Sous l'éclat radieux du soleil levant, la sphère fluide du duc Brookley brillait plus intensément que jamais. Il y avait compressé une grande quantité de son mana, l'avait modelée sous la forme d'une lance d'eau à peine grosse comme un doigt, avant de la décocher avec une précision absolue.
Elle n'avait d'abord paru être qu'une goutte d'eau dans le ciel, avant l'instant de son lâcher ; mais lorsqu'elle s'élança avec une dynamique irrésistible, elle irradia une gloire qui se fondit dans les rayons solaires, comme si c'était la manifestation même du châtiment divin.
C'était l'un des sorts pour lesquels le duc Brookley était réputé, l'ayant employé pour abattre des généraux ennemis avant même le début de la bataille. De nombreux transcendants puissants avaient échoué à réagir à cette attaque et étaient tombés, emplis de regrets.
Aujourd'hui, sa cible était la jeune fille aux cheveux d'argent, entourée de soldats.
Le nom d'Alicia Ascart ne disait pas grand-chose au duc Brookley, et ils se connaissaient à peine. Pourtant, au moment où il déclencha l'attaque, il ressentit un élan de culpabilité.
Jusqu'ici, aucune fillette mineure n'était morte sous ce coup, et il n'aurait jamais dû y en avoir, selon ses principes. Toutefois, le choix est un privilège en temps de guerre. Les soldats doivent souvent prendre sur le champ de bataille des décisions qu'ils désapprouvent personnellement.
De tous les adjectifs qui peuvent qualifier un être, deux seulement comptent vraiment sur le champ de bataille — allié et ennemi.
*Psh !*
La minuscule lance d'eau fusa avec un sifflement strident le long de sa trajectoire, bien qu'elle passât inaperçue dans le tumulte du champ de bataille. Jusqu'à l'instant où elle frappa sa cible, personne ne remarqua la tentative d'assassinat. Ce ne fut que lorsque l'impact se répercuta au sol en soulevant un nuage de poussière que les soldats Ascart en avance comprirent enfin qu'il se passait quelque chose d'anormal.
*Boum !*
Une forte explosion s'ensuivit, mais le duc Brookley ne daigna pas observer le remue-ménage. Il releva la tête et donna l'ordre à ses soldats de charger.
Les Seze ne disposaient d'aucune information sur Alicia Ascart et ses capacités dans leur rapport de renseignement, mais c'était du bon sens : une fille de son âge ne pouvait pas être bien puissante, sans compter qu'elle était une dompteuse de bêtes.
Un transcendant n'a, après tout, qu'un temps et une énergie limités. Plus il est compétent dans un domaine spécialisé, plus il sera défaillant dans les autres. Une dompteuse aussi puissante qu'Alicia Ascart était nécessairement faible en combat individuel.
C'est pourquoi le duc Brookley ne doutait pas que l'enfant qui avait tant tourmenté ses élites avait déjà quitté ce monde, et que la mort du commandant ennemi semait habituellement le chaos, créant un moment idéal pour lancer une attaque de suivi.
Ce qu'il ignorait, c'est que la jeune fille aux cheveux d'argent, masquée par le nuage de poussière, était encore en vie. Du sang frais coulait de son bras, mais la cause n'était pas sa lance d'eau dévastatrice, c'était la propre dague de la jeune fille.
La sensation d'une lame métallique glacée perçant sa peau était désagréable, tout comme le sang visqueux qui s'écoulait de son bras et gouttait sur le sol. L'explosion survenue au milieu de l'armée chargeante des Ascart avait provoqué un court instant de chaos, mais elle maintint son regard ferme.
En tant que chef du bureau de renseignement des Ascart, Alicia avait accès à tous les rapports. Elle savait que son ennemi était un général renommé de l'Empire d'Austine, le duc Brookley. C'était un transcendant de haut niveau, connu pour son sort d'assassinat à longue portée, qui lui avait permis de retourner la situation face à ses ennemis à maintes reprises. Il allait de soi que le duc Brookley tenterait forcément quelque chose s'il sentait que la situation leur était défavorable.
En tant que commandante de l'armée personnelle des Ascart, le minimum qu'elle pouvait faire était d'imaginer des contre-mesures.
Aux yeux du duc Brookley, Alicia Ascart au Niveau d'Origine 4 était une faible qui n'avait aucune chance contre lui. Cependant, on ne doit jamais oublier que la force a un prix sur le continent de Sia. Cela signifiait que tant qu'Alicia payait le prix correspondant, elle pouvait utiliser des sorts dépassant de loin ses limites.
