Dans la jungle en marge du champ de bataille, une jeune fille aux cheveux d'argent se tenait sous la lune, son mana brûlant en silence. Ses yeux scintillaient à peine tandis qu'elle observait le champ de bataille à travers la lumière froide qui se répandait sur les plaines. Elle fut quelque peu surprise que les choses ne se passent pas aussi aisément qu'elle l'avait espéré.
Le camp de base des Seze était encerclé, et les attaques des bêtes démoniaques volantes étaient difficiles à parer. Les soldats étaient submergés au point de ne pouvoir que tenir leur position, contenant à peine les bêtes démoniaques.
Pourtant, aucun des soldats ne paniquait.
En fait, même le duc Brookley avait rapidement retrouvé son sang-froid après sa stupéfaction initiale.
Si les soldats présents avaient été ceux d'une armée ordinaire, ils auraient sombré dans l'anarchie sous le regard terrifiant de l'Empereur du Fléau, mais les troupes dépêchées par le duché Seze n'étaient en rien ordinaires. Devenir l'élite d'une grande maison militaire n'avait rien de facile ; c'étaient ceux qui s'étaient distingués parmi leurs pairs et avaient prouvé leur valeur à travers maintes épreuves.
Ils étaient tous de véritables guerriers.
La capacité d'Alicia avait bien constitué un choc, mais les surprises ne manquaient jamais sur le continent de Sia. Le danger guettait toujours, même hors de vue immédiate, au point que chacun luttait sans cesse pour survivre. Chaque fiefdom au long passé avait ses propres histoires glorieuses.
Il en allait de même pour les Seze.
Au fil des ans, les troupes d'élite des Seze avaient inculqué une fierté qui leur interdisait de se laisser aisément intimider. Au contraire, leur volonté de combat n'en était que plus forte dans l'adversité.
« Vous venez tout juste de vous remettre de vos blessures, mais il semble que votre aide sera nécessaire ici », dit Alicia.
« Grar ! »
L'Empereur du Fléau répondit par un rugissement féroce. Il se mit en marche, piétinant les arbres imposants de son corps colossal. Les bêtes démoniaques interrompirent leurs attaques, comme si elles avaient pressenti quelque chose, et se hâtèrent de se disperser sur les côtés, ouvrant un passage net vers le camp de base des Seze.
De même, depuis le camp de base des Seze, un homme s'avança lentement.
Le duc Brookley fixa droit dans les yeux rouges terrifiants de la bête colossale tandis que des sphères fluides bleu luminescent commençaient à se former autour de lui. Il savait que des soldats ordinaires n'auraient aucune chance contre ce monstre légendaire, aussi devait-il avancer pour l'affronter.
La cristallisation de la sagesse humaine issue de milliers d'années de combats leur enseignait qu'un transcendant de haut niveau était requis pour abattre un autre transcendant de haut niveau. C'est pourquoi les transcendants de haut niveau endossaient habituellement des rôles stratégiques et n'étaient mobilisés que dans les situations les plus critiques.
Sous le ciel nocturne, une bête colossale féroce commença à s'affronter à un humain entouré de sphères bleu luminescent. Simultanément, au cœur de la jungle, les soldats Ascart commencèrent à se rassembler et à attendre en silence l'arrivée de l'aube.
…
La nuit était le moment où les bêtes démoniaques pouvaient sévir à leur guise.
Le voile de la nuit réduisait considérablement la précision des armes de jet et des sorts, diminuant d'autant la puissance des armées humaines. Le seul moyen fiable d'abattre des hordes de bêtes démoniaques dans une telle situation était de compter sur des sorts offensifs à grande échelle, c'est pourquoi Alicia avait choisi de lancer l'attaque de nuit.
Inversement, l'arrivée de l'aube était l'heure où les humains brillaient. Les soldats Ascart rejoindraient le champ de bataille et insuffleraient une peur supplémentaire au cœur de l'élite des Seze.
