Théocratie de Saint Mesit, Capitale Sainte Loren.
Roel Ascart était à cheval, se dirigeant vers les portes de la ville sous l'escorte de l'armée hérétique et des inquisiteurs. C'était exactement la même armée qui avait provoqué une émeute en entrant dans la ville avec Nora, mais la voilà, vêtue de capes, partant dans la discrétion la plus totale.
Les passants les regardaient avec curiosité, mais nul ne savait qui ils étaient ni où ils se rendaient.
Telle était simplement la vie des vrais guerriers. Ils demeuraient souvent cachés dans l'ombre, versant leur sang en silence pour protéger la paix et la prospérité dont jouissait le peuple.
Certains pourraient croire que la paix va de soi, mais c'était là l'état d'esprit naïf de ceux qui comprennent mal la politique et la guerre. La paix n'a jamais été gratuite, et quelqu'un doit toujours en payer le prix.
Il était heureux que l'armée hérétique attire peu l'attention, et que les inquisiteurs aient l'habitude de garder un profil bas. De surcroît, l'armée entière dégageait une atmosphère légère qui rendait difficile d'imaginer qu'elle s'en allait au front.
Telle était la différence d'expérience.
La Secte de l'Inébranlable avait été composée de mercenaires, tandis que la Secte de la Force avait survécu pendant des années à l'encerclement d'adeptes de cultes maléfiques. Toutes deux étaient rompus au danger, l'environnement rude dans lequel elles vivaient ayant forgé leur force mentale.
Quant aux inquisiteurs, c'étaient les croyants les plus dévots de la déesse Sia. Ils avaient tous choisi de leur plein gré la fonction au taux de pertes le plus élevé au sein de l'Église de la Déesse Genèse, en témoignage de leur foi.
De jeunes nobles choyés pouvaient voir le champ de bataille comme l'enfer sur terre, mais pour ces gens-là, c'était leur quotidien.
Par-dessus tout, alors que la plupart des gens craignent la mort, eux cherchaient à mourir de la manière la plus significative qui soit. Les hérétiques désiraient reconnaissance et gloire, tandis que les inquisiteurs voulaient débarrasser le monde du mal et, in fine, rejoindre l'étreinte de Sia.
Toute armée animée d'une telle conviction constituerait une force terrifiante, quelle que soit sa réelle valeur. L'expérience et la technique s'affûtent avec le temps, mais la ténacité est difficile à acquérir. C'est pour cela que les berserkers font des adversaires terrifiants sur le champ de bataille.
L'armée quitta en silence les portes de la ville sous le regard des passants. Des enfants espiègles crurent qu'il s'agissait d'un convoi de marchands et leur adressèrent des paroles de bon augure, espérant recevoir quelques pièces de cuivre.
Ils n'auraient pu imaginer que la grande femme qui leur lança une petite bourse était une puissante transcendante qualifiée pour devenir générale dans n'importe quel pays, ni que le vieillard qui leur sourit était un puissant guerrier béni par les dieux.
Seuls les plus observateurs, qui remarquèrent les soldats frissonnants sur les remparts, purent deviner que cette armée était différente.
C'était une armée remplie de transcendants de Niveau d'Origine 5 et au-delà. Cela ne paraîtrait pas grand-chose aux civils ordinaires, mais c'était inconcevable aux yeux des soldats. Même le plus haut ordre de chevaliers de la Théocratie n'atteindrait qu'un tel niveau.
C'est pour cette raison que Roel voulait rester discret. Il ne souhaitait pas que ses mouvements attirent trop l'attention.
La mobilisation des troupes est un renseignement important. La plupart des espions jugeraient probablement l'armée de mille hommes de Roel sans conséquence pour la guerre intestine, au point de ne pas risquer leur vie pour transmettre cette information, mais mieux vaut prévenir que guérir, d'autant que la réputation de Roel était bien différente d'avant.
Sans compter qu'il figurait vraisemblablement parmi les cibles prioritaires sur la liste noire de la maison Elric.
Certains généraux pourraient tirer fierté de l'attention que l'ennemi leur accorde, mais Roel préférait ne pas recevoir une telle gloire. Aussi puissante et déterminée que fût son armée, elle n'était pas infaillible. Pour commencer, elle pouvait manquer d'expérience en matière de batailles à grande échelle.
« Rodney, quel est le nombre maximal d'hommes que tu aies commandés au combat ? » demanda Roel.
« J'étais le chef d'une équipe d'expédition de trois cents hommes à l'époque où j'étais aventurier », répondit Rodney.
Roel posa la même question à Wood, et le vieux chef de village répondit deux cents.
