La capitale de l'Empire d'Austine, Siaus.
Dans une pièce meublée d'une élégance classique, Lilian était assise près de la fenêtre, fixant du regard le paysage enneigé à l'extérieur avec ses yeux améthystes glacés. À ses côtés se tenait une servante aux cheveux orange, qui rapporta doucement les renseignements récoltés dans la journée, la tête baissée.
C'était Audrey, qui servait de première femme de chambre à Lilian.
Elle était à son service depuis son plus jeune âge et faisait preuve d'une grande compétence dans toutes les tâches qu'on lui confiait, ce qui en faisait l'aide de confiance la plus précieuse de Lilian. Pendant que Lilian séjournait à Leinster, c'était elle qui avait géré la faction de Lilian et réglé toutes sortes de problèmes.
N'importe qui ne peut pas devenir la servante attitrée d'un haut noble. Selon la tradition de l'Empire d'Austine, ce rôle était réservé à une fille issue d'une maison noble de rang inférieur. Il va de soi que la servante d'un membre de la famille royale devait être choisie avec la plus grande prudence.
Audrey elle-même provenait d'une maison comtale, elle bénéficiait donc d'une position sociale considérable malgré sa condition de servante. Avant l'entrée de Lilian à l'Académie Sainte-Freya, elle avait toujours veillé à rester près d'elle et à pourvoir à tous ses besoins, ce qui avait fini par lui faire adopter une partie de la froide détermination de Lilian. Ce qui en faisait une personne assez intimidante à contrarier.
Pourtant, elle ne put s'empêcher de ressentir une pointe d'inquiétude et de confusion en observant la silhouette de Lilian. Dix minutes s'étaient déjà écoulées depuis la fin de son rapport, mais Lilian n'avait pas donné le moindre ordre.
En tant que personne aux côtés de Lilian depuis de nombreuses années, Audrey était plus consciente que quiconque de l'intelligence de sa maîtresse. Lilian avait toujours été efficace dans le travail, traitant les dossiers à une vitesse où même Audrey peinait à suivre. Même pour des problèmes complexes aux multiples nuances, il ne lui fallait jamais plus de cinq minutes pour trancher.
Pourtant, Lilian ne réagissait pas, même après dix minutes. Par-dessus cela, l'instinct d'Audrey lui disait que Lilian ne pensait pas du tout à ce qu'elle venait de dire.
De tels incidents s'étaient déjà produits plusieurs fois depuis le retour de Lilian l'hiver dernier.
Lilian avait aussi pris l'habitude de s'asseoir près de la fenêtre et de fixer vaguement le paysage extérieur, semblant méditer ou se remémorer quelque chose. Il était difficile de deviner ce qu'elle pensait en raison de son impassibilité perpétuelle, et Audrey n'osait pas l'interrompre sans ménagement.
Mais cette fois, Audrey eut un pressentiment inexplicable en voyant la silhouette de Lilian : elle pensait à quelqu'un.
Holà ! Qu'une dame de l'âge de Son Altesse pense à quelqu'un, pourrait-elle possibly être…
Non non non, c'est impossible.
Après un court moment de soupçon, Audrey chassa rapidement cette pensée irrespectueuse de son esprit. Elle ne savait pas si Lilian éprouvait réellement ce genre de sentiments pour une autre personne, mais elle ne pouvait tout simplement pas imaginer qui que ce soit dans ce monde qui fût digne de l'attention de Lilian.
« Votre Altesse, avez-vous des ordres ? »
« ! »
Cinq minutes supplémentaires s'écoulèrent. Voyant qu'elles n'avanceraient pas à ce rythme, Audrey n'eut d'autre choix que de tirer Lilian de ses pensées.
La question soudaine arracha Lilian à sa contemplation. Ses yeux améthystes se plissèrent imperceptiblement tandis qu'elle reportait son regard vers l'intérieur de la pièce.
« Pardonnez-moi, Audrey. J'étais perdue dans mes pensées. J'ai besoin que vous répétiez ce que vous venez de dire. »
« Oui, Votre Altesse. En commençant par le duché de Seze… »
Audrey répéta tout ce qu'elle venait de dire sans la moindre hésitation, et Lilian donna rapidement les instructions de suivi pour chacun des problèmes. C'est aussi à ce moment-là que son esprit recommença à vagabonder vers l'affrontement entre elle et l'empereur Lukas.
Le jour de la Fondation de l'Empire d'Austine, l'empereur Lukas l'avait convoquée dans la salle d'audience pour l'interroger sur ses liens avec Roel Ascart. Sachant que ce serait terrible si l'empereur Lukas découvrait sa relation intime avec Roel, Lilian veilla à répondre à chaque question avec prudence. Il semblait que l'empereur Lukas avait accepté ses réponses pour le moment, mais cela ne suffisait pas à dissiper ses doutes.
