L'instant où Lilian déclara inconsciemment que le plan de l'Empire d'Austine se solderait par un échec, un air surpris apparut sur le visage d'Audrey. Une seconde plus tard, Lilian réalisa tardivement qu'elle avait manqué de mesure et arrêta son geste.
« Votre Altesse, je n'ai nulle intention de vous contredire, mais les circonstances entourant la Théocratie ne sont pas très optimistes », dit Audrey après une longue hésitation.
Serrant les documents qu'elle tenait, elle prit un moment pour peser soigneusement ses mots avant de poursuivre.
« L'agitation gagne la Théocratie à la suite de la tragédie du fort de Tark. Actuellement, les Ascart sont la seule des Cinq Maisons Nobles Éminentes à soutenir pleinement la famille royale. Les trois autres n'y sont guère enclines. Le marquis de Belfast et le duc de Lucerne n'ont envoyé que le minimum d'hommes lorsque des renforts furent demandés. Le marquis de Weiss a offert davantage de soutien, mais les troupes qu'il a dépêchées ne dépassent pas dix mille hommes.
« Je ne peux nier que l'armée alliée s'est comportée avec excellence jusqu'ici, mais la majeure partie du mérite en revient au sage commandement du marquis Ascart. Si la situation tournait mal, l'armée alliée pourrait s'effondrer rapidement, compte tenu des intérêts contradictoires des différentes parties. Qui plus est… leur adversaire n'est autre que le duché de Seze », acheva Audrey avec inquiétude.
Elle n'aurait jamais imaginé qu'un jour viendrait où elle s'inquiéterait pour les troupes d'un pays étranger. À ses côtés, l'expression de Lilian tressaillit légèrement en entendant les paroles de sa fidèle aide.
Il serait fou de considérer le duché de Seze comme n'importe quelle haute maison noble, mais Lilian maintint sa position après un moment de réflexion.
« Je reconnais que les Seze sont puissants et imprévisibles. Je suppose que le duc Brookley s'est vu promettre d'immenses avantages pour exécuter ce plan. Néanmoins, il subsiste une différence entre l'attitude des Ackermann et celle des Seze face à cette guerre.
« Remplacer la Théocratie de Saint Mesit comme nouveaux dirigeants du continent de Sia et faire de l'Empire d'Austine le seul empire de l'humanité ; cela sonne comme un objectif noble pour lequel nous travaillerons tous avec ardeur. Mais dans la réalité ? » Lilian posa sa question rhétorique avec calme, une froideur dans les yeux.
Audrey tomba dans le silence. Elle comprenait où Lilian voulait en venir, car elle était elle-même une noble.
Restaurer les anciens jours de gloire de l'Empire d'Austine pourrait profiter à tous, mais il y avait une distinction nette dans les bénéfices que chacun en retirerait. Les roturiers ne disposeraient que de plus de ressources et seraient légèrement plus aisés. C'était un peu mieux pour les nobles, puisqu'ils pourraient étendre leurs territoires et que leur standing s'élèverait naturellement.
Cependant, le plus grand bénéficiaire de tout cela était l'empereur.
La famille impériale Ackermann était la gardienne de l'humanité à l'époque de l'Ancien Empire d'Austine. L'autorité qu'elle exerçait alors était proche de celle des dieux. Revenir à cette époque de gloire signifiait que l'autorité impériale des Ackermann croîtrait rapidement, reléguant les ducs de l'Empire d'Austine au second plan.
L'équilibre des pouvoirs qui avait été maintenu entre les nobles et la famille impériale s'effondrerait.
L'empereur Lukas avait probablement promis d'immenses avantages aux Seze pour qu'ils mobilisent leur armée, mais la vraie question était de savoir si les Seze allaient s'engager pleinement dans la bataille ou non. Ce serait idéal si la bataille s'avérait facile, mais si les Seze prévoyaient de lourdes pertes, ils étaient peu enclins à se sacrifier pour les Ackermann.
