La plupart des souverains des pays puissants étaient eux-mêmes de puissants transcendant, et Lukas Ackermann ne faisait pas exception à la règle. Ce qui le distinguait, cependant, c'était qu'il ne montrait aucun signe de vieillissement. Son teint était éclatant comme toujours, et ses traits conservaient une délicatesse juvénile. Ses yeux fins brillaient d'une vive intelligence, et nulle barbe ni moustache ne venait ombrer son visage.
Dans l'ensemble, il avait l'apparence d'un homme d'âge mûr, soigné.
Pourtant, son tempérament contredisait son allure. Tout comme Lilian, il dégageait une froideur qui semblait venir de ses os. Dans le même temps, il émanait de lui une aura intimidante de royauté qui interdisait à quiconque de parler à la légère en sa présence.
À la vue de Lukas, Lilian baissa la tête et fit une révérence, bien qu'elle ne fît aucun effort pour adoucir son attitude glaciale ni son expression. Elle savait que toute tentative de séduction serait un effort vain. Il valait bien mieux aller droit au but avec l'empereur Lukas.
« Votre Majesté, vous m'avez fait appeler ? »
« Mm. J'ai des questions à te poser. »
Après un bref échange de politesses d'usage, Lilian entra directement dans le vif du sujet. L'empereur Lukas ne se formalisa pas de son attitude franche et posa calmement ses questions.
« J'ai entendu parler des événements survenus lors de la Coupe des Challengers. Ta défaite n'entrait pas dans mes prévisions, et elle a semé le doute chez les nobles. Tu dois savoir que cela te dessert. »
« Oui, Votre Majesté. Je regrette également mon échec à la Coupe des Challengers. Je m'efforcerai de dissiper peu à peu le scepticisme des nobles. »
« Tu as effectivement à nettoyer tes propres erreurs, mais ce n'est pas ce qui me préoccupe… Lilian, que penses-tu du successeur des Ascart ? »
C'est vraiment à ce sujet ?
C'était l'une des questions qu'elle avait anticipées, pourtant Lilian fut saisie d'une alarme en l'entendant.
« … Si je puis me permettre, me demandez-vous mon évaluation de lui ? »
« Oui », acquiesça l'empereur Lukas d'un signe de tête.
Lilian réfléchit un instant avant de répondre.
« Je crois que c'est un individu compétent. »
« Compétent ? C'est une évaluation fort objective. Réponds-moi, Lilian. Pourquoi as-tu autorisé Roel Ascart à participer au tournoi ? »
« ! »
Au moment où l'empereur Lukas, d'un ton autoritaire, énonça sa question, les yeux améthyste de Lilian Ackermann s'élargirent imperceptiblement. Elle comprit que Lukas avait dû remarquer quelque chose. Pendant ce temps, l'empereur Lukas continuait de la fixer de son regard perçant.
« Tu n'as peut-être pas perdu contre lui, mais les complications sont survenues à cause de lui. Mis à part la fille des Cambonyte, Roel Ascart aurait également représenté une menace considérable pour toi.
« Les adversaires dotés d'une forte puissance d'explosion sont délicats à gérer pour toi. Vous partagez le même maître, tu dois donc avoir une certaine compréhension de ses capacités. S'il s'agissait d'un développement inattendu que les élèves de Première Année soient autorisés à participer au tournoi, tu aurais dû pouvoir y mettre ton veto si tu avais fait jouer l'influence de l'Empire d'Austine.
« C'est pourquoi je ne peux m'empêcher d'être curieux. Lilian, relève la tête et réponds-moi… Pourquoi es-tu si peu sur tes gardes à son égard ? »
L'empereur Lukas parla d'une voix placide, mais on aurait dit qu'il énonçait des faits.
Sur son ordre, Lilian releva lentement la tête pour lui faire face. Son visage était aussi impassible que toujours, mais son cœur battait la chamade.
Elle savait fort bien pourquoi elle n'avait pas empêché Roel de participer au tournoi. En premier lieu, elle n'avait jamais vu Roel comme un ennemi. Bien au contraire, elle espérait même qu'il décrocherait le trophée de champion plus qu'elle-même. Cependant, elle ne pouvait absolument pas permettre à l'empereur Lukas de le découvrir.
