La guerre en jungle a bien existé dans l'histoire du continent de Sia, l'exemple le plus notable en étant la Division de Guerre en Jungle de l'Ancien Empire d'Austine. Cependant, la perte de technologie et d'équipement militaires durant la grande migration avait rendu la guerre en jungle taboue.
S'engager dans une jungle pour dissimuler les mouvements d'une armée afin de lancer une embuscade nocturne était une stratégie légitime, mais elle comportait un problème qui ne pouvait tout simplement pas être contourné : les bêtes démoniaques résidant dans la jungle.
De surcroît, la jungle dans laquelle l'armée des Ascart s'était engouffrée était celle située aux frontières de la Théocratie et de l'Empire d'Austine. Aucun des deux pays ne s'était jamais donné la peine d'y dépêcher des troupes pour en chasser les bêtes démoniaques, ce qui en faisait un paradis pour ces dernières.
Si les Ascart avaient véritablement l'intention de tendre une embuscade par un tel moyen, il y avait de fortes chances qu'ils se retrouvent pris dans une charge de bêtes démoniaques. Une erreur aussi basique n'aurait été commise que par des commandants inexpérimentés, au point que le duc Brookley ne s'attendait pas à la voir sur un champ de bataille.
Il en était arrivé au point de penser qu'il pouvait y avoir une erreur dans le rapport de renseignement, jusqu'à ce qu'une nouvelle information parvienne.
« Celui qui commande l'armée des Ascart est un enfant mineur ? Hum. Cela explique la manœuvre stupide », ricana froidement le duc Brookley.
S'il préférait éviter de combattre un ennemi trop puissant, il estimait que c'était une humiliation pour les Ascart d'envoyer un enfant mineur pour s'occuper de lui. En tout cas, cela expliquait les mouvements anormaux de l'ennemi.
« Une jeune fille inexpérimentée qui ne connaît la guerre que sur le papier ; il n'est pas étonnant qu'elle imagine un plan aussi crétin. Il semble qu'il n'y ait nul besoin pour nous d'intervenir dans cette bataille. »
En arrivant à une telle conclusion, le duc Brookley ne put s'empêcher de plaindre le choix de subordonnés de Carter. Les autres commandants de l'armée des Sezes éclatèrent également de rire et se moquèrent de la chute des Ascart.
La nouvelle se répandit rapidement dans tout le camp de base, et une atmosphère légère s'installa bientôt dans l'armée des Sezes. Les soldats commencèrent à baisser leur garde en se préparant à assister à la blague du siècle.
La plupart des commandants et des soldats vétérans en déduisirent que les Ascart fuiraient bientôt la jungle dans la panique sous la poursuite féroce des bêtes démoniaques. Ils ignoraient qu'une situation totalement différente se déroulait actuellement dans la jungle.
…
Au cœur d'une jungle, sous une lune pâle, se tenait Alicia avec une grâce éthérée.
Ses cheveux argentés brillaient d'une faible luminescence, et ses yeux rubis portaient une touche de tendresse. Elle portait une délicate armure de mithral et une jupe de combat courte, qui lui offraient une aisance de mouvement mais laissaient ses cuisses découvertes.
Malgré l'obscurité environnante, son corps semblait émettre une faible lueur, rappelant une fée des forêts mystique et envoûtante. Dans le même temps, son armure lui conférait une allure vaillante qui évoquait une déesse de la guerre. Divine et énigmatique, ces deux dispositions si différentes apparaissaient simultanément sur Alicia.
C'était un spectacle magnifique, mais aucun des guerriers qui l'accompagnaient n'osa lui accorder un regard de plus. Ils retenaient nerveusement leur souffle, craignant de courroucer le colosse qui gisait sous elle.
« Tu dis que tu as été blessée par ce genre de type ? Les humains ont une durée de vie courte. Je parie qu'il est déjà mort depuis longtemps. »
Dans la forêt silencieuse et paisible, Alicia contempla la lune pâle au-dessus d'elle tout en parlant comme si elle discutait avec quelqu'un. Sous elle, un Colossal Cerf Huit-Pattes gisait à l'air libre à l'intérieur d'une vaste caverne. Il ne manifestait aucune hostilité à son égard, lui permettant même de caresser sa fourrure.
La moitié du corps du Colossal Cerf Huit-Pattes était cachée sous terre, mais même la partie exposée était grande comme une colline. Ses bois se ramifiaient comme les branches d'un arbre eldritch, et le regard intense de ses quatre yeux rouges suffisait à faire trembler n'importe quel humain.
Dans les ombres autour d'eux, d'innombrables yeux de bêtes brillaient.
Empereur de la Calamité.
C'était ainsi que les villageois résidant dans les montagnes frontalières appelaient cette bête qui dépassait leur imagination. Plusieurs siècles plus tôt, elle avait semé la terreur chez d'innombrables personnes dans l'Empire d'Austine, au point d'être considérée comme l'incarnation du désastre et de la mort. Il avait fallu la coordination de nombreux puissants chevaliers pour la chasser des territoires de l'Empire d'Austine.
