Dans la tente, Roel regarda le visage baigné de larmes d'Alicia avec des yeux légèrement écarquillés. Un instant, il eut soudain l'impression qu'ils avaient été transportés dans le passé.
'S'il te plaît, ne me quitte pas.'
Cela faisait longtemps qu'il n'avait pas entendu de si fragiles paroles de la part d'Alicia.
Plus jeunes, la timide Alicia le suivait partout, s'accrochant fermement à ses manches tandis qu'elle scrutait nerveusement son environnement, presque comme si elle surveillait les choses qui pourraient lui faire du mal.
Mais en grandissant, Alicia était devenue plus forte physiquement et mentalement. Elle n'était plus la faible fillette d'autrefois.
Conscient de cela, Roel avait essayé de prendre ses distances pour qu'elle apprenne à devenir plus indépendante, mais ses tentatives échouaient souvent dès qu'elle versait des larmes.
« Je ne te quitterai pas », la rassura Roel.
Sa réponse fut instantanée, comme si de tels instincts étaient innés en lui. Il tendit les bras et l'étreignit fort, et elle lui rendit son étreinte dès qu'elle obtint sa promesse. Il fallut un moment avant que ses émotions ne s'apaisent enfin.
« Mais Alicia, tu devras monter sur le champ de bataille avec moi si nous ne nous séparons pas ici », tenta de la dissuader Roel.
« Je sais, mais je ne veux toujours pas quitter ton côté. Je me sens plus inquiète quand tu n'es pas à mes côtés », répondit Alicia les yeux pleins de larmes.
« ... »
Roel tomba dans le silence en entendant ces mots. Il considéra avec soin les sentiments d'Alicia et la situation actuelle avant d'acquiescer finalement.
La vérité était qu'il n'aurait aucun sens tactique de renvoyer Alicia maintenant.
Il aurait dû dépêcher une force suffisamment puissante pour escorter Alicia hors du champ de bataille en toute sécurité, mais c'était un luxe qu'ils ne pouvaient pas se permettre actuellement. De plus, la perte de la capacité d'Alicia à mobiliser les bêtes démoniaques aurait aussi été un coup fatal.
En outre, les performances exceptionnelles d'Alicia jusqu'ici lui avaient permis de gagner du prestige parmi les soldats des Ascart. Compte tenu de la position désavantageuse dans laquelle ils se trouvaient, il valait bien mieux que Roel et Alicia restent ensemble pour inspirer confiance aux soldats et maintenir leur moral élevé.
Renvoyer Alicia à ce stade pourrait suggérer une perspective pessimiste pour la bataille contre les Seze et diminuer le moral des soldats.
Ces considérations amenèrent Roel à abandonner l'idée de renvoyer Alicia loin du champ de bataille.
Dans le même temps, Alicia plongea dans de profondes réflexions en se remémorant son objectif initial. Elle avait choisi de rejoindre le champ de bataille non pas seulement par un désir obstiné d'être avec Roel. Plus que cela, elle voulait prouver sa propre valeur.
La solitude la collait depuis qu'elle avait été forcée de se séparer de Roel, mais ce sentiment était devenu plus intense que jamais avec la récente montée en réputation de Roel.
La Coupe des Challengers était le summum de l'honneur pour la jeune génération. Alicia était sincèrement heureuse pour Roel quand il avait vaincu tous ses adversaires et remporté le trophée de champion, mais alors que son nom continuait de grandir, un sentiment particulier commença à la submerger.
Tout ce temps, elle avait été la seule à comprendre la force et la personnalité de Roel, mais avec sa victoire à la Coupe des Challengers, de plus en plus de gens apprenaient à le connaître. Elle avait l'impression que quelque chose d'intime pour elle avait été rendu public et lui était lentement arraché, lui laissant un profond sentiment de perte.
Par-dessus cela, elle commença à ressentir un inexplicable sentiment de distance vis-à-vis de Roel.