De cela, on pouvait voir que leur expérience se limitait surtout aux petites batailles. Cela ne minimisait en rien les combats qu'ils avaient traversés. L'un avait l'habitude d'explorer des vestiges anciens, l'autre devait faire face aux adeptes de cultes maléfiques dans les Terres du Chaos. Même des généraux vétérans n'auraient pas affronté autant de dangers qu'eux.
Cependant, il y avait une différence significative entre les petites batailles et les guerres totales.
Heureusement, l'ex-chef d'une bande de mercenaires, Cynthia, avait déjà mené un groupe de cinq cents hommes contre un repaire de bandits comptant plus de deux mille individus, ce qui pouvait s'apparenter à une petite guerre entre deux nobles frontaliers.
Les inquisiteurs, en revanche, avaient très peu d'expérience des batailles de groupe, quelle qu'en soit la forme. Il était rare que des adeptes de cultes maléfiques se regroupent ; l'opération de Bryan Elric et de la Guilde des Connaisseurs dans la plaine de Tark faisait figure d'exception. En fin de compte, les scélérats ne peuvent se fier à d'autres scélérats. La plupart des adeptes opéraient seuls, si bien que les inquisiteurs s'étaient spécialisés dans le combat en un contre un.
Cela ne signifiait pas nécessairement qu'ils fussent incompétents en batailles de groupe. Ils avaient simplement besoin d'un bon meneur pour les coordonner.
Après avoir jeté un coup d'œil autour de lui, Roel finit par réaliser qu'il était le seul à avoir quelque maîtrise de l'art militaire. Il n'avait peut-être pas reçu d'éducation militaire formelle, mais on ne devait pas oublier que les Ascart étaient une maison militaire.
Ce n'était pas sans raison que la maison Ascart avait pu survivre au cours du dernier millénaire malgré son ignorance quasi totale de la gouvernance convenable. Chaque membre de la maison Ascart était correctement éduqué aux théories militaires dès son plus jeune âge.
Mince, je me souviens avoir suivi des cours liés au militaire avant même d'aborder les cours de capacités transcendantes.
L'une des premières choses avec lesquelles les membres de la maison Ascart entraient en contact dès l'enfance était les échecs militaires. Il en existait de nombreuses versions aux niveaux de difficulté variés, toutes créées dans l'intention d'entraîner les capacités cognitives de l'enfant. Le niveau le plus basique ressemblait aux échecs internationaux, tandis que le plus avancé ne différait en rien de la guerre théorique sur une carte militaire.
C'était le genre de jouet auquel les enfants de la maison Ascart étaient initiés dès leur plus jeune âge, si bien qu'il était presque impossible qu'ils ne s'intéressent pas aux affaires militaires une fois adultes. Les moyens de divertissement étaient gravement insuffisants dans ce monde médiéval, après tout.
Cette forme d'éducation semblait efficace, au vu du nombre de générations de généraux célèbres qu'avait produites la maison Ascart, dominant les plus hauts postes militaires même dans les générations sans aucun éveillé.
La version d'échecs à laquelle Roel et Alicia jouaient avant d'aller se coucher était la version simplifiée. Carter les défiait également chaque fois qu'il rentrait, ce qui ressemblait assez à un test pour vérifier leurs progrès. Roel perdait à chaque fois, mais il apprenait énormément de ses défaites.
À l'instar des ancêtres de la maison Ascart, Roel fut tenté de s'essayer à la vraie guerre après s'être habitué à la guerre théorique sous forme d'échecs. La deuxième année après qu'il eut pris la charge de seigneur de fief par intérim, il commanda trois mille soldats dans une bataille pour éradiquer des meutes de loups dans la forêt méridionale du fief d'Ascart.
À l'époque, il n'était pas encore lié par contrat à Peytra, et Grandar engloutissait le mana comme s'il n'y avait pas de demain. Ce fut une véritable bataille de commandement où il n'avait aucune tricherie sur laquelle compter. Heureusement, les résultats furent corrects.
Cependant, Roel n'avait pas trouvé d'autre occasion d'affûter ses compétences de commandement militaire depuis, et la raison en était simple : le fief d'Ascart était tout bonnement trop sûr !
Même les bandits les plus notoires considéraient le fief d'Ascart comme une zone interdite.
Alors que la plupart des nobles terriens abhorraient les bandits passionnément, les Ascart s'excitaient particulièrement dès qu'ils repéraient un groupe de bandits. Ils envoyaient des soldats au milieu de la nuit même si les bandits n'étaient que de passage dans les parages, les pourchassant sans relâche jusqu'à ce que chacun d'eux soit capturé.
Les gens du dehors interprétaient cela comme une forte passion pour la justice de la part des Ascart, mais Roel, en initié, savait que ses ancêtres y voyaient simplement du Counter-Strike grandeur nature. Après de nombreuses générations de tels épisodes, les bandits avaient retenu la leçon et décidé de s'éloigner de cette bande de dingues.