Au cœur de ce conflit intérieur, un individu inattendu fit soudain son apparition dans la tente du duc Brookley.
« C'est une belle situation dans laquelle vous vous trouvez. On dirait que j'arrive à point nommé. »
« Ancêtre ! Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
« Calmez-vous. J'ai une affaire à régler, alors vous pouvez me laisser le soin du reste. »
Tandis que le duc Brookley hésitait entre ses options, un vieillard que les foules vénéraient comme le Dieu de la Guerre apparut au camp de base des Seze sans la moindre annonce. Ce fut une arrivée humble, dépourvue de tout apparat, mais elle provoqua un immense émoi parmi les soldats.
Les soldats des Seze rugirent de joie en apprenant la nouvelle, comme si la victoire était déjà acquise.
Pourtant, au milieu de cette atmosphère jubilatoire, Layton Seze ne manifesta aucune nostalgie ni tendresse pour le champ de bataille. Il écouta le rapport de guerre du duc Brookley sans ciller avant de poser un regard contemplatif sur la jungle où Roel et les autres avaient établi leur campement.
Longtemps plus tard, il poussa un soupir.
« … Ce jour est enfin venu, Ro. »
Après avoir marmonné ces mots ambigus, Layton ferma les yeux et attendit silencieusement la nuit.
…
« Grand frère, ne t'inquiète pas pour ça. Il est docile. »
« … »
Dans la jungle, Alicia était assise sur le dos de l'Empereur du Fléau et lui caressait le dos en s'adressant à Roel, qui se tenait sur une massive branche d'arbre juste en dessous d'elle. Ses paroles étaient détendues, décontractées, mais Roel peinait à partager son avis.
Il aurait pu accepter l'étiquette « docile » pour n'importe laquelle des autres bêtes, pas pour l'Empereur du Fléau. Mais tant que l'Empereur du Fléau pouvait leur être utile dans la bataille à venir, peu lui importait qu'il soit docile ou non.
Et l'Empereur du Fléau était bel et bien capable de tirer son épingle du jeu.
Roel observa les bêtes démoniaques qui rôdaient dans la jungle avec une lueur féroce dans les yeux, et il hocha la tête, impressionné. Alicia sauta du dos de l'Empereur du Fléau et atterrit à ses côtés.
« Alors, grand frère ? Ils sont obéissants, non ? »
« Tu as bien fait. Je ne pensais pas qu'il soit possible d'inculquer de la discipline à des bêtes démoniaques. »
Malgré l'émerveillement que Roel exprimait face à sa capacité, Alicia ne se contenta pas de ce compliment. Debout sur une massive branche d'arbre, elle regarda Roel avec des yeux pensifs, à demi clos, avant de s'avancer pour se blottir contre sa poitrine.
« Grand frère, est-ce que j'ai vraiment bien fait ? »
« Bien sûr. Je ne te mentirais pas pour une chose pareille, alors ne t'en fais pas. »
Se remémorant l'abattement d'Alicia plus tôt, il la consola vivement, sans se douter qu'il tombait dans son piège.
« Et ma récompense ? »
« Hein ? B-ben… »
« Fais-moi un câlin. »
« … »
Ces mots laissèrent Roel démuni. Il tendit lentement les bras et l'enlaça. Son corps doux et chaud apporta une vague de tranquillité à son cœur.
Alicia savourait elle aussi les sensations de l'étreinte, bien que bien plus de pensées traversaient son esprit. S'il s'était agi de leurs câlins habituels, cela n'aurait rien eu de particulier, mais ils étaient restés séparés si longtemps qu'elle avait l'impression qu'un vide s'était creusé dans son cœur. Elle voulait le combler, et elle savait avec quoi.
*Je veux être plus proche de grand frère.*
Elle releva la tête et plongea son regard dans les yeux dorés de Roel. Un instant de silence s'installa entre eux avant qu'elle ne prenne enfin la parole.
« Grand frère, est-ce que tu peux m'embrasser ? »
« Mm. »
Roel déposa doucement un baiser sur son front, mais à sa surprise, Alicia n'arbora pas son sourire habituel. Au lieu de cela, elle secoua la tête.
« N-non, ce n'est pas ça que je veux dire. Ce que je veux dire, c'est ça… »
En murmurant, Alicia se pencha soudain vers l'avant et captura ses lèvres.
Les yeux de Roel s'écarquillèrent face à cette offensive soudaine. Il voulut instinctivement la repousser, mais ses mains se raidirent dans l'hésitation quand il revit l'expression désemparée qu'elle avait eue plus tôt. Il craignait que la rejeter à ce moment sensible ne la traumatise.
*Ça devrait aller si ce n'est qu'un baiser superficiel…*
Après une lutte intérieure, Roel ne parvint pas à écarter Alicia, alors il se trouva une excuse. De son côté, une lueur traversa les yeux d'Alicia.