Vœu de Dévouement — c'était un sort interdit qui prenait la vie d'un individu en échange de l'attraction de tous les sorts à longue portée dans une zone donnée. Il n'était employé que par les guerriers de la mort élevés par de puissantes maisons et certains lanceurs de sorts militaires.
Qu'il s'agisse de protéger son suzerain ou de créer une opportunité à ses camarades, l'individu qui invoquait le Vœu de Dévouement était voué à perdre la vie, qu'il réussisse ou non.
Mais Alicia faisait exception à cette règle.
La notion de « payer de sa vie » signifiait en définitive l'épuisement de sa force vitale. La plupart des humains naissent avec des quantités similaires de force vitale, c'est pourquoi tous ceux qui invoquaient le Vœu de Dévouement, quelque puissants qu'ils soient, mouraient peu après.
Cependant, Alicia possédait par hasard une source inépuisable de force vitale grâce à sa lignée miraculeuse. Elle put payer le prix requis pour invoquer le Vœu de Dévouement en se contentant de trancher son poignet et de laisser couler son sang. Elle désigna comme cible l'un des oiseaux blancs flottant autour d'elle, survivant ainsi à la tentative d'assassinat.
La poussière se dispersa enfin et Alicia se montra à nouveau.
Le duc Brookley ne put s'empêcher d'écarquiller les yeux, incrédule. Il avait tué d'innombrables ennemis puissants depuis qu'il avait sorti ce sort d'assassinat sur les champs de bataille, et il ne pouvait concevoir comment Alicia avait pu survivre à son attaque. En tout cas, cela rehaussa son estimation d'elle.
« Cet enfant… » murmura-t-il, stupéfait.
Il savait que la maison Ascart avait engendré des générations de transcendants puissants, mais il n'imaginait pas qu'une fille adoptive de leur lignée atteindrait un tel calibre. Ce fut un choc immense, mais il remit vite ses sentiments sous contrôle. À la place, une intention de tuer encore plus forte jaillit de lui.
*Je dois me débarrasser de cette fille aux cheveux d'argent.*
C'était ce que l'intuition du duc Brookley lui dictait. Avec une détermination accrue, il fit léviter une autre sphère fluide bleu luminescent dans le ciel. De même, Alicia commença à manifester davantage d'oiseaux blancs, prête à déjouer toute attaque lancée dans sa direction.
La tentative d'assassinat sur leur commandante avait mis les soldats Ascart en fureur. Ils hurlèrent leur colère et accélérèrent leur charge. De l'autre côté, les troupes d'élite des Seze s'étaient également mises en formation et étaient prêtes à riposter. La terre tremblait sous les pas lourds des soldats, signalant le commencement d'une nouvelle bataille.
Toutes sortes de sorts jaillirent dans le ciel et s'abattirent sur la formation ennemie, fauchant des vies au milieu de leur splendeur. Les minuscules lances d'eau et les oiseaux blancs entamèrent également leur poursuite du chat et de la souris.
Après une nuit de prélude, les armées de deux puissances militaires s'affrontaient enfin, se battant pour la gloire et l'avenir de leurs pays respectifs.
Compte tenu du chaos de la bataille, le duc Brookley ne parvint pas à trouver une bonne occasion de contourner les nombreux gardiens de Niveau d'Origine 3 protégeant Alicia pour l'assassiner, d'autant qu'il était affaibli après avoir combattu l'Empereur du Fléau.
De son côté, Alicia ne put non plus libérer pleinement son potentiel, la récupération de sa force vitale étant ralentie par l'absence de la lune.
Pour résultat, la battle se poursuivit sans intervention notable des commandants des deux côtés. Il ne fallut pas longtemps pour que les plaines soient teintées de rouge.
Alicia comptait mener une bataille d'usure ; elle avait ordonné à ses forces de ne pas s'enliser face à l'ennemi et de le faire tourner en rond. Malheureusement, la situation n'évolua pas aussi aisément qu'elle l'avait prévu. Les Seze avaient percé leur plan, si bien que leurs cavaliers les poursuivirent sans relâche, malgré la fatigue accumulée pendant une nuit de combat.
Dans le même temps, réalisant qu'il lui serait quasi impossible d'assassiner Alicia dans son état actuel, le duc Brookley changea de plan. Il rassembla d'abord une grande quantité de mana bleu luminescent autour de lui avant de l'injecter violemment dans le sol. La poussée de mana bleu détruisit rapidement la structure du sol, modifiant le terrain du champ de bataille.
