'Comment faire face à mon grand frère ?'
Telle était la question qui hantait l'esprit d'Alicia depuis son retour du champ de bataille.
Pour rester auprès de Roel, elle avait tout mis en œuvre pour convaincre Carter de lui accorder le droit de mener l'armée personnelle des Ascart et les hérétiques contre les Seze.
Sa décision ne relevait ni de l'imprudence pure ni de la simple volonté. Elle était confiante de l'emporter. Elle savait dès le départ, grâce aux rapports de renseignement qui passaient par ses mains, qu'une puissante bête démoniaque blessée résidait dans la jungle.
Elle n'avait jamais apprivoisé de bête démoniaque aussi puissante que l'Empereur du Fléau, mais elle était certaine d'y parvenir grâce à sa capacité de lignée. Elle avait mené suffisamment d'expériences pendant l'absence de Roel pour l'affirmer avec certitude.
Les choses se déroulèrent plus facilement qu'elle ne l'avait espéré.
L'Empereur du Fléau était une bête démoniaque bien plus puissante qu'Alicia ne l'avait imaginé. Peut-être en raison de ses graves blessures, son attitude s'adoucit en sentant les pouvoirs d'Alicia, tout comme les autres bêtes démoniaques sur lesquelles elle avait testé ses pouvoirs. Il ne lui fallut pas beaucoup d'efforts pour convaincre l'Empereur du Fléau de l'aider dans la bataille contre les Seze.
'En y repensant, je me suis montrée trop confiante après mes succès initiaux. Cela a peut-être été la cause de mon échec final,' pensa Alicia en serrant les lèvres.
Alicia et les soldats sous son commandement étaient en haute spirits lorsqu'ils chargèrent dans la plaine à l'aube, mais elle réalisa vite qu'elle avait sous-estimé la valeur combative des troupes d'élite des Seze et les talents de commandement du duc Brookley.
L'ennemi avait percé sa stratégie dès le début et décida de tout miser. Ils étaient déterminés à ne pas laisser la bataille s'éterniser.
Si ce n'avait été que cela, les soldats des Ascart auraient encore pu tenir leur position. Tant qu'ils continuaient à manœuvrer, les troupes d'élite des Seze auraient eu du mal à les encercler et les submerger, ce qui leur aurait permis de prolonger considérablement le combat.
Pourtant, le duc Brookley modifia le terrain grâce à sa capacité, rendant impossible aux soldats des Ascart de continuer à harceler les troupes d'élite des Seze. Ce seul geste renversa la situation. À cet instant précis, Alicia ressentit une peur sans précédent, non pas pour sa propre vie, mais parce que sa défaite coûterait aux Ascart leur précieuse armée personnelle.
Pour elle, un tel issue était pire que la mort.
Même si Roel repoussa seul les ennemis par la suite, son erreur de jugement la laissait profondément honteuse. Quiconque d'autre à sa place aurait été sévèrement puni pour de telles fautes majeures, mais dès qu'elle croisa le regard de Roel, elle sut qu'elle serait épargnée.
Tout ce qu'elle vit dans ses yeux fut le soulagement d'avoir confirmé la sécurité d'un être cher.
Mais c'était précisément pour cela qu'elle trouvait encore plus difficile de se pardonner.
« Alicia, vas-tu bien ? »
Après mûre réflexion, Roel décida de ne pas tourner autour du pot et demanda doucement comment elle allait. Pourtant, ses tendres paroles d'inquiétude ne firent qu'accroître sa honte. Elle voulait répondre, mais se trouva incapable de parler, comme si quelque chose lui bloquait la gorge.
« Alicia, tu ne devrais pas garder les choses pour toi. Dis-moi ce qui ne va pas. »
« … »
Alicia fit plusieurs tentatives pour parler, mais aucun son ne sortait de sa bouche, au grand étonnement de Roel. Ses yeux s'élargirent lentement tandis qu'il se remémorait des histoires de gens ayant perdu l'usage de la parole à cause d'un syndrome de stress post-traumatique.
'Surement pas…'
Cette pensée fit tomber l'esprit de Roel dans le vide. Il se pencha davantage et effleura doucement la joue d'Alicia en l'interrogeant avec anxiété.
« Serait-il possible que tu ne puisses plus parler ? P-pourquoi ? Est-ce à cause de la blessure que tu as subie plus tôt ? Ou as-tu vu quelque chose d'effrayant sur le champ de bataille ? Cela ne va pas. Partons d'ici tout de suite ! »
Ce fut un rare accès d'anxiété de la part de Roel.
Avant qu'il ne puisse faire quoi que ce soit, Alicia saisit rapidement sa main avant de relever lentement la tête pour le regarder. C'était la première fois qu'elle le regardait dans les yeux depuis son retour au camp de base, mais son visage portait une expression indescriptible. Ses yeux cramoisis habituellement vifs reflétaient la culpabilité qui la déchirait.
« … Pardon, grand frère. Je suis désolée. »
« Quoi ? »
« J'ai perdu. J'ai fait honte à la famille. J'ai mené nos soldats à la mort. Je suis désolée… »
« … »
Sa voix était rauque, étranglée par une culpabilité accablante. Elle l'avait retenue si longtemps qu'elle ne put plus contenir le déferlement d'auto-reproches. Elle se blottit contre la poitrine de Roel et se mit à sangloter à voix haute.
Roel sentit une douleur au cœur en voyant Alicia dans un tel état, mais en même temps, il éprouva une pointe de soulagement. Il écarta largement les bras et l'étreignit fortement.
'C'est bien qu'elle évacue ses émotions au lieu de les ruminer, surtout après ce qu'elle a traversé.'
