Le crépitement du feu de camp et le cliquetis des armures des patrouilles s'entendaient distinctement au cœur de la nuit silencieuse. Roel gisait dans son sac de couchage, fixant avec agitation le faisceau de lune qui pénétrait dans sa tente. Finalement, il renonça et se traîna lentement vers la table.
Sur la table reposait un rapport de guerre qu'il avait feuilleté maintes fois déjà, mais il ne put s'empêcher de froncer les sourcils en le relisant. Son contenu le laissait trop mal à l'aise.
« Laisser Alicia aller sur le champ de bataille… Mais qu'est-ce qui a bien pu prendre à mon père ? » marmonna Roel, frustré.
C'était l'une des rares fois où il se plaignait de Carter. En vérité, sa réaction était déjà bien plus calme que ne l'étaient ses sentiments réels, comme en témoignait sa décision d'accélérer la marche pendant la journée écoulée.
Tout avait basculé quand un rapport d'urgence était parvenu le soir même, alors que son armée était en train d'édifier un campement temporaire. Il contenait des informations sur les mouvements des troupes des Sezes, leur contre-mesure face à l'agression de ces derniers, et l'ordre de mobilisation militaire concernant Roel.
Ce dernier ne fut pas surpris le moins du monde par les mouvements de l'ennemi. La mission importante que Carter lui avait confiée lui avait redonné un rare élan de combativité au milieu de cette guerre intestine entre humains, car il savait que l'affrontement avec les Sezes était le point névralgique de la bataille.
S'ils échouaient à contenir les troupes des Sezes, l'armée alliée de la Théocratie basculerait rapidement dans une position désastreuse. En revanche, s'ils réussissaient, il y avait de bonnes chances de mettre fin à la guerre civile d'un seul coup, tout en évitant l'ingérence de l'Empire d'Austine.
En comparaison, le siège de la cité d'Edgar était, paradoxalement, d'une importance moindre.
C'était exactement ce que Roel souhaitait : l'opportunité de se tenir au centre du champ de bataille et de faire éclater l'ambition grandissante de l'Empire d'Austine. Cependant, lorsqu'il aperçut un nom familier au sein de l'équipe dépêchée pour freiner les troupes des Sezes, son esprit se vida soudain.
Alicia Ascart.
Roel savait qu'il n'était qu'une question de temps avant que son nom n'apparaisse dans les rapports de guerre, mais elle aurait dû être affectée au renseignement, pas sur le champ de bataille, et encore moins au cœur de celui-ci.
« C'est du grand n'importe quoi ! Est-ce que Carter a rouillé ? Vous vous fichez de moi ! »
La rare explosion de colère de Roel en lisant le rapport glaça les soldats sur place, qui interrompirent net leurs activités. Cynthia et les autres furent promptement informées de sa fureur, mais elles choisirent de garder leurs distances, sentant bien qu'il s'agissait probablement d'une affaire de famille.
Peut-être à cause des valeurs de sa vie antérieure, l'idée de laisser un enfant mineur combattre sur un champ de bataille le répugnait instinctivement, bien qu'il comprenne que le continent de Sia ait des normes fort différentes sur ce point.
Mais pas pour Alicia, du moins !
Roel prit plusieurs grandes inspirations pour tenter de se calmer.
Au fond de lui, il savait que Carter avait été acculé et n'avait pas d'autre alternative, sans quoi il n'aurait pas autorisé Alicia à aller au combat. Cela n'en demeurait pas moins un développement inquiétant, surtout au vu des connaissances exclusives qu'il possédait.
Dans *Yeux du Chroniqueur*, toutes les cibles à conquérir féminines avaient leur propre crise à surmonter dans leurs routes respectives, similaires à ce qu'il venait de vivre avec Nora. Il avait l'impression qu'un danger imminent planait au-dessus d'eux comme un nuage funeste, le laissant mal à l'aise. C'était aussi la raison pour laquelle il était si sensible dès qu'il s'agissait de la sécurité d'Alicia et des autres.
Envoyer Alicia au combat à ce moment précis donnait l'impression qu'on lui tranchait le cœur pour le faire griller sur un barbecue. Au point qu'il ordonna à l'armée de plier bagage et de partir sur-le-champ.
Ils marchèrent sans relâche pendant plus d'une journée, ne s'arrêtant que de ci de là pour de courtes pauses. Ce ne fut que passé minuit, le lendemain, que Roel donna enfin l'ordre d'installer le camp et de se reposer.
Jusqu'ici, ils avaient déjà voyagé pendant une quinzaine de jours. Avec de puissants ennemis devant eux, les soldats avaient besoin de bien récupérer pour être en pleine forme. La bataille contre les Sezes était d'une importance capitale pour les Ascart comme pour la Théocratie, au point que l'échec n'était pas envisageable.
Même ainsi, Roel se trouva incapable de trouver le sommeil, rongé par une profonde inquiétude.
Il leur aurait été possible de continuer à forcer la marche et d'atteindre le champ de bataille dès le lendemain soir, mais les soldats seraient exténués et en piètre état pour se battre. Prendre une journée de repos semblait l'option la plus sage, mais l'idée qu'Alicia doive affronter à elle seule une journée entière de danger lui était insupportable.