Le teint d'Audrey s'améliora visiblement dès qu'elle eut saisi la situation. Elle crut que tout irait bien tant que cette occasion en or pour le premier prince Lucius ne porterait pas ses fruits. Elle était trop absorbée par ses pensées pour remarquer que Lilian n'avait pas énoncé sa conclusion après sa question rhétorique.
Car elle avait pensé à une variable clé en la possession des Seze.
Son jugement était que les Seze n'iraient pas jusqu'au bout s'ils devaient payer un prix élevé pour la victoire, mais en même temps, elle savait que les Seze possédaient un certain quelqu'un qui leur garantirait presque certainement la victoire.
La maison Seze était une existence unique dans l'Empire d'Austine, non seulement par son influence, mais par l'existence de ce certain quelqu'un. Il y avait encore de l'espoir si ce certain quelqu'un choisissait de ne pas bouger, mais s'il le faisait…
Lilian ne put s'empêcher de froncer les sourcils en songeant à cette mince possibilité. Elle se leva et alla de nouveau vers la fenêtre. Alors qu'elle contemplait le paysage hivernal désolé à l'extérieur, un pressentiment funeste commença à gonfler dans son cœur.
« Ce ne peut pas arriver, n'est-ce pas… »
Le visage d'un homme aux cheveux noirs affleura dans son esprit, et elle pria pour sa sécurité au fond d'elle-même.
…
Pendant que Lilian traçait un nom sur son document, l'esprit vagabond, Roel était assis devant un bougeoir, fixant la pile de rapports devant lui tout en rumination les événements récents.
Cela faisait près d'une semaine qu'il avait quitté la Capitale Sainte.
Depuis que les Seze avaient empiété sur leur territoire, le réseau de renseignement de la Théocratie les enquêtait à fond. Les rapports d'enquête s'empilèrent rapidement, permettant à Roel d'acquérir une compréhension correcte de son ennemi.
En résumé, les Seze n'étaient pas faciles à gérer.
La plupart des hautes maisons nobles de l'Empire d'Austine avaient de longues histoires remontant à la Deuxième Époque, et tel était le cas de la maison ducale Seze. Une figure historique distinguée de la maison Seze à la Deuxième Époque était le célèbre général, Rouville Seze.
Lorsque l'ancêtre d'une famille avait un brillant passé militaire, ses descendants héritaient généralement de son héritage et faisaient carrière dans l'armée. Les Seze étaient l'une des maisons nobles contrôlant le pouvoir militaire lors de la grande migration, et elles comptaient aussi parmi les maisons fondatrices de l'actuel Empire d'Austine.
Contrairement aux autres maisons nobles, les Seze avaient choisi de se tenir à l'écart des luttes politiques depuis la fondation de l'actuel Empire d'Austine, tout en restant dévouées au développement de leurs forces militaires. Elles se targuaient de la plus grande puissance militaire de toutes les maisons nobles de l'Empire d'Austine.
C'était pour cette raison que l'empereur Lukas avait choisi de leur confier cette tâche.
Roel ne put s'empêcher de remarquer que la trajectoire des Seze était très similaire à celle des Ascart, et cela éveilla sa méfiance.
Les Seze ne sont pas simplement une bande de nobles gâtés. Ce sont de véritables gens de guerre capables de livrer un rude combat.
Roel et le centre de commandement de première ligne parvinrent tous deux à cette conclusion.
Si ce n'avait été que cela, Roel serait resté vigilant vis-à-vis des Seze, mais pas outre mesure inquiet. Ce qui le préoccupait vraiment, c'était une légende qui courait parmi le peuple du duché de Seze.
À l'image du flux et du reflux des marées, les Seze avaient connu leur lot de hauts et de bas, malgré leur statut de puissante maison militaire. Il y a environ trois siècles, les Seze subirent un coup majeur et se trouvèrent opprimés par toutes les autres maisons nobles.
Ce fut une crise immense, mais un jeune homme nommé Layton Seze se dressa. On le disait incroyablement talentueux, un prodige qui avait laissé des légendes dans de nombreuses contrées, mais il voyageait constamment de pays en pays, rendant difficile de savoir où il se trouvait.