L'absence de Roel le jour de l'An avait eu un énorme impact sur Alicia. L'inquiétude et la solitude l'avaient saisie comme jamais, la laissant incapable de trouver le sommeil. Cela la rendait plus que jamais consciente d'un fait unique : le simple fait d'être sa famille ne lui suffisait plus.
Elle voulait prouver qu'elle pouvait se tenir à ses côtés, tout comme Nora et les autres.
Pour cette raison, elle ne voulait pas quitter le champ de bataille quoi qu'il arrive.
Roel ignorait ses motivations, mais il comprit lentement sa détermination à ce sujet. Il exhala doucement et se mit à demander comment elle s'en était sortie en son absence.
« Comment s'est passé le jour de l'An ? Je n'ai pas pu rentrer à temps pour le fêter avec toi. »
« C'était pareil que d'habitude, du moins pour les formalités. »
« Cela veut dire qu'il y a eu quelque chose de différent de l'habitude ? »
« Mmhm. Parce que grand frère n'était pas avec moi, je n'ai pas pu me sentir heureuse malgré les festivités. J'ai eu peur quand j'ai appris ce qui s'était passé à la frontière orientale. J'avais peur que tu ne reviennes jamais. J'ai fait des cauchemars chaque nuit. Je voulais partir te chercher, mais mon père a refusé de me laisser y aller, peu importe combien je le suppliais... »
« ... Je suis désolé. »
La plainte en larmes d'Alicia sur le tourment émotionnel qu'on lui avait infligé fit naître une pointe de culpabilité dans le cœur de Roel. Il lui tapa dans le dos et s'excusa auprès d'elle. En même temps, il ressentit une aversion encore plus grande pour cette guerre.
Si la tragédie qui avait frappé le fort de Tark était une calamité naturelle hors de tout contrôle, la guerre interne de la Théocratie était un complot ourdi par l'Empire d'Austine, une farce qui menaçait de faire vaciller la survie de l'humanité. Mais par-dessus tout, elle avait blessé les gens qui tenaient à cœur à Roel, et cela lui était inacceptable.
« Ton bras saignait tout à l'heure, Alicia. C'est le duc Seze qui l'a fait ? » demanda Roel en touchant légèrement la zone d'où Alicia saignait plus tôt.
« Non, c'est le prix d'un sort que j'ai lancé. Ne t'inquiète pas, je vais bien », répondit Alicia.
La blessure qu'elle s'était infligée au bras plus tôt avait déjà totalement guéri grâce à l'absurde capacité de régénération de sa Lignée Silverash, au point qu'on ne pouvait même plus trouver de cicatrice. Même ainsi, l'image de son bras ensanglanté continuait de hanter Roel. Il jura solennellement de mettre fin à cette fichue guerre le plus vite possible pour qu'ils puissent retrouver leur vie quotidienne.
Alicia put évacuer toutes ses émotions refoulées dans l'étreinte consolatrice de Roel. Elle finit par succomber à la fatigue mentale accumulée au fil des jours et s'endormit progressivement dans ses bras.
Roel regarda la jeune fille aux cheveux d'argent endormie dans ses bras et déposa doucement un baiser sur son front. Puis il releva la tête et posa un regard froid au loin tandis qu'il commençait à élaborer un plan pour repousser les troupes ennemies.
Pendant ce temps, dans le camp de base des Seze, le duc Brookley fixait pensivement un rapport de renseignement sur Roel Ascart.
Tant de choses s'étaient passées en une seule journée que même un général vétéran comme le duc Brookley avait besoin de temps pour digérer pleinement la situation. Il était aussi conscient que c'était le seul temps de réflexion qu'il avait, car la bataille reprendrait bientôt au coucher du soleil.
Sans aucun doute, Alicia Ascart enverrait à nouveau les bêtes démoniaques contre eux à la nuit tombante. La bête colossale qu'il avait eu du mal à gérer se joindrait probablement aussi au combat, mais ce n'était pour l'instant qu'une préoccupation secondaire.