L'empereur Lukas lui avait ordonné de ne pas entrer en contact avec les membres de la maison Ascart, manifestant sa méfiance et son aversion à leur égard. Agir à l'encontre de cet ordre équivalait à défier l'édit de l'empereur.
Lilian avait le pressentiment fort que si elle ne fournissait pas à Lukas une réponse satisfaisante, sa situation risquait fort de se dégrader. Dans la guerre pour le trône impérial, il n'y avait qu'un seul sort réservé à la faction qui perdait le soutien de l'empereur.
Au milieu de cette atmosphère glaciale, Lilian lutta pour trouver une réponse acceptable.
Prétendre que je l'ai oublié ou que j'ai été négligente est hors de question. L'immense gloire qui accompagne la victoire à la Coupe des Challengers a un impact considérable. J'aurais tout fait pour augmenter mes chances de l'emporter.
Je ne peux pas non plus dire que j'ignorais la vraie force de Roel. Si je l'avais vraiment considéré comme mon ennemi, je ne lui aurais pas donné la moindre chance.
Lilian rongea son frein pour trouver une raison acceptable, mais celle-ci ne venait pas aisément. Pendant ce temps, les yeux de l'empereur Lukas devenaient plus perçants. Le temps s'écoulait lentement. C'était juste avant que l'empereur Lukas ne rende son verdict que Lilian finit par prendre la parole.
« Concernant cet incident, mes émotions m'ont devancée. »
« Des émotions ? »
L'empereur Lukas parut presque surpris d'entendre ce terme. Le regard qu'il posait sur Lilian devint encore plus froid. Cependant, un nom inattendu surgit dans la phrase suivante.
« Paul Ackermann. C'est lui qui a proposé que les élèves de Première Année soient autorisés à participer à la Coupe des Challengers. Tout cela est arrivé parce que je n'y ai pas mis le holà. »
« Paul ? » demanda l'empereur Lukas.
« Bien qu'il soit un enfant illégitime, il a hérité du trait unique de notre clan. C'est un individu droit, rare, et il nourrit du respect et de l'affection fraternelle à mon égard. J'ai pensé que la Coupe des Challengers était une bonne opportunité pour lui, aussi n'ai-je pas contesté la décision. »
« … »
L'empereur Lukas garda le silence. Il fut surpris d'entendre une telle réponse, mais l'intensité de son regard ne faiblit pas le moins du monde. Lilian comprit que c'était un signe : sa réponse était bonne mais insuffisante.
Alors, elle posa la main sur sa poitrine et fit remonter à son esprit un certain jeune homme aux cheveux noirs et aux yeux dorés avant de développer sa réponse.
« Votre Majesté, je comprendrais que vous doutiez de mes paroles. Il n'est pas dans mes habitudes de m'impliquer émotionnellement. Je ne sais pas ce qui m'a prise, mais lorsque j'ai appris son identité, j'ai soudain ressenti une vive envie de le protéger. L'idée qu'un malheur puisse l'atteindre m'était inacceptable, et je me suis trouvée incapable de refuser sa requête. Je n'ai aucune objection si vous me jugez coupable pour cela. »
De la confusion se reflétait dans les yeux améthyste de Lilian pour la première fois. Une amertume se lisait sur son visage d'ordinaire impassible. Cette rare manifestation d'émotions surprit même l'empereur Lukas, et ses yeux dubitatifs se mirent à vaciller.
Des années d'observation avaient donné à Lukas une compréhension approfondie de ses propres enfants. Lilian et ses deux frères aînés pouvaient étaler leurs talents d'acteurs autant qu'ils le voulaient devant lui, mais il n'y avait pas la moindre chance au monde qu'ils parviennent à le tromper.
C'était pour cette raison même qu'il pouvait dire que les émotions de Lilian étaient sincères et qu'elle pensait ce qu'elle disait. Cela dépassait les prévisions de l'empereur Lukas.
« L'obsession est l'un des traits héréditaires de notre clan. Ce n'est pas ta faute. »
La dureté dans les yeux de l'empereur Lukas s'adoucit alors qu'il offrait des paroles d'empathie à Lilian. Néanmoins, ses soupçons n'avaient pas été totalement dissipés. Il regarda Lilian et prit soudain la parole.