Pourtant, en ce jour même, ce monstre légendaire qui n'avait jamais manifesté de bienveillance envers les humains discutait avec une jeune fille d'une beauté délicate au clair de lune. De quoi faire se demander à beaucoup s'ils rêvaient.
Même les hérétiques qui connaissaient la capacité d'Alicia ignoraient qu'elle irait chercher l'aide d'un monstre de ce calibre.
Alicia caressa la fourrure du Colossal Cerf Huit-Pattes tout en continuant à y infuser doucement de la force vitale, discutant distraitement avec lui. Des oiseaux argentés voltigeaient autour d'elle, et le vent de nuit ne cessait de souffler. Ce ne fut que lorsque la lune se trouva juste au-dessus d'eux qu'elle exhalait profondément et leva la main.
« Cela devrait suffire. »
Elle caressa une dernière fois le cerf colossal avant de sauter de son dos et de sortir de la caverne. Quelques instants plus tard, l'incarnation du désastre derrière elle se releva lentement. Le trou béant dans sa poitrine, qui avait refusé de se refermer au cours des derniers siècles à cause des effets secondaires de sorts corrosifs, commença à se refermer rapidement. Dans le même temps, une puissante aura se répandit à partir du cerf colossal, accompagnée de pulsations de mana dévastatrices.
« Grar ! »
Le Colossal Cerf Huit-Pattes se dressa à sa pleine hauteur, si grand que même les arbres antiques grattant le ciel ne pouvaient en dissimurer la stature. Il leva la tête vers le ciel et poussa un rugissement assourdissant, arrachant des exclamations stupéfaites aux soldats.
Tous les êtres de la jungle tremblèrent de peur.
Pourtant, à l'appel d'une jeune fille aux cheveux d'argent, le tumulte s'arrêta brutalement. Le cerf colossal réprima son aura et baissa la tête, lui répondant par un appel intime.
« Il est temps pour nous de partir. Tu peux considérer cela comme une célébration pour ce soir », dit Alicia en caressant le cou du cerf colossal avec réconfort et en portant son regard au loin.
En réponse, le Colossal Cerf Huit-Pattes se mit en mouvement.
…
« Hahaha ! Vous avez entendu ça ? Ces imbéciles de la Théocratie semblent avoir des ennuis ! »
« C'est évidemment un gros spécimen, à en juger par le son. »
Les soldats dans le camp de base des Sezes discutèrent gaiement entre eux.
Ils venaient d'entendre le rugissement profond d'une bête féroce provenant de la jungle, où l'armée des Ascart venait d'entrer peu de temps auparavant. Il résonnait clairement même à grande distance. Beaucoup de soldats endormis furent réveillés en sursaut par le bruit, mais ils se rendormirent vite en songeant à la sottise de leurs ennemis.
Inutile de dire que l'armée des Ascart avait dû courroucer le maître de la jungle, un acte synonyme de recherche de la mort. Le roi qui régnait sur cette jungle n'était pas une bête démoniaque ordinaire, mais un monstre ancien qui avait autrefois terrorisé l'Empire d'Austine.
Les sentinelles discutèrent des légendes entourant l'« Empereur de la Calamité » en attendant que les restes de l'armée des Ascart s'enfuient en panique de la jungle, torches en main. Aucun d'eux ne pensait que les soldats des Ascart aient la moindre chance contre ce monstre terrifiant.
Ils n'eurent pas longtemps à attendre, car des points de lumière commencèrent à apparaître au bord de la forêt peu après — de manière étonnamment brève, en fait.
Les sentinelles furent d'abord perplexes, puisqu'il ne s'était écoulé que quelques instants depuis le rugissement retentissant, mais lentement, leurs visages commencèrent à pâlir. Ils remarquèrent que la terre sous leurs pieds tremblait légèrement et que les nombreux points de lumière qu'ils avaient repérés dans la jungle n'étaient pas des torches, mais les yeux brillants de bêtes démoniaques.
« Grar ! »
Un rugissement familier retentit à nouveau, mais cette fois, il sonnait plus clair que jamais.
De sombres nuages passèrent et la lune d'argent réapparut. La tête d'un monstre colossal s'éleva au-dessus de la jungle et posa son regard sur les ennemis de la jeune fille aux cheveux d'argent, frappant d'une terreur indicible le cœur des sentinelles.
« C-c'est… »
Ressentant une intense pointe de danger venant de son intuition anormalement aiguë de transcendant de haut niveau, le duc Brookley jaillit de sa tente et resta figéré à la vue du monstre colossal émergeant de la forêt.
Ce ne fut qu'à cet instant qu'il comprit enfin l'intention de ses ennemis, mais il était déjà trop tard. La nuit des rugissements démoniaques et du bain de sang était déjà sur eux.
Pendant ce temps, une armée de mille hommes marchait rapidement sous le clair de lune. Un homme aux cheveux noirs était assis à cheval, le froncement aux sourcils serré, tandis qu'il se remémorait le rapport de guerre qu'il avait reçu peu de temps auparavant.
« Nous devons nous dépêcher », murmura Roel sous son souffle.
Avec la silhouette d'une jeune fille aux cheveux d'argent en tête, il accéléra le pas.