Après une nuit d'attente, les soldats Ascart brûlaient plus que jamais de rejoindre la mêlée. Ils s'étaient déjà habitués à l'odeur du sang sur le champ de bataille, et ils firent claquer leurs armes pour galvaniser leur moral.
Sur l'ordre d'Alicia, ils se lancèrent à la charge vers le camp de base des Seze.
Le combat entre l'Empereur du Fléau et le duc Brookley dura jusqu'au crépuscule.
Le Cerf Colosse à Huit Pattes était plus fort que jamais, ses blessures soignées. Sa physique massive et son mana immense lui conféraient le pouvoir d'aplatir tout ce qui se dressait devant lui.
Cependant, le duc Brookley était également aussi puissant que le disaient les légendes.
La Théocratie avait rassemblé un renseignement complet sur le duc Brookley, bien qu'honnêtement cela n'ait pas demandé beaucoup d'efforts, la plupart des soldats connaissant les particularités des Seze.
Les Seze étaient connus pour leur lignée de généraux hautement agressifs, ce qui résultait probablement de leur Attribut d'Origine Berserk. Comme son nom l'indiquait, l'Attribut d'Origine Berserk était incroyablement difficile à contrôler et très sensible aux changements émotionnels. Cependant, s'il était bien utilisé, sa puissance sur le champ de bataille était de premier ordre.
Contrairement aux nobles du Royaume Chevalier de Pendor, qui avaient hérité des lignées d'autres races et en tiraient leurs capacités, les Seze étaient des hauts nobles de l'Empire d'Austine suprémaciste humain, il était donc impensable qu'ils s'allient avec des étrangers. Ainsi, comme la plupart des humains du continent de Sia, ils ne possédaient aucune lignée particulière.
Cependant, il arrivait occasionnellement que certains soient favorisés par Sia et dotés de lignées uniques sans raison apparente.
L'actuel patriarche de la maison Seze, Brookley Seze, en faisait partie. Sa capacité de lignée à contrôler les fluides formait une combinaison terrifiante avec l'Attribut d'Origine Berserk. Elle lui conférait le pouvoir d'extraire le sang d'une personne par ses blessures, faisant de lui un faucheur sur le champ de bataille. Il était inévitable que la plupart des ennemis se sentent mal à l'aise en sa présence.
Parmi les nobles terriens de la Théocratie, le seul capable d'arrêter le duc Brookley était Carter Ascart, mais ce dernier ne pouvait pas se joindre au combat contre les Seze en tant que commandant en chef de l'armée alliée. Pour cette raison, Alicia fut contrainte de mobiliser l'Empereur du Fléau, et cela s'avéra une décision avisée.
L'Empereur du Fléau parvint à prendre un léger avantage lors du combat de la nuit précédente, mais il ne put creuser l'écart car le duc Brookley utilisa sa capacité de manipulation des fluides pour créer des marécages qui limitèrent sévèrement ses mouvements.
Inversement, le duc Brookley ne parvint pas à infliger de dégâts significatifs à l'Empereur du Fléau. Les lames d'eau acérées qu'il lança étaient capables de trancher net un cavalier blindé en deux, mais elles à peine égratignèrent la fourrure du Cerf Colosse à Huit Pattes. Au contraire, il subit une forte pression de la tempête invoquée par les bois ramifiés du cerf colosse.
À mesure que le combat entre le duc Brookley et l'Empereur du Fléau s'intensifiait, le temps se dérégla, de furieuses rafales se mêlant à une pluie battante, créant des trous de tailles variables sur l'ensemble du champ de bataille.
Aucun des deux camps ne put faire grand-chose contre l'autre, si bien que le combat s'enlisa jusqu'au crépuscule sans vainqueur clair. Au final, les bêtes démoniaques se retirèrent sur l'ordre d'Alicia.
Des heures à peine contenir un monstre légendaire avaient laissé le duc Brookley utterly épuisé. De crainte que l'Empereur du Fléau n'apparaisse la nuit suivante, il ne put participer au combat aussi activement qu'il l'aurait souhaité, de peur d'épuiser ses forces.
