« … »
Roel était assis dans une tente, fixant les rapports qu'il tenait en main, le froncement des sourcils serré.
Devant lui se tenaient Cynthia, Wood et Rodney, les trois commandants de l'armée hérétique. Ils étaient plongés dans une profonde réflexion, tentant de digérer l'information que Roel venait de leur partager.
Roel leur avait exposé les problèmes concernant la guerre civile de la Théocratie dans l'espoir qu'ils puissent analyser l'affaire ensemble et trouver une solution.
La première question qui jaillit dans l'esprit de Roel juste après avoir lu l'histoire de Layton Seze fut : ce personnage légendaire vieux de quatre cents ans est-il encore en vie ?
Il n'y avait eu absolument aucune nouvelle de Layton Seze pendant les quatre-vingts ans qui suivirent la Guerre Sainte. Toutes sortes de rumeurs couraient dans l'Empire d'Austine, mais aucune ne possédait de crédibilité. Certains pensaient qu'il était toujours en vie mais vivait en reclus comme avant, d'autres croyaient que le vieil homme légendaire n'était plus de ce monde.
Après tout, Layton Seze avait subi de sérieuses blessures lors de la guerre contre les Déviants.
Roel donna aussi quelques tours à la question et finit par conclure qu'il y avait de fortes chances que Layton Seze soit encore vivant. Le raisonnement derrière sa conclusion était assez simple : Antonio, qui était du même âge que Layton, était toujours bien vivant et alerte.
Bien sûr, il y avait des différences dans les circonstances entourant les deux transcendants de Niveau d'Origine 1. Antonio était l'une des figures de proue de l'humanité à l'heure actuelle, il devait donc avoir un accès bien plus large à de précieuses ressources. Cela dit, les Seze n'étaient pas en reste sur cet aspect, étant une estimée maison ducale de l'Empire d'Austine.
Il ne semblait pas probable qu'un transcendant de Niveau d'Origine 1 s'éteigne aussi facilement.
Wood et les autres acquiescèrent au point de vue de Roel.
« Il semble improbable qu'un personnage légendaire comme Layton s'éteigne sans funérailles. Il y a une chance que les Seze tentent de cacher sa mort, mais d'après les informations dont nous disposons, la maison Seze ne compte plus sur Layton pour tenir la barre. Je ne pense pas qu'il y ait quelque nécessité à dissimuler la mort de Layton », dit Wood.
Partant du principe que Layton était encore en vie, Roel posa la seconde question : ce vieil homme légendaire va-t-il s'immiscer dans cette affaire ?
Ni Roel ni ses commandants hérétiques n'avaient de réponse nette à cette question.
« Layton Seze est un héros légendaire de l'Empire d'Austine. C'est presque avilissant pour lui de s'impliquer dans une guerre d'intérêts entre nobles », remarqua Rodney, qui avait séjourné dans l'Empire d'Austine dans sa jeunesse.
Cynthia acquiesça en signe d'accord.
« Notre bande de mercenaires s'est rendue dans l'Empire d'Austine auparavant, et l'histoire de Layton y est assez fameuse. À moins qu'il n'y ait un adversaire à sa mesure, je ne pense pas que quelqu'un de la trempe de Layton rejoindrait le champ de bataille. »
Wood, caressant sa barbe, approuva les sentiments des deux autres.
Cependant, malgré l'unanimité de ses subordonnés, Roel conservait quelques réserves sur la question.
« Ce que vous dites tient la route, mais vous négligez le contexte actuel. »
« Contexte actuel ? »
« La Théocratie a perdu une puissance militaire considérable, et les Déviants commencent à devenir plus actifs. Nous sommes déjà dans le prélude d'une Guerre Sainte. La dernière fois que Layton est apparu, c'était lorsque les Déviants ont envahi le territoire humain lors de la dernière Guerre Sainte. Ne pensez-vous pas qu'il y a de bonnes chances qu'il fasse un retour maintenant ? »
« … »
Rodney et les autres restèrent sans voix.
« De plus, si nous examinons cette affaire sous l'angle de la maison Seze, ce qu'ils font n'est ni plus ni moins que provoquer la Théocratie. Il est vrai que l'Empire d'Austine est derrière eux, mais c'est indubitablement un coup dangereux. Si Layton avait exprimé son opposition à l'intervention, il n'est pas question que les Seze osent passer outre à sa décision.