Il revint à la maison ducale Seze au moment de son désespoir et la ranima lentement. Parallèlement, il continua de se renforcer, atteignant finalement le sommet le plus haut qu'un transcendant puisse atteindre, le Niveau d'Origine 1, et devenant le transcendant le plus fort de l'Empire d'Austine.
Cependant, à la grande surprise de tous, après avoir atteint le Niveau d'Origine 1 et dirigé la maison Seze comme patriarche pendant plus d'un siècle, il choisit de ne pas devenir l'un des dirigeants de l'humanité comme Antonio. Au contraire, il se retira de son rôle de patriarche de la maison Seze et disparut lentement de la vue de tous.
Sa retraite abrupte suscita maintes spéculations.
Certains suggérèrent qu'il offrait une chance à ses descendants. Après tout, si ceux-ci restaient à l'abri sous son aura, ils pourraient ne pas tenir le coup lorsque Layton finirait par mourir.
Une autre théorie populaire était que Layton s'était lassé des luttes politiques au sommet de l'humanité. Les relations étaient tendues entre l'Empire d'Austine et la Théocratie de Saint Mesit à cette époque, comme si une guerre était imminente.
En tout cas, l'essentiel était que ce transcendant de Niveau d'Origine 1 s'était mis en retrait. Beaucoup pensèrent que c'était un immense gâchis, mais personne n'osa le critiquer ouvertement pour sa décision, alors la vie continua comme d'habitude.
Les Seze devinrent une existence intouchable depuis lors — qui oserait s'en prendre à eux quand ils avaient l'un des plus puissants transcendants humains derrière eux ? Le temps passa, et de nouveaux talents exceptionnels émergèrent dans leur lignée.
Dans la vie précédente de Roel, on plaisantait souvent en disant que la mémoire d'un internaute ne durait que sept secondes. C'était dû à l'afflux massif d'informations depuis l'avènement de l'ère numérique. Les nouvelles avaient tendance à être plus durables sur le continent de Sia, pauvre en informations, mais l'influence de Layton s'était lentement estompée depuis sa mise en retrait.
Au cours de deux siècles, le peuple oublia progressivement l'existence de Layton Seze. Les lettres d'invitation ne furent plus adressées à cette figure légendaire. Les nobles cessèrent de le mentionner dans leurs salutations. Les enfants des villages se mirent à scander le nom d'un autre héros.
Layton Seze n'était plus qu'une figure mentionnée dans les livres d'histoire. Personne ne se souciait de lui, même si les Seze n'avaient jamais organisé de funérailles pour lui.
Personne n'aurait pu imaginer alors que la légende se réveillerait de son sommeil.
Il y a quatre-vingts ans, lorsque l'humanité fut acculée par les déviants lors de la Quatrième Guerre Sainte, Layton Seze revint.
Il s'était déjà mué en vieillard aux cheveux blancs, mais il portait le destin de l'humanité avec un dos vaillant. Il leva les poings et chassa la peur des soldats qui l'avaient depuis longtemps oublié, brisant les ambitions grandissantes des déviants.
Sous sa direction, les forces de l'humanité sortirent des abîmes du désespoir et repoussèrent les déviants. Par cette victoire, Layton fut acclamé une nouvelle fois en héros.
Même Roel ressentit un coup d'adrénaline en lisant ce passage.
Ce fut lors de cette guerre que Layton fut surnommé le « Dieu de la Guerre ». Son prestige atteignit le sommet, que ce soit parmi les armées alliées de l'humanité ou dans l'Empire d'Austine. Cependant, à la surprise de tous, Layton choisit de retourner en retrait et de s'effacer lentement de la vue du peuple après avoir surmonté le danger.
Personne n'osa s'opposer à la décision de Layton, mais cette fois-ci, le peuple ne l'oublia pas. Au contraire, ils érigèrent des statues de lui et le vénérèrent comme le Dieu de la Guerre. C'est pour cette raison que Roel disposait d'autant d'informations à son sujet.
Malheureusement, rien de tout cela n'était une bonne nouvelle pour Roel, car les Seze étaient désormais ses ennemis.