Ce qui l'inquiétait le plus, c'était le jeune homme qui avait renversé la situation plus tôt dans la journée : Roel Ascart.
Cet homme était indubitablement leur ennemi numéro un sur ce champ de bataille.
Comme si sa force écrasante ne suffisait pas à poser problème, les dieux anciens avec lesquels cet homme avait contracté pouvaient aisément briser le moral de leurs troupes. Même le duc Brookley lui-même ressentit un frisson lui parcourir l'échine lorsqu'il se trouva face au géant cramoisi, à plus forte raison les autres soldats.
Il avait bien reçu des rapports de renseignement concernant l'héritage par Roel Ascart de la capacité de son ancêtre à invoquer les dieux anciens, mais il ne s'attendait pas à ce que les dieux anciens fassent de si redoutables ennemis. Il n'avait aucun moyen de le savoir puisqu'il n'avait jamais rencontré de dieux anciens lui-même.
Un guerrier fiévreux pouvait simultanément tenir tête à de multiples ennemis par sa seule ténacité. Imaginez ce que ce serait si le même effet s'appliquait à des milliers de personnes. Tel était le rôle que jouait le moral sur le champ de bataille.
Inversement, une armée qui a perdu sa volonté ne peut pas livrer combat.
Il n'était pas inconnu qu'une armée puissante au moral bas s'effondre face à des ennemis bien plus faibles. En fait, si le duc Brookley n'avait pas ordonné une retraite opportune, ce pourrait bien avoir été le sort des troupes d'élite des Seze.
Cela aurait dû être un soulagement d'avoir évité le pire scénario, mais le duc Brookley peinait à le ressentir ainsi. La divergence des ressources des Ascart et des Seze avait engendré des critères de victoire différents pour chacun.
Tandis que les Seze avaient réussi à porter un coup aux Ascart et s'étaient repliés en sécurité sans subir beaucoup de dégâts, leur échec à anéantir les Ascart d'un seul coup allait bientôt s'avérer fatal.
Le duc Brookley pouvait déjà prévoir ce qui allait se passer ensuite.
Maintenant que leurs troupes avaient accumulé une fatigue significative après une journée de combat, il serait bien plus difficile pour elles de forcer une seconde confrontation décisive avec les Ascart. Cela signifiait qu'elles seraient entraînées au rythme des Ascart et forcées de livrer une guerre d'usure.
C'était hautement désavantageux pour elles de laisser le combat s'éterniser, car les Ascart disposaient de plus de ressources. Il y avait Roel Ascart et les soldats des Ascart le jour, et Alicia Ascart et les bêtes démoniaques la nuit. Cette attaque implacable, jour et nuit, finirait par épuiser leurs soldats jusqu'à ce qu'ils soient forcés d'abandonner la guerre.
C'était une coordination si parfaite que même le duc Brookley était incapable de trouver un moyen de sortir de cet embarras. Il ne pouvait que fixer la carte militaire et soupirer encore et encore.
« Ces deux frère et sœur des Ascart sont plus embêtants que je ne l'imaginais. Et ils ne sont qu'au Niveau d'Origine 3 et au Niveau d'Origine 4 ? » marmonna le duc Brookley pour lui-même en fronçant les sourcils.
Il commençait à regretter d'avoir fait des Ascart des ennemis en réalisant le potentiel latent massif qu'ils possédaient. Si deux gamins arrivaient déjà à avoir un tel impact sur le champ de bataille à leurs niveaux actuels, de quoi seraient-ils capables une fois pleinement matures ?
Mis tout le reste de côté, ne seraient-ils pas invincibles dans tout environnement où prolifèrent les bêtes démoniaques ?
Il avait l'impression que ses deux seuls choix étaient de battre en retraite ou de faire venir des renforts, mais aucun ne correspondait à l'objectif stratégique des Seze. Leur intérêt à intervenir dans la guerre interne de la Théocratie commençait à s'amenuiser.
Cela plaçait le duc Brookley dans un dilemme.