Ainsi, il envisageait d'envoyer Lilian à la frontière orientale afin d'éliminer toute possibilité de rencontre entre eux deux.
L'empereur Lukas lui dit qu'il fallait intensifier les mesures maintenant que Roel avait remporté la Coupe des Challengers. Maintenant qu'ils étaient tous deux des figures représentatives de l'Académie Sainte-Freya, il leur deviendrait beaucoup plus difficile d'éviter tout contact. Pour éviter d'être mise dans une situation délicate, il valait mieux que Lilian reste simplement loin de lui.
Lilian ne pouvait pas accepter ce jugement, mais elle n'était pas en position de contester le verdict de l'empereur Lukas, et ce dernier n'avait aucune intention de solliciter son avis. Il ne daigna même pas expliquer pourquoi ils devaient absolument rester éloignés l'un de l'autre.
Être dépêchée à la lointaine frontière orientale pour combattre les Déviants n'était pas différent d'un exil pour quelqu'un qui se tenait au cœur de la capitale. Cependant, sachant qu'une Guerre Sainte était imminente, Lilian n'était pas trop préoccupée par cela. C'était juste qu'elle ne supportait pas l'idée de ne pas pouvoir rencontrer l'homme qu'elle aimait.
« … Votre Majesté, il ne reste plus qu'un an avant ma graduation à l'Académie Sainte-Freya. Pourriez-vous m'autoriser à exécuter votre ordre sous la forme d'une mission de l'académie ? Ainsi, je pourrais rester éloignée de Roel Ascart tout en récoltant les fruits de mes trois années d'efforts. »
« … »
Lilian dut supporter une forte pression pour formuler cette requête. L'empereur Lukas la fixa longuement en silence avant de donner enfin son consentement. Puis, il la congédia et l'audience prit enfin fin.
Toutes sortes de nouvelles s'étaient répandues depuis lors.
Il était possible que Lukas ait perçu quelque chose dans la requête finale qu'elle avait faite, mais il n'y avait pas une seule nouvelle favorable à Lilian. Au contraire, elles la piétinaient toutes sous différents angles.
L'implication des Seze dans la guerre civile de la Théocratie était clairement une directive du sommet de l'Empire d'Austine. Leur but était d'enflammer l'affaire de telle sorte que l'Empire d'Austine puisse intervenir directement pour mater la Théocratie.
Cela poserait les jalons pour qu'ils s'arrogent le commandement de la future Guerre Sainte, ralliant ainsi l'humanité tout entière sous la bannière de l'Empire d'Austine une fois de plus. Si tout se passait bien, l'Empire d'Austine pourrait retrouver ses jours de gloire d'antan.
Compte tenu des immenses implications, ce n'était pas une exagération de dire que la personne qui mènerait l'Empire d'Austine dans la guerre contre la Théocratie recevrait une gloire sans précédent pour sa contribution, le rapprochant ainsi du trône plus que tout autre candidat.
Et l'élu n'était autre que le premier prince Lucius Ackermann.
L'attitude radicalement différente qu'avait adoptée l'empereur Lukas envers Lucius par rapport à Lilian n'échappa pas aux observateurs. Après l'annonce de ces deux affaires, certains nobles penchant pour Lilian commencèrent à s'éloigner d'elle.
Lilian se trouvait dans la pire position qui fût, et c'était la raison pour laquelle Audrey avait redoublé d'efforts ces derniers jours. Cependant, ce qui troublait Audrey, c'était que Lilian ne semblait pas perturbée par la tournure des événements, ne faisant aucune tentative pour riposter.
« Votre Altesse, restons-nous vraiment sans rien faire ? Nous sommes encore en position avantageuse pour l'instant. Tant que nous unissons nos forces au second prince, nous pourrions encore faire revenir Sa Majesté sur sa décision, » demanda Audrey avec anxiété.
La combinaison du premier prince et de la gloire sans précédent d'apporter une nouvelle ère de prospérité à l'Empire d'Austine était tout simplement trop dangereuse. Même si Lilian ne pouvait pas s'assurer cette opportunité pour elle-même, il valait bien mieux qu'elle revienne au second prince.
Mais, à l'étonnement d'Audrey, Lilian secoua la tête en réponse à sa question.
« Non, il n'y a aucun besoin pour nous de faire quoi que ce soit, » répondit-elle.
Lilian posa la main sur un document posé sur la table et y traça amoureusement un nom de famille écrit sur le papier.
« C'est inutile. Ce plan est voué à l'échec, » ajouta-t-elle en murmurant.