Un ouragan terrifiant ravagea la plaine tandis que la pluie se mettait à s'abattre du ciel.
L'affrontement entre Roel et le duc Brookley avait engendré un temps aberrant sur la plaine. Face au poing tout-puissant de Grandar, l'imposante muraille de fluide.emit une lumière bleue éclatante et se mit à onduler comme l'océan, tentant de neutraliser la force qui lui faisait face.
Ce ne fut guère efficace.
Dès l'instant où les deux forces entrèrent en collision, le poing revêtu de flammes cramoisies et d'éclairs commença à vaporiser la muraille de fluide de l'intérieur, déclenchant explosion sur explosion au sein de sa forme compacte. En résulta une dispersion du fluide sur l'ensemble du champ de bataille sous forme de pluie brûlante.
Pendant ce temps, les soldats sous ce phénomène colossal furent contraints de planter leurs épées dans le sol pour ne pas être emportés par l'ouragan. Les robustes chevaux eurent bien moins de chance, nombre d'entre eux étant impuissamment balayés par la tempête.
Même les arbres massifs de la jungle s'effondrèrent promptement sous les vents.
On eut l'impression que le champ de bataille s'était réduit à un duel entre Roel et le duc Brookley, bien que cet affrontement ne dura pas longtemps. L'imposante muraille de fluide finit par se dissiper sous la force du poing de Grandar.
Cependant, le duc Brookley avait déjà fui entre-temps, comprenant que la situation ne tournait pas en sa faveur.
Il avait confirmé l'identité de Roel dès l'apparition de Grandar — « le jeune homme qui invoque d'anciens dieux ». C'était un adversaire contre lequel il ne pouvait absolument pas baisser sa garde.
Il connaissait aussi le but de Roel.
De la même manière qu'il avait ciblé Alicia pour vaincre les Ascart, Roel pensait forcer les troupes d'élite des Seze à la retraite en le battant.
C'était le bon choix, car c'était la façon la plus plausible pour un individu de renverser seul la situation sur le champ de bataille.
Dans des circonstances normales, le duc Brookley aurait peut-être simplement relevé le défi. Mais il choisit la retraite cette fois-ci, non seulement parce qu'il était en mauvaise condition, mais aussi parce qu'il se méfiait de la force de Roel.
Le plus jeune champion de l'histoire de la Coupe des Challengers était plus fort que ne le reflétaient les rapports de renseignement des Seze.
Il existait un fossé immense entre le Niveau d'Origine 3 et le Niveau d'Origine 4. Le duc Brookley aurait envisagé d'opposer son corps épuisé à Roel s'il n'avait pas encore percé, mais ses instincts le dissuadaient d'affronter Roel maintenant qu'il était devenu un transcendant de haut niveau à part entière.
Pour les prodiges d'élite qui surplombaient leurs pairs, une percée d'un seul Niveau d'Origine pouvait aisément changer du tout au tout. Sans parler du fait que Roel avait prouvé qu'il pouvait rivaliser avec des ennemis plus forts que lui lors de la Coupe des Challengers.
Au vu de ces considérations, le duc Brookley donna l'ordre de la retraite.
Les troupes d'élite des Seze furent surprises d'entendre le grondement sourd du cor de guerre signalant le repli, mais elles n'hésitèrent pas à obéir. Ainsi, les soldats commencèrent à battre en retraite de manière ordonnée vers leur camp de base.
Le duc Brookley reconstruisit rapidement une autre imposante muraille de fluide pour retenir Grandar et couvrir la retraite des soldats. Sachant que cela ne suffirait pas, il dirigea aussi les peaux de pluie qui tombaient vers les abords de Grandar afin de détremper le sol autour de lui, réduisant ainsi la mobilité du géant.
Boum !
Malgré ses efforts poussés à l'extrême, le duc Brookley ne parvint à maintenir l'imposante muraille de fluide que quelques minutes de plus avant qu'elle ne s'effondre sous les coups de Grandar. À ce moment-là, les troupes d'élite des Seze avaient déjà réussi à se séparer des soldats des Ascart et se trouvaient à une distance respectable.
Roel aurait pu les poursuivre, mais il y renonça après un moment de réflexion.
Les soldats des Ascart étaient bien trop épuisés après l'intense bataille pour donner la chasse. Roel aurait probablement pu semer un énorme chaos même s'il chargeait seul le camp de base des Seze — il était le transcendant le plus fort ici maintenant que le duc Brookley s'était épuisé — mais les dégâts qu'il pourrait infliger en tant qu'individu resteraient limités, sans parler du risque que représenterait une telle manœuvre.
Même les transcendants de haut niveau hésitaient à s'en prendre seuls à une armée bien entraînée.
Roel fixa le duc Brookley, qui l'observait toujours avec circonspection à distance, et poussa un doux soupir. Comme on s'y attendait d'un général renommé, ce dernier était sensible aux marées de la bataille et réagissait promptement à chaque changement. Il était aussi impressionnant de voir à quel point les troupes d'élite des Seze étaient bien entraînées.
Un individu peut aisément faire demi-tour et fuir quand l'ordre de retraite est donné, mais une armée ne peut pas en faire de même sans faire s'effondrer sa ligne de défense, ce qui créerait une brèche dans sa formation. Pour cette raison, une armée doit maintenir sa ligne de défense même en reculant.