« Il y a aussi une chance que Layton ignore totalement cette affaire, mais encore, si l'on considère les priorités de Layton, il est improbable que les Seze mobilisent leurs troupes contre la Théocratie dans ce cas. Réfléchissez : cette guerre affaiblira non seulement la Théocratie et l'Empire d'Austine, mais l'ensemble des forces militaires de l'humanité. Compte tenu de la menace imminente des Déviants, ne pensez-vous pas que Layton serait furieux en l'apprenant ?
« Si l'on écarte les deux scénarios que je viens d'évoquer, la seule possibilité restante est que Layton, pour une raison quelconque, a approuvé la mobilisation des troupes des Seze. Si tel est le cas, nous ne pouvons pas écarter la possibilité de le voir apparaître sur le champ de bataille », dit Roel en poussant un profond soupir.
Rodney et les autres se regardèrent, le front plissé d'inquiétude. Ce que Roel venait de suggérer leur paraissait très plausible.
Aucun des trois commandants hérétiques n'avait jamais rencontré de transcendant de Niveau d'Origine 1, mais ils avaient fait l'expérience de première main de la puissance accablante du Niveau d'Origine 2 Bryan Elric. Ils frémissaient d'imaginer quel genre de monstre serait Layton Seze.
De son côté, Roel avait une compréhension bien plus profonde de la force qu'brandissent les transcendants de Niveau d'Origine 1, ayant croisé le tout-puissant Mage en Chef Priestley Maxwell dans l'État de Témoin.
D'après son combat contre Priestley, il savait que le nombre de troupes faisait peu ou pas de différence face à un transcendant de Niveau d'Origine 1. Même les armées légendaires que Lilian avait invoquées depuis l'Ancien Empire d'Austine avaient été anéanties en quelques instants sous la force écrasante de Priestley.
Roel était également conscient du fait qu'il n'était pas de taille face à un transcendant de Niveau d'Origine 1 en termes de puissance individuelle.
S'il avait réussi à abattre Priestley dans l'État de Témoin, il avait bénéficié d'un soutien significatif d'Astrid et de Lilian. Plus important encore, Artasia avait pu déployer toute sa puissance de Reine des Sorcières à l'intérieur de l'État de Témoin. Malheureusement, ces avantages ne lui étaient pas disponibles dans le monde réel.
S'il devait affronter à nouveau Priestley dans le monde réel, même avec sa percée récente, le seul résultat possible était sa défaite.
Jusqu'ici, Roel et ses commandants avaient confirmé la possibilité que Layton Seze apparaisse sur le champ de bataille, mais ils peinaient à imaginer la moindre contre-mesure. La différence absolue de force les laissait dans un sentiment d'impuissance totale. Au bout du compte, ils ne pouvaient que miser sur la chance et sur l'Église.
Roel n'était pas le seul à avoir mal à la tête à cause de l'intervention des Seze. Les Xeclyde avaient aussi un énorme enjeu dans cette affaire.
Le Saint Éminent John avait combattu aux côtés de Layton Seze lors de la précédente Guerre Sainte contre les Déviants, il connaissait donc bien la force et l'influence de ce dernier. Pour cette raison, il avait envoyé d'urgence une délégation au duché de Seze avant le déclenchement de la guerre.
L'objectif premier de la délégation était de dissuader la maison Seze de devenir des pions de première ligne des Ackermann pour s'occuper de la Théocratie. Si cela échouait, leur priorité serait de faire tout leur possible pour dissuader Layton de participer à la guerre.
La délégation comprenait plusieurs évêques hautement respectés, mais Roel n'était pas trop optimiste à ce sujet. Contrairement à la Théocratie, qui s'était consacrée à l'adoration de la Déesse Sia, l'Empire d'Austine avait hérité la coutume du polythéisme de l'Ancien Empire d'Austine.
Si la Déesse Sia restait le dieu suprême, le droit d'adorer plusieurs dieux simultanément avait pour effet de réduire la foi en les êtres divins. C'était similaire à la façon dont une personne qui suit plusieurs idoles est susceptible d'être moins dévouée à chacune qu'une personne consacrée à une seule.
En fait, la pratique du polythéisme était l'un des moyens qu'utilisaient les Ackermann pour saper les influences religieuses et renforcer l'autorité impériale.
Roel n'avait aucune idée de la foi de la maison Seze, mais il ne pensait pas que les évêques, qui se consacraient uniquement à la Déesse Sia, parviendraient à se faire entendre d'eux.
Alors qu'il s'inquiétait des négociations, de nouveaux développements survinrent sur le champ de bataille.