justifier quoi que ce soit. Cette guerre est le résultat d'un accord entre les Seze et les Ackermann. Je me sers simplement de cette occasion pour vous rendre visite. Quant à la raison pour laquelle je ne me suis pas retenu contre vous, c'est simplement ce que Ro m'a demandé. »
Layton ne s'offensa pas de la réponse hostile de Roel. Il savait que cela arriverait dès le début, compte tenu des dégâts que l'intervention des Seze dans la guerre civile aurait causés aux Ascart et à la Théocratie. Heureusement, Roel portait un objet familier qu'il pourrait utiliser pour prouver sa crédibilité.
« C'est l'Anneau Rose-Noir que vous portez, n'est-ce pas ? Vous l'avez donc rencontré dans le donjon ? »
« ! »
Layton posa son regard sur l'anneau noir que Roel portait à la main et remarqua avec nostalgie. En entendant ces mots, l'expression de Roel se détendit pour la première fois.
L'Anneau Rose-Noir était un artefact transmis par Astrid, et il n'avait jamais été officiellement reconnu par l'Académie Sainte-Freya. De ce fait, très peu de gens au monde connaissaient son existence.
Sans compter que Ro y avait secrètement glissé une parcelle de sa conscience afin de truquer le test pour que l'Anneau Rose-Noir n'apparaisse qu'à son descendant. C'était évidemment de la triche, et il n'aurait jamais révélé une information aussi confidentielle à un tiers.
« Inutile d'être surpris. Si vous doutez encore de mes paroles, je peux vous décrire le schéma d'attaque du clone de substitution. C'est moi qui l'ai évalué à l'époque. »
La simple pensée du combat acharné qu'il avait mené contre le Gardien de l'Anneau arracha un soupir à Layton. Il se mit à partager quelques-uns des schémas d'attaque du Gardien de l'Anneau, qui correspondaient à ce dont Roel se souvenait.
Cela apaisa quelque peu sa méfiance, tout en renforçant ses doutes.
« D'après ce que vous avez mentionné jusqu'ici, monsieur Layton, je suis prêt à croire que vous étiez bien camarade avec mon ancêtre. Cependant, je crains de ne toujours pas comprendre ce que Ro vous a demandé de faire, qui exige que vous alliez si loin. »
Sans amoindrir le moins du monde le vent crépusculaire qui encerclait Layton, Roel alla droit au but et posa la question la plus cruciale. Cela fit aussi grimacer Layton.
« Ro m'a confié quelque chose à transmettre à son descendant, en insistant sur le fait que le descendant doit être un éveillé et doit d'abord faire la preuve de sa force avant de pouvoir récupérer l'objet de mes mains. Vous blesser est le minimum syndical, mais cela va culminer en un combat à mort à ce rythme si nous continuons à nous battre. »
Layton lança un regard aux vents crépusculaires hurlants autour de lui, les sourcils relevés, en parlant.
Roel tomba dans le silence en entendant ces mots. Pour être honnête, il ne pensait toujours pas avoir une chance d'abattre Layton malgré l'étau du Dévoreur de Temps. Bien sûr, même si c'était un combat qu'il ne pouvait pas gagner, il s'assurerait quand même que Layton paie un prix terrible pour sa victoire.
Ce fut une surprise pour lui que Ro confie réellement quelque chose d'important à Layton, qui venait de l'Empire d'Austine. En y repensant, les archives des Ascart avaient brûlé dans un incendie peu après la disparition de Ro. Il était possible que Ro ait prévu quelque chose qui l'ait poussé à prendre cette décision particulière.
Roel passa un court instant à donner un sens aux informations qu'il venait de recevoir pour creuser davantage. Cependant, juste au moment où il allait poser ses questions, une lueur soudaine apparut à ses côtés. Dans la foulée, une jeune fille aux cheveux d'argent se manifesta au milieu du clair de lune et enlacça immédiatement Roel par derrière.
« Grand frère ! »
« Alicia ? »
Ses joues étaient mouillées de larmes.
Des particules de lumière scintillante s'élevèrent de son corps tandis qu'elle y infusait rapidement un flot constant de force vitale, permettant à Roel de récupérer promptement de ses blessures. Après avoir soigné Roel, elle tourna ses yeux rubis froids vers l'ennemi qui se tenait devant elle.
…
Face à la vue soudaine de deux jeunes gens enlacés, les joues de Layton tressaillirent visiblement. Leur posture intime le fit secouer la tête. Puis, il porta son attention sur la jeune fille aux cheveux d'argent qui le fixait, et un froncement se forma sur son front.
Hum ? Pourquoi son mana me semble-t-il étrangement familier ?
Layton ressentit une étrange familiarité émanant du mana d'Alicia, mais il ne parvint pas à identifier d'où provenait ce sentiment.
De son côté, la respiration d'Alicia s'accéléra. La lourde pression émanant de Layton était amplement suffisante pour clouer sur place l'éveillée de Niveau d'Origine 4 qu'elle était. Ce fut à cet instant qu'elle comprit enfin quel genre d'existence était un transcendant de Niveau d'Origine 1, et elle regretta son imprudence.
À ce rythme, je ne deviendrai rien d'autre qu'un fardeau pour Grand frère.
L'inquiète Alicia eut l'impression qu'elle devait faire quelque chose, mais une main se posa sur son épaule avant qu'elle ne puisse canaliser son mana.
« Calme-toi, Alicia. C'est déjà fini. »
« Grand frère ? »
Alors que Roel rassurait Alicia, Layton rétracta aussi son aura oppressante. Les nuages tumultueux se dissipèrent et le nuage de poussière se posa au sol comme pour baisser le rideau sur ce combat.
« Maintenant que j'ai fini de m'expliquer, il est temps pour moi de vous remettre l'objet. »
Layton plongea la main dans sa chemise, fouilla un moment, puis en retira une boîte ancienne. Roel s'avança et reçu la boîte ancienne avec précaution.
« C'est l'objet que Ro m'a confié à l'époque. Vous devriez désormais avoir le pouvoir de le protéger vous-même. »
« Le protéger ? En d'autres termes, il y a des gens qui en veulent à cette boîte ? »
« En effet. Il m'a dit que cet objet est extrêmement important. Il concerne l'avenir de votre clan. »
« ! »
Les yeux de Roel se rétrécirent brusquement.
Ces mots, « concerne l'avenir de votre clan », avaient un grand poids. Les Ascart avaient mille ans d'histoire derrière eux, et ils s'étaient renforcés sous la protection de la Théocratie de Saint Mesit. Il était difficile d'imaginer qu'un seul objet puisse les affecter de manière significative.
Le cœur empli de curiosité, Roel ouvra la boîte ancienne devant Layton, pour se trouver face à un objet inattendu.