C'est plus facile à dire qu'à faire, surtout avec l'immense pression que Grandar exerçait sur eux. N'importe quelle armée ordinaire aurait perdu ses nerfs et sombré dans le chaos. Pourtant, les troupes d'élite des Seze parvinrent à maintenir leur formation en tout temps tout en reculant régulièrement.
En termes de discipline, les troupes d'élite des Seze pouvaient être supérieures à l'armée personnelle des Ascart.
Après s'être assuré que les Seze étaient à une distance sûre, Roel détacha enfin son attention d'eux pour la porter sur les Ascart, ou plus exactement sur une jeune fille aux cheveux d'argent se tenant au bord de la jungle.
Les nerfs qui étaient restés tendus ces derniers jours furent enfin un peu relâchés.
…
Dans une forêt sombre, Roel écouta en silence les commandants des Ascart faire leur rapport sur les pertes. Derrière lui, Alicia nettoyait les taches de sang sur son bras avec de l'eau claire.
Peu après le retour des Seze à leur camp de base, les Ascart se replièrent dans la forêt. Roel les rejoignit rapidement à cheval. Ils empruntèrent un sentier sinueux qui menait droit au cœur de la jungle, où un camp militaire temporaire avait été construit.
C'était au-delà de l'imagination de Roel que le camp de base des Ascart puisse être établi dans un tel endroit. Même ceux qui possédaient des capacités de dressage de bêtes adoptaient une attitude déférente envers la nature sauvage, et l'idée de se reposer dans une jungle n'était rien de moins que de la folie pour eux.
Comment aurait-on pu se reposer quand une bête démoniaque pouvait jaillir des ombres et vous déchiqueter à tout instant ?
Sans parler du fait que cette jungle avait un maître.
Lorsque les bêtes démoniaques devenaient assez puissantes pour rivaliser avec les transcendants de haut niveau, elles devenaient généralement les maîtresses de leur territoire et établissaient des relations symbiotiques avec les bêtes démoniaques résidant dans la région. Dans le cas de cette jungle, il s'agissait d'un Cerf Colossal à Huit Pattes surnommé l'Empereur du Fléau.
Dresser ces maîtres était considéré comme un exploit impossible par les standards conventionnels. Il était possible de conclure des marchés avec eux, mais louer leur demeure était hors de question.
Les bêtes démoniaques étaient des créatures hautement territoriales. C'était un instinct naturel pour elles de réagir agressivement si un intrus était détecté sur leur territoire. Partant de là, il était quasi impossible de les persuader d'autoriser une armée à installer son camp de base sur leur territoire.
Il aurait probablement fallu dresser le maître du territoire pour accomplir un tel exploit.
Comment Alicia avait-elle réussi ?
Comme d'habitude, Roel ne parvint pas à trouver de réponse à cette question. Il avait l'impression qu'Alicia devenait de plus en plus mystérieuse, surtout avec les percées récentes de sa Lignée et de ses capacités transcendantales.
Cependant, ce n'était pas le moment de s'en préoccuper.
Il attendit patiemment que les commandants terminent leur rapport avant de les informer que des renforts étaient attendus pour le lendemain. Cette bonne nouvelle remonta leur moral, ce qui fut un soulagement compte tenu de l'atmosphère lourde qui planait sur le camp de base depuis leur retour de la bataille décourageante.
Pendant ce temps, Alicia était assise dans un coin de la salle de repos du poste de commande, la tête baissée, les yeux fixés intensément sur le sol. Même lorsque les autres commandants sortirent de la tente, elle ne se précipita pas vers Roel comme elle l'aurait fait d'ordinaire.
Déjà sur le champ de bataille, Roel avait remarqué qu'il y avait quelque chose qui n'allait pas chez Alicia. Elle était d'un moral extrêmement bas, et on aurait dit qu'elle craignait son regard. Depuis le bref salut qu'ils avaient échangé, elle était restée assise là tranquillement, la tête baissée, jusqu'à présent.
Cela laissa Roel dans la panique.
Cela faisait longtemps qu'ils ne s'étaient pas vus, et les événements à la frontière orientale avaient fait qu'ils n'avaient même pas pu passer le jour de l'An ensemble. Alicia aurait dû être ravie de le voir dans des circonstances normales, donc sa réaction était déconcertante.
E-est-ce qu'elle pourrait souffrir de SSPT à cause des spectacles atroces sur le champ de bataille ?
Le cœur de Roel battit nerveusement. Il voulait lui demander directement ce qu'il en était, mais il se demandait si c'était la bonne chose à faire.
… Si c'est vraiment du SSPT, il vaudrait mieux pour le moment ne pas l'agiter, non ?
Ces considérations forcèrent Roel à maintenir une apparence nonchalante alors qu'il avait l'impression qu'il allait faire une crise cardiaque vu comment les choses tournaient. Finalement, lorsqu'il eut terminé tout le travail qu'il avait en main, il rassembla son courage pour demander à Alicia ce qui s'était passé.
Il attendit d'abord un moment de plus, pensant qu'il serait bon de donner à Alicia le temps de réfléchir par elle-même. Mais lorsqu'il réalisa qu'elle n'avait pas l'intention de s'ouvrir de son propre chef, il inspira profondément et se leva. Il fit de son mieux pour garder un visage calme tandis qu'il commençait à se diriger vers elle.