« Une guerre civile a éclaté dans la Théocratie de Saint Mesit, et il est probable que Roel Ascart y participe également. Tout comme tu l'as dit, ses capacités seront un atout pour la Théocratie. Avec l'imminence d'une Guerre Sainte, l'influence de l'Église de la Déesse Genèse va s'étendre rapidement dans un avenir proche. Cela pourrait constituer une menace pour notre empire.
« C'est pourquoi, Lilian… pourquoi ne pas l'éliminer pour l'empire ? »
« ! »
Au moment où l'empereur Lukas ordonna de tuer Roel, Lilian ressentit soudain l'air autour d'elle devenir vicié. Ses mots résonnaient sans cesse à ses oreilles, et son cœur se mit à battre violemment. En surface, cependant, elle parvint à maintenir un visage de poker parfait.
Elle pouvait dire que l'empereur Lukas était encore suspicieux et tentait de la sonder, mais ce n'était pas une question facile pour elle. Elle ne pouvait pas se permettre de se retrouver du côté opposé de Roel sur le champ de bataille, mais comment l'éviter sans éveiller les soupçons de l'empereur Lukas ?
Devrais-j'accepter l'ordre ? Le refuser ? Ou peut-être détourner le sujet ailleurs ?
Un silence insupportable écrasait la salle d'audience tandis que Lilian luttait pour trouver une réponse. Lentement, l'expression de l'empereur Lukas commença à changer. Quelques instants plus tard, Liala releva soudain la tête.
« Votre Majesté, j'accepterai cet ordre si vous souhaitez que j'élimine cet insensé qui ose se dresser sur la voie de notre empire, mais je ne pense pas qu'il soit approprié que je l'exécute personnellement. »
« Tu ne penses pas que ce soit approprié ? » demanda l'empereur Lukas.
« Oui. En dépit de nos allégeances politiques conflictuelles, nous sommes tous deux étudiants de l'Académie Sainte-Freya. Cela porterait un préjudice irréversible à ma réputation à l'académie si je devais blesser ou tuer un cadet. Je voudrais l'éviter si possible », répondit Lilian d'un ton calme.
« … »
L'empereur Lukas scruta longuement les yeux de Lilian, comme s'il voulait percer son âme jusqu'au fond. Le cœur de Lilian tremblait presque d'une tension extrême. La réponse à laquelle elle était parvenue consistait à ni accepter ni refuser, mais à laisser l'empereur Lukas décider.
Après un long moment de réflexion, l'empereur Lukas acquiesça lentement.
« Tu as raison. Il serait inapproprié que tu lui ôtes la vie. Je n'ai pas non plus l'intention de le tuer. Cependant, il est nécessaire de porter un coup décisif à la Théocratie, et leur guerre civile sera la seule occasion que nous ayons avant la Guerre Sainte. Qu'en penses-tu ? »
« Votre Majesté, je crois que c'est aussi une bonne opportunité. Cependant, c'est une période sensible en ce moment car la Théocratie vient de perdre le fort de Tark suite à un désastre. Ne risque-t-on pas d'éveiller la méfiance des autres pays si nous agissons contre eux maintenant ? »
« Tu as raison. Les autres pays s'opposeront violemment à nos actions. Les Déviants sont un problème que nous ne pouvons pas prendre à la légère… Lilian, cela a dû être difficile pour toi de suivre mon ordre et de rester éloignée de l'enfant des Ascart pendant l'année écoulée, n'est-ce pas ? »
« Non, il est tout à fait normal que je le fasse. »
« Tu as bien fait. Je suis satisfait de ton travail jusqu'à présent, mais il n'est plus nécessaire que tu t'acharnes à ce point. »
Lilian ressentit un funeste pressentiment en entendant les paroles de l'empereur Lukas. Comme si une prophétie se réalisait, ce dernier posa sur elle un regard autoritaire et prononça des mots désespérés.
« Rends-toi à la frontière orientale. Ne le rencontre plus jamais », ordonna-t-il.
Le corps de Lilian se raidit instantanément.