« Attendez, ceci est… »
« Merde, ce n'est pas bon. Fuyez ! »
Les soldats Ascart ne prêtèrent pas grande attention au sol détrempé par le sang s'infiltrant dans la terre, mais avec le temps, le sol commença à se changer en marais. Les cavaliers ne purent plus charger librement à travers le champ de bataille, tandis que les fantassins se trouvèrent incapables de battre en retraite efficacement. La mobilité réduite rendit bien plus difficile pour les soldats Ascart de semer les troupes d'élite des Seze.
Les sorts de terraformation étaient coûteux en mana et lents à prendre effet, mais ils jouaient un rôle stratégique sur le champ de bataille. C'était le même sort que le duc Brookley avait utilisé pour retarder l'Empereur du Fléau la veille, mais il l'employait maintenant pour entraver la progression des soldats Ascart.
Son but était clair.
*Tu cherches à prolonger la bataille et à nous épuiser lentement ? Essaie donc. Voyons comment tu feras tourner nos troupes en rond maintenant que tu ne peux plus maintenir ta mobilité.*
Le duc Brookley avait consommé presque tout son mana dans ce sort de terraformation, ce qui était hautement risqué puisqu'il ne pourrait plus intervenir si une situation imprévue survenait. Cela revenait à confier la bataille et sa vie à ses soldats.
Cet acte de confiance porta le moral des troupes d'élite des Seze à son paroxysme.
Le duc Brookley brandit son épée haut, et pour la première fois, il chargea au tout premier rang et massacra les ennemis. Sa présence sur le champ de bataille remplit les chevaliers et guerriers des Seze de courage, provoquant une poussée d'adrénaline qui effaça leur épuisement, leur permettant de combattre avec une férocité encore plus grande qu'auparavant.
Un cor de guerre galvanisant résonna à nouveau à travers le champ de bataille.
Ce n'était pas bon signe pour les Ascart. Ils étaient inférieurs en puissance militaire absolue aux Seze, c'est pourquoi ils avaient choisi de recourir à la guerre d'usure. Le cœur de la guerre d'usure est d'user lentement l'ennemi tout en subissant des pertes minimales, mais à ce rythme, l'armée des Ascart allait s'effondrer avant celle des Seze.
Alicia remarqua immédiatement le changement de situation, mais elle n'avait cette fois aucune contre-mesure. C'était au-delà de son imagination que le duc Brookley prenne un tel risque et rejoigne personnellement la ligne de front. C'était un pari énorme pour lui, mais il portait manifestement ses fruits.
C'est seulement alors qu'Alicia réalisa à quel point son ennemi était redoutable.
*Comme on l'attend du patriarche de la maison Seze.*
Cela put ressembler à un geste téméraire d'abandonner le poste de commandement pour bondir personnellement sur le champ de bataille, mais il prit cette décision en sachant qu'il était le transcendant le plus fort sur le terrain. Il savait que sa simple présence servirait d'appât.
*Nous tomberions dans son piège si nous prenions le risque de concentrer nos efforts sur l'élimination de Brookley. Cela transformerait notre guerre d'usure en confrontation décisive.*
*Mais en même temps, la terraformation du champ de bataille a fait chuter notre mobilité, rendant la retraite bien plus difficile. Il y a de fortes chances que nous subissions de lourdes pertes à ce rythme si nous ne ripostons pas, surtout avec les troupes des Seze dans un tel moral.*
*Nous étions déjà en position défavorable dès le départ, et subir une telle perte ne fera qu'aggraver notre situation.*
*Il a su prendre une série de décisions correctes en si peu de temps, exploitant tous les avantages dont lui et son armée disposaient. Il n'est pas étonnant qu'il soit un général renommé de l'Empire d'Austine.*
*Compte tenu de la situation, nous ne pouvons que minimiser nos pertes.*
Sans la moindre hésitation, Alicia ordonna aux soldats Ascart de battre en retraite, repoussant la ligne de défense plus loin vers la jungle.
Pendant ce temps, les hérétiques de la Secte de l'Inébranlable s'avancèrent pour contenir les troupes d'élite des Seze qui progressaient — ils étaient les seuls à être insensibles au marais grâce à la bénédiction de la Déesse Primordiale de la Terre.
Alicia tint également sa position en bordure de la jungle, déchaînant ses sorts pour retenir les forces ennemies. Elle était décidée à se battre aux côtés des soldats Ascart.
Ainsi, les deux armées s'entrechoquèrent à nouveau.
Personne ne remarqua un aigle mécanique aux ailes d'argent approchant de l'horizon du ciel, ses yeux de joyaux posés sur le champ de bataille chaotique.