Au final, le duc Brookley n'était pas parvenu à percer la raison qui poussait Layton à s'intéresser aux Ascart, malgré ses investigations. Cela ne le préoccupait guère, l'affaire étant de peu d'importance dans le grand schéma des choses.
Ce qui importait davantage, c'était de décider de la suite. Ils devaient mettre d'urgence en œuvre le plan convenu avec les Ackermann.
« Ancêtre Layton, pour ce qui est de notre prochain coup… »
« Nous restons sur le plan initial, mais fais attention à la mesure », répondit Layton après avoir posé la lettre.
Cette réplique mit le cœur du duc Brookley tout à fait en paix.
Pressé de passer à l'exécution, le duc Brookley demanda respectueusement la permission de se retirer avant de quitter prestement le donjon. Une fois son départ effectué, Layton tendit la main et saisit un document posé sur la table.
Il s'agissait d'une note de renseignement militaire concernant l'armée alliée de la Théocratie, que le duc Brookley avait apportée le jour où il était venu solliciter l'aval de Layton. Une page paraissait particulièrement froissée, signe qu'elle avait été consultée maintes et maintes fois.
Après avoir lu la lettre de son vieux compagnon, Layton ne put s'empêcher de feuilleter le document jusqu'à cette page-là pour en relire le contenu, comme il l'avait fait tant de fois auparavant.
【Roel Ascart Fils unique du marquis Ascart, Carter Ascart. Éveillé de la Lignée Ascart Vainqueur de la Coupe des Challengers Niveau d'Origine 4 …】
En parcourant le document et en fixant le visage familier du portrait peint, Layton plongea dans une longue réflexion. Un bon moment plus tard, il poussa un profond soupir.
« Quelle ressemblance… Je suppose qu'il est temps pour moi de sortir. »
Layton posa les documents et contempla le ciel bleu au-dessus de lui avant de fermer les yeux.
…
Au centre de commandement de l'armée alliée, hors de la cité d'Edgar, Carter contemplait impassiblement une carte, entouré de plusieurs généraux aux visages graves.
Il était déjà le milieu de la nuit, heure inhabituelle pour une réunion militaire, mais un rapport urgent avait rompu ce qui aurait dû être une nuit paisible, ne leur laissant d'autre choix que de tenir une séance d'urgence.
L'objet du rapport ?
Les Seze ont mobilisé leur armée.
Les éclaireurs avaient repéré la cavalerie de l'Empire d'Austine pénétrant dans le fief d'Elric plus tôt dans la soirée, et ils avaient déjà commencé à établir leur camp de base. Le ciel qui s'assombrissait rendait difficile une estimation précise de leurs effectifs, mais une approximation grossière restait possible.
« Cela ne ressemble pas à une armée ; davantage à un peloton de troupes d'élite », dit Carter.
Les autres commandants acquiescèrent en silence.
Les Seze n'enverraient pas leur armée principale d'emblée, même s'ils nourrissaient des arrière-pensées. Une telle manœuvre n'aurait fait que forcer Carter et l'armée alliée à les affronter dans une bataille décisive, ce que ni l'un ni l'autre ne souhaitait.
Rien de ce que les Ackermann pouvaient offrir ne valait que les Seze sacrifient leur force militaire, qui constituait le fondement même de leur pouvoir. Si les Seze et l'armée alliée s'entre-détruisaient, les seuls vainqueurs de cette guerre intestine seraient les Elric et les Ackermann.
Il fallait savoir que les Seze n'étaient pas des subordonnés loyaux qui se sacrifieraient sur l'ordre de leur suzerain. C'était davantage un partenariat entre eux et les Ackermann qu'autre chose. Naturellement, l'une de leurs priorités était de minimiser leurs pertes.
Carter et ses commandants avaient précédemment déduit que les Seze déploieraient leurs troupes d'élite pour les provoquer et les harceler, mais il fut une complète surprise qu'ils le fassent à ce moment précis.
Il n'y avait que quelques heures que la délégation d'envoyés de la Théocratie avait rendu visite à la maison Seze avec la lettre personnelle du Saint Éminent John, mais avant que la délégation ne puisse rendre compte de l'issue des négociations, les Seze avaient déjà lancé leur armée à l'invasion de la Théocratie.