Cynthia et les autres avaient tenté de le raisonner pour apaiser son anxiété, et Roel lui-même était conscient d'en faire trop. La situation actuelle ne semblait pas aussi critique que celle de Nora, et Alicia était une puissante transcendante en son own droit.
Suis-je vraiment un *sis-con* ? Non non non, c'est pas possible.
Du coup, Roel se demanda s'il n'était pas en train de devenir obsessionnel concernant les affaires d'Alicia. Il réfléchit un moment et finit par penser que la différence provenait d'une différence de confiance.
Il faisait confiance à la force de Nora et croyait qu'elle ne s'effondrerait pas facilement, c'est pourquoi il parvenait à garder un certain sang-froid malgré la connaissance de son danger. En revanche, Alicia avait été protégée par lui depuis toute petite et n'avait guère affronté de situations périlleuses, si bien qu'il avait du mal à l'abandonner à son sort.
À les yeux de Roel, c'était comparable à la façon dont une bête sauvage aurait bien plus de chances de survivre dans la nature qu'un animal domestique. Il estimait que la capacité de Nora à faire face au danger était bien supérieure à celle d'Alicia.
Pour être honnête, sans son corps de transcendant, il soupçonnait qu'il aurait pu faire une crise cardiaque en lisant la lettre de Carter.
Ce fut encore une nuit blanche.
Roel resta dans son sac de couchage à observer le ciel étoilé céder la place au soleil levant. L'armée hérétique et les inquisiteurs plièrent bagage en hâte avant de reprendre la route.
Pendant ce temps, un changement se produisait sur le champ de bataille chaotique, non loin de là.
…
Ce fut une nuit angoissante pour Roel, mais il en alla de même pour les troupes des Sezes stationnées dans le fief Elric. La seule différence, c'est que Roel s'inquiétait pour les siens, alors qu'eux s'inquiétaient pour leur propre survie.
C'est à une heure indue qu'un cauchemar terrifiant s'abattit soudain sur la plaine paisible. Des milliers de bêtes démoniaques jaillirent de la jungle vers le camp de base des Sezes. Dans la jungle lointaine, un monstre colossal dressa sa tête au-dessus des arbres et les toisa d'un regard glacé. Il poussa un rugissement féroce qui ne fit qu'attiser l'agressivité des bêtes démoniaques.
Il n'y avait à peine un soldat dans le camp de base des Sezes qui ne reconnaisse la silhouette colossale enveloppée de ténèbres, mais c'était aussi la raison pour laquelle ils trouvaient la situation totalement invraisemblable.
C'était le monstre que les chevaliers de l'Empire d'Austine avaient traqué plusieurs siècles plus tôt, l'Empereur du Fléau.
Il avait réussi à échapper à la mort en fuyant vers la jungle située près des frontières de l'Empire d'Austine, mais il y avait subi de graves blessures. Contrairement aux bêtes démoniaques ordinaires, il nourrissait une haine profonde envers tous les humains, si bien que quiconque osait pénétrer dans la jungle était impitoyablement mis en pièces.
C'est pourquoi les Sezes étaient convaincus que les soldats Ascart seraient forcés de fuir la jungle en désordre, mais les choses ne se passèrent pas comme prévu.
Non seulement les soldats Ascart allaient parfaitement bien, mais les terrifiantes bêtes démoniaques qu'ils étaient persuadés d'avoir décimé les Ascart avaient fini par se rallier à leur camp.
Ce n'était pas comme si ceux de l'Empire d'Austine n'avaient jamais songé à apprivoiser l'Empereur du Fléau. En fait, de prestigieuses maisons transcendantes aux lignées apparentées avaient tenté l'exploit, pour échouer misérablement et même y laisser la vie.
Il leur était inconcevable de comprendre comment les Ascart avaient pu accomplir en si peu de temps ce que les plus brillants dresseurs de bêtes n'avaient pas réussi.
Le duc Brookley en restait tout aussi incrédule. Il comprit immédiatement que la situation devenait problématique.
La bataille nocturne avait officiellement commencé.
Les cors de guerre résonnèrent puissamment dans l'obscurité sans bornes. Les guerriers endormis se levèrent en hâte et se préparèrent. Des sorts d'illumination fusèrent vers le ciel les uns après les autres, offrant la vue sur les bêtes démoniaques qui chargeaient.
L'Empereur du Fléau était le souverain de la jungle, commandant une gamme variée de bêtes démoniaques : Loups Gigantesques à Une Corne, Serpents à Trois Têtes, Griffons et Chauves-souris à Serrures. Chacune avait ses propres caractéristiques, rendant difficile de toutes les gérer à la fois.
Pendant ce temps, les Sezes avaient déjà commencé à prendre des contre-mesures sur le champ de bataille.
Les soldats bandèrent leurs arcs et décochèrent une volée de flèches sur les bêtes démoniaques qui approchaient. Les magiciens collaborèrent pour construire un sort offensif massif.
De assourdissants cris de guerre résonnèrent sur le champ de bataille, ponctués par moments de cris glacés d'effroi. Le sang et les flammes se mirent à consumer la plaine.