*Comme je m'y attendais, grand frère ne me repoussera pas si ça va juste jusqu'à là.*
Sa petite victoire fit naître un sourire joyeux sur ses lèvres.
Sans nul doute, un baiser sur les lèvres avait déjà franchi la limite de ce qui est permis entre membres d'une même famille. C'était un pari risqué de la part d'Alicia, mais elle l'avait fait parce qu'elle voulait savoir ce qui était acceptable pour Roel.
Compte tenu de sa position actuelle, elle savait qu'elle devait continuer à repousser les bornes et habituer Roel à elle petit à petit. C'était le seul moyen pour que leur relation évolue au-delà du cadre familial vers quelque chose de plus, afin qu'elle ne perde pas Roel au profit des autres.
Un moment plus tard, elle décrocha ses lèvres des siennes à regret. Avant que Roel ne puisse dire un mot, elle enchaîna vivement sur quelques mots de gratitude.
« Merci, grand frère. Je me sens beaucoup mieux. »
« B-ben… C'est bien, je suppose. »
Le sourire chaleureux sur le visage d'Alicia rendait difficile pour Roel de dire quelque chose de dur.
La nuit s'approfondit progressivement, et il fut bientôt temps pour Roel de partir.
Le moyen le plus simple et le plus rapide de mettre fin à cette guerre était de vaincre le chef ennemi. Après mûre réflexion, il décida de collaborer avec l'Empereur du Fléau lors de l'assaut nocturne pour abattre le duc Seze.
Sur l'ordre d'Alicia, l'Empereur du Fléau se mit en route vers le champ de bataille tandis que Roel le suivait à distance. Les bêtes demoniaques lancèrent bientôt leur assaut contre le camp de base des Seze, mais l'Empereur du Fléau comme Roel ne purent s'empêcher de sentir que quelque chose clochait.
À première vue, il n'y avait rien de différent au camp de base des Seze comparé à la veille. Cependant, l'Empereur du Fléau perçut une aura terrifiante avec ses instincts hypersensibles, qui lui glaça le sang. Il immobilisa ses pas et piétina sur place en évaluant nerveusement le camp de base des Seze.
Il en alla à peu près de même pour Roel, sauf que ce qu'il percevait était bien plus tangible.
Sa capacité, l'Intuition du Dieu de la Guerre, l'alertait sur la force d'une armée hostile et sur son moral. Si ce qu'il avait ressenti du duc Brookley et des troupes d'élite des Seze plus tôt dans la journée n'était qu'un malaise diffus, la sensation qui émanait du camp de base des Seze à cet instant précis était un dangereux serrement de cœur.
Cela n'avait aucun sens.
Comment une armée qui avait été repoussée plus tôt dans la journée et qui se faisait actuellement embusquer par des bêtes démoniaques pouvait-elle afficher un moral aussi élevé ?
Cette anomalie captura immédiatement l'attention de Roel. Avant qu'il n'ait le temps de réfléchir, une incroyable vague de mana jaillit soudain du camp de base des Seze.
De majestueux dragons faits de mana condensé s'élancèrent dans le ciel et provoquèrent des étincelles de foudre. Les nuages tourbillonna et formèrent un vortex, faisant commencer à tournoyer l'air sur la plaine.
« ! »
À la détection de cette poussée de mana, les trois dieux antiques ouvrirent immédiatement les yeux et levèrent la tête, révélant une expression solennelle sur chacun de leurs visages.
Roel pouvait sentir une aura familière émaner de ce mana. C'était quelque chose qu'il avait perçu chez le Roi Mage Priestley Maxwell lorsqu'il l'avait affronté dans l'État de Témoin — l'aura d'un Souverain de Race.
*P-peut-être que…*
Roel écarquilla les yeux face à cette aura intimidante. Il réalisa que la situation la plus invraisemblable et la plus désastreuse qu'il avait imaginée s'était réellement produite.
Au loin, les portes hermétiquement closes du camp de base des Seze s'ouvrirent, et un vieillard aux cheveux blancs en sortit lentement. Ses yeux profonds scrutaient la plaine pour poser leur regard sur Roel. Impossible de deviner ce qui traversait l'esprit du vieillard, mais ne serait-ce que le poids de son regard était écrasant.
Plusieurs secondes s'écoulèrent dans le silence, comme le calme avant la tempête. Puis, le vieillard aux cheveux blancs leva la main avec nonchalance.
À cet instant précis, Roel ressentit un funeste pressentiment.
« Merde ! »
Une malédiction s'échappa de la bouche de Roel alors qu'une lumière bleue jaillissait soudain du vieillard aux cheveux blancs, aveuglante, effaçant les alentours.