La capitale de l'Empire d'Austine, Siaus, se situait sur le territoire septentrional de l'empire.
La neige avait enfin commencé de tomber après une période de sécheresse qui durait depuis plusieurs mois. Ce serait une bonne nouvelle pour la plupart des régions, puisqu'elle humectait le sol asséché et favoriserait la pousse des cultures l'année suivante. En revanche, pour les grandes cités comme Siaus, les chutes de neige ne causaient que des perturbations de circulation.
C'était une nuisance considérable, surtout en cette période de fêtes.
Les fêtes tenaient une place importante à l'époque médiévale. C'était l'une des rares choses qui apportaient de la joie dans la vie monotone du peuple, surtout faute de divertissements. Sinon, les gens n'auraient aucun moyen d'évacuer leur stress accumulé.
Il était courant que la plupart des pays désignent un jour comme jour férié, généralement entre la moisson d'automne et le printemps.
Pour la Théocratie de Saint Mesit, où pratiquement tout le monde était croyant de la déesse Sia, c'était le jour de l'An. Le jour de l'An, le peuple se rassemblait pour prier.
Pour le Pays des Savants, c'était l'anniversaire du Dieu de la Sagesse. Les Guildes des Savants se réunissaient pour tenir un symposium de démonstration, présentant les résultats de leurs récentes avancées.
Pour l'Empire d'Austine, c'était le jour de la fondation de leur empire. Sa date de fondation était fixée à celle de l'Ancien Empire d'Austine de la Deuxième Époque.
Même à ce jour, l'Ancien Empire d'Austine demeurait un rêve inoubliable pour les sujets de l'actuel Empire d'Austine. Il représentait l'apogée de la prospérité de la civilisation humaine, une hauteur qu'aucun autre n'avait atteinte. Même après que tout eut changé, l'Empire d'Austine continuait de se targuer d'être l'héritier de cet héritage glorieux.
On comprenait dès lors pourquoi ils accordaient une importance capitale au jour de la fondation de l'Ancien Empire d'Austine, une fête qui portait des milliers ans d'histoire derrière elle.
Des nobles de tout l'Empire d'Austine convergeraient de loin vers la capitale pour affirmer leur loyauté envers le clan ancien qui avait régné sur l'humanité pendant des milliers d'années. Un banquet fastueux se tenait au palais royal, et l'afflux d'invités engorgeait jusqu'aux rues les plus larges.
Des hommes au cœur de lion croisaient le fer dans l'arène de duel, tandis que d'élégantes dames vêtues de longues robes fluides tourbillonnaient dans la salle de bal. De joyeuses mélodies et des danses vibrantes emplissaient les rues. Les feux d'artifice fusaient sans relâche.
Tout cela symbolisait la grandeur du plus grand empire humain.
Dans l'enceinte du majestueux palais impérial, une dame aux cheveux noirs, parée de ses plus beaux atours, se tenait seule sur le côté d'une salle de banquet, ses yeux améthystes reflétant la splendeur qui s'étalait devant elle. Ses traits délicats étaient enveloppés de froideur, pourtant elle restait le centre de l'attention dans cette assemblée de jeunes gens haut placés.
De jeunes nobles assis autour d'une table levaient leurs coupes de vin et trinquaient entre eux, mais ils ne pouvaient résister à l'envie de jeter des regards furtifs dans sa direction. De vaillants duellistes croisaient l'épée, mais qu'il s'agisse de victoire ou de défaite, leurs yeux étaient attirés vers elle dès que le combat prenait fin.
Ils espéraient ne serait-ce que la plus infime émotion sur son visage impassible.
Il se trouvait simplement que cette année ne ferait pas exception aux précédentes. La dame qui captivait tous les regards était toujours aussi froide et hautaine. Elle ressemblait à une belle fleur de glacier qui laissait ceux qui osaient l'approcher avec des engelures.
C'était Lilian Ackermann, la princesse impériale de l'Empire d'Austine.
Autant son charme fatal était connu, autant ses capacités terrifiantes frappaient de frayeur quiconque osait se dresser en adversaire face à elle. Elle n'était pas à prendre à la légère, que ce soit comme transcendant, sur la scène politique, ou comme descendante de la lignée impériale. Il n'était nul besoin pour elle de flatter qui que ce soit ou de feindre, car même les puissants ducs de l'Empire d'Austine n'osaient pas la manquer de respect.
Elle avait toujours été une personne énigmatique, ne manifestant jamais d'intérêt pour qui que ce soit ni pour quoi que ce soit. Il était quasi impossible de percer ses pensées, ce qui la rendait d'autant plus redoutable à affronter. Malgré sa présence à de nombreux événements mondains, il n'y avait pas eu une seule personne avec qui elle eût partagé une danse.
Ce n'était pas sans raison que Lilian était réputée être l'enfant qui ressemblait le plus à son père, l'empereur Lukas. Tous deux semblaient dépourvus de sentiments humains. Mais contrairement à son père, Lilian possédait une qualité particulière qui attirait les autres malgré le danger.
Pendant ce temps, Lilian elle-même ne prêtait aucune attention à son entourage — elle y était trop habituée pour être affectée par de simples regards. Elle était trop occupée à réfléchir à la série d'événements récents.
L'Empire d'Austine prospère était actuellement enlisé dans un conflit interne.
Les trois enfants de l'empereur Lukas et leurs factions respectives se déchiraient, cherchant à s'anéantir mutuellement sur l'échiquier politique. Les vaincus deviendraient de la viande sur un billot, tandis que le vainqueur raflerait la mise.
C'était une bataille de longue haleine qui mettait à l'épreuve l'intelligence, la force, l'influence, la patience et bien d'autres attributs des prétendants. Lilian avait détenu les meilleures cartes ces dernières années, se plaçant le plus près de la victoire, mais des développements récents la laissaient quelque peu inquiète.
L'un était sa défaite à la Coupe des Challengers. Elle lui avait coûté un atout précieux.
L'autre était l'alliance entre ses deux frères aînés, Lucius Ackermann et Aubrey Ackermann. Même si cette coopération n'était que temporaire, elle restait un développement inquiétant.
La tragédie qui avait frappé le fort de Tark à la frontière orientale et la guerre civile de la Théocratie de Saint Mesit auraient dû être des événements majeurs que tous les pays surveillaient de près. Pourtant, au milieu de tout ce chaos, Lilian avait vent d'une nouvelle qui déclenchait son instinct de danger — la mobilisation de l'armée du duc de Seze.
Le duc de Seze était l'un des nobles les plus puissants de l'Empire d'Austine. Il n'avait montré de faveur envers aucun des successeurs, mais la mobilisation de ses forces avait été tenue secrète vis-à-vis des nobles de la faction de Lilian. C'était un signal d'alarme pour elle.
Plus important encore, l'une des deux armées actuellement présentes dans le fief d'Elric était celle des Ascart.
Lorsque les coïncidences s'alignent les unes après les autres, ce ne sont plus de simples coïncidences.
C'était ce que Lilian avait appris de ses expériences au fil des ans, et il ne semblait pas qu'elle se trompât dans son pressentiment.
— Sa Majesté désire me voir ? demanda Lilian.
— Oui, Votre Altesse Lilian. Veuillez vous rendre à la salle d'audience dès que possible, répondit l'intendant.
— Je comprends.
Après que l'intendant se fut effacé avec humilité, après avoir transmis l'édit impérial, Lilian scruta les profondeurs du palais