On pouvait raisonnablement supposer que les négociations avaient échoué et que la guerre était inévitable.
Carter et ses commandants se mirent à discuter des plans, et ils finirent par décider de diviser leurs troupes. La majeure partie de leurs forces lancerait un siège contre la cité d'Edgar, tandis qu'un petit contingent partirait pour tenir en respect les troupes d'élite des Seze le plus longtemps possible.
Cependant, une condition s'appliquait aux troupes destinées à bloquer les Seze.
Pour éviter d'envenimer le conflit, ils ne pouvaient pas mobiliser les soldats de l'Église ou de la famille royale contre les Seze, ce qui signifiait qu'ils devaient envoyer des soldats de seigneurs de fief. Tous les présents dans ce centre de commandement en étaient conscients, mais pas un seul commandant ne se porta volontaire pour la tâche.
Ce n'était pas seulement une question de bonne volonté, mais aussi de limites de leurs forces.
Un problème clé était qu'ils ne pouvaient pas détourner trop de troupes pour faire face aux Seze, sous peine d'affaiblir les forces principales chargées du siège de la forteresse d'Edgar. En revanche, il serait bien trop optimiste d'espérer que des soldats ordinaires puissent contenir les troupes d'élite des Seze.
Aucun des soldats fournis par les autres seigneurs de fief de l'armée alliée n'avait la capacité de tenir tête aux troupes d'élite des Seze. Après tout, les autres seigneurs de fief ne voulaient pas risquer d'affaiblir gravement leur puissance militaire dans cette guerre intestine alors que la victoire n'était pas garantie, aussi choisirent-ils de garder leurs troupes d'élite en réserve.
Par conséquent, la seule force capable de contenir les troupes d'élite des Seze était l'armée personnelle des Ascart.
Un lourd silence régna sous la tente tandis que Carter fixait la carte d'un air sombre.
L'armée personnelle des Ascart avait déjà subi de lourdes pertes lors du siège de la forteresse de Cappolicchio. Lui confier une mission aussi difficile à ce stade revenait à lui planter un pieu dans le cœur.
Aucun seigneur de fief n'accepterait de voir son armée personnelle détruite, car elle ne représentait pas seulement son honneur et sa dignité.
L'armée personnelle d'un seigneur de fief réunissait les soldats les plus forts d'un fief, ils devenaient naturellement un groupe que les autres soldats admiraient. Ils étaient l'esprit des troupes d'un seigneur de fief, et leur défaite porterait un coup sévère au moral des autres soldats.
De plus, l'autorité de Carter au sein de l'armée alliée s'en trouverait diminuée si l'armée personnelle des Ascart subissait un revers. Cela pourrait compromettre leurs efforts de guerre actuels.
Cela plaçait Carter face à un dilemme.
Il leur serait quasi impossible de contenir les troupes d'élite des Seze sans déployer l'armée personnelle des Ascart, mais le faire pouvait entraîner de graves conséquences. Comment choisir entre ces deux options ?
Le temps s'écoulait, mais le lourd silence persistait sous la tente.
Aucun des autres commandants n'osait assumer cette mission, sachant qu'ils n'en avaient pas la capacité. Une heure passa dans la tension, et la fut finalement levée.
Pendant que Carter était tiraillé par cette question, Alicia, qui avait écouté la réunion en silence tout ce temps, avait mûri sa propre réflexion. Elle regarda les documents dans ses mains, ses yeux rubis brillants.
Alicia pensait qu'il n'y avait pas d'alternative pour Carter. Il lui faudrait finir par déployer l'armée personnelle des Ascart, sans quoi ils ne pourraient pas combattre du tout. Dans le même temps, elle savait que Roel arriverait sur le front dans quelques jours, ce qui signifiait que cette nuit serait sa seule chance.
Après avoir pesé le pour et le contre, elle apparut discrètement dans le centre de commandement comme elle le faisait d'ordinaire, seulement elle n'était pas venue pour remettre un rapport de renseignement militaire, mais pour demander à participer à la bataille.
« Monseigneur mon père, veuillez m'autoriser à mener notre armée personnelle et l'armée hérétique pour faire face aux Seze », proposa Alicia en s'inclinant.