C'était précisément ce que visait Alicia.
Son plan consistait à harceler les Seze avec des bêtes démoniaques la nuit et à faire attaquer les soldats Ascart le jour. Par une agression incessante, elle pourrait saisir l'initiative et ralentir au maximum l'avancée des Seze.
Conformément au plan, les soldats Ascart jaillirent de la jungle à l'aube, prenant le relais des bêtes démoniaques.
Ce qu'Alicia ignorait, c'est que, contrairement à ses attentes, le duc Brookley n'avait pas l'intention de se reposer malgré son retour au camp de base des Seze. Une lueur acérée brillait dans ses yeux tandis qu'il fixait intensément un unique nom listé dans le rapport de renseignement qu'il tenait en main — Alicia Ascart.
…
C'est elle.
Le duc Brookley pensa en fixant le même rapport de renseignement qu'il avait pris à la légère la veille.
Il n'avait aucune preuve concrète qu'Alicia Ascart fût la responsable de la mobilisation de l'Empereur du Fléau, mais le simple fait qu'une mineure fût autorisée à fouler le champ de bataille était illogique en soi. La seule raison qui pouvait justifier une telle mobilisation était que la jeune fille jouait un rôle irremplaçable dans la stratégie des Ascart.
Le duc Brookley était prêt à parier ses nombreuses années d'expérience sur le champ de bataille sur le fait que la participation soudaine des bêtes démoniaques sur le champ de bataille avait un lien avec Alicia Ascart, et il était prêt à prendre un risque considérable pour parier là-dessus.
Son combat contre l'Empereur du Fléau l'avait mené à une conclusion définitive — il leur était impossible de vaincre cette bête colossale.
Compte tenu de l'énorme physique de ce monstre et de sa force vitale suintante, il faudrait probablement une expédition de plusieurs mois pour l'abattre, mais au rythme où allaient les choses, les troupes d'élite des Seze ne tiendraient même pas une seule semaine sous l'agression incessante des Ascart.
L'ennemi avait clairement recours à une guerre d'usure.
Si les choses continuaient au rythme actuel, à la seconde embuscade des bêtes démoniaques à la tombée de la nuit, ils auraient pour ainsi dire déjà perdu la guerre.
Je ne peux pas laisser les Ascart avoir gain de cause. Le seul moyen de sortir de cet imbroglio est de tuer le dompteur de bêtes.
« Je sais que vous êtes tous épuisés après avoir traversé une nuit de combat ; il en va de même pour moi. Cependant, au vu de la stratégie ennemie, ce sera probablement la meilleure condition dans laquelle nous serons aussi longtemps que durera cette bataille.
« L'ennemi ne cessera de nous grignoter, donc le seul moyen d'en sortir est de les vaincre tant que nous sommes encore en bonne condition », dit le duc Brookley en regardant les cavaliers Ascart charger vers le camp de base des Seze.
Aucun des soldats ne fit part d'objection à son appel. De la même manière qu'ils étaient prêts à confier leur dos à leurs camarades, ils étaient prêts à confier leur vie au jugement du duc Brookley expérimenté.
Les chevaliers essuyaient les taches de sang sur leurs armures tandis que les mages reprenaient leurs bâtons. Aussi épuisés fussent-ils, leur moral restait haut. À l'avant-garde de l'armée, le duc Brookley observa la jeune fille aux cheveux d'argent entourée de nombreux soldats au loin et poussa un soupir.
« Un soldat doit agir contre son gré en temps de guerre », murmura-t-il.
Le duc Brookley fit léviter une sphère fluide bleu luminescent dans le ciel et la modela en forme de lance miniature. Il la dirigea vers la jeune fille aux cheveux d'argent se tenant au loin avant de libérer d'un coup l'immense mana emmagasiné en elle.
Une violente explosion et un nuage de poussière s'ensuivirent. Le sang gicla sur tout le sol.