Roel caressa le dos d'Alicia et la consola en silence par sa chaude étreinte.
Ils restèrent ainsi longuement enlacés, jusqu'à ce que les larmes d'Alicia se tarissent peu à peu et que ses émotions s'apaisent. Ce n'est qu'alors que Roel prit enfin la parole.
« Tu te sens mieux maintenant ? »
« … Mm. »
« C'est bien, c'est bien. Cela fait longtemps que tu n'as pas pleuré comme ça. Je crois que la dernière fois, c'était quand nous étions encore enfants. »
« Je suis désolée, grand frère. Je n'ai pas su contrôler mes émotions… »
« Tu n'as pas à contrôler tes émotions, Alicia. Du moins pas devant moi. Toutefois… il y a des choses que je dois te dire. »
Roel caressa une dernière fois ses magnifiques cheveux argentés avant de se redresser. La posture d'Alicia se raidit en réponse. Il la fixa droit dans ses yeux cramoisis et parla d'un ton grave.
« Tu n'as pas perdu, tu n'as pas fait honte à notre famille. Je t'en donne l'assurance. »
« Je te suis reconnaissante pour tes paroles, grand frère, mais tu n'as pas besoin de me consoler… »
« Non. Ce n'est pas une consolation, c'est un fait. Tu ne peux pas penser qu'il y a quelqu'un d'autre qui aurait fait mieux que toi ? Hormis toi, qui d'autre a la capacité d'apprivoiser le puissant Empereur du Fléau ? »
Tout en prononçant ces mots, Roel tendit la main et pinça doucement les joues d'Alicia.
Alicia croyait avoir échoué dans sa mission en étant incapable de vaincre les troupes d'élite des Seze et s'étant laissé enfermer par elles. Pourtant, la vérité était qu'elle avait accompli bien au-delà des attentes avec la maigre armée qui lui était confiée.
En premier lieu, les soldats des Ascart faisaient face à un désavantage terrible dans cette bataille, tant sur le plan de la puissance de combat de haut niveau que sur celui de la valeur militaire globale. Pourtant, Alicia parvint à mener la bataille contre le célèbre général, le duc Brookley, et son prestigieux Ordre des Chevaliers du Dieu de la Guerre, en subissant des pertes similaires aux leurs.
Cela relevait déjà du miracle.
Si n'importe qui d'autre avait été à sa place, le duc Brookley aurait immédiatement submergé le camp de base des Ascart avec l'avantage écrasant qu'il possédait. En fait, Carter avait estimé qu'au moins la moitié des soldats des Ascart seraient morts au moment où Roel arriverait avec les renforts, mais le bilan était actuellement bien inférieur.
« Tu n'étais simplement en position défavorable quand je suis arrivé. Si tu avais sacrifié une partie des soldats, la plupart des troupes auraient pu se replier en sécurité dans la jungle. Il n'y a aucune chance que le duc Brookley ose te poursuivre là-dedans. Dans ces conditions, comment cela pourrait-il être considéré comme une défaite ? »
« Mais ils ont réussi à percer ma stratégie ! Le nombre de morts est aussi… »
« Il n'y a rien de mal dans ta stratégie d'user l'ennemi lentement. Elle offre les meilleures chances de succès vu nos circonstances. Nous manquions simplement de l'information selon laquelle le duc Brookley avait le pouvoir de modifier le terrain à ce point. Quant aux pertes, elles auraient été bien plus lourdes si tu n'avais pas affaibli l'ennemi grâce aux bêtes démoniaques. »
Roel caressa doucement les cheveux d'Alicia en parlant d'une voix calme mais résolue.
« Tu t'es bien débrouillée malgré des circonstances défavorables. Tu as accompli la mission qui t'était confiée en préservant nos forces du mieux possible. Comment cela pourrait-il faire honte à notre famille ? Si anything… »
Roel souleva le menton d'Alicia et lui parla avec sincérité.
« … tu es notre fierté, Alicia. »
« ! »
Au moment où elle reçut les paroles d'affirmation de Roel, les yeux d'Alicia s'écarquillèrent. Le nœud qu'elle sentait au fond de sa gorge réapparut. Sans prévenir, elle se jeta dans les bras de Roel.
Roel poussa un soupir de soulagement, sachant que le dilemme d'Alicia était résolu.
Le problème était qu'Alicia avait des attentes déraisonnablement élevées envers elle-même, un souci né de son manque d'expérience sur le champ de bataille. Contrairement à Roel, qui s'était habitué à la guerre et à la mort dans l'État de Témoin, Alicia n'avait jamais connu un tel environnement.
Comme tout nouveau commandant, la mort de ses subordonnés pesait lourd sur elle, la rendant excessivement critique envers ses propres fautes.
C'est pour cela qu'on dit souvent que les cœurs tendres ne sont pas faits pour mener une armée.
Alicia était simplement trop gentille. Son expérience du harcèlement dans l'enfance la rendait sensible à la douleur et à la souffrance de son entourage, ce qui se traduisait par de la culpabilité chaque fois qu'elle assistait à la mort de ses subordonnés.
En y pensant, Roel ne put s'empêcher de froncer inconsciemment les sourcils. Il ne put s'empêcher de maudire son père en son for intérieur d'avoir envoyé Alicia sur le champ de bataille.
« Alicia, tu as déjà accompli ta mission. Tu peux laisser le reste à moi. Je ferai escorter quelqu'un pour toi… »
« Non ! »
« Ah ? »
Roel exprima doucement son intention d'éloigner Alicia du champ de bataille. À sa stupéfaction, cette dernière s'y opposa violemment. Elle releva la tête et le regarda avec des yeux suppliants.
« Grand frère… s'il te plaît, ne me laisse plus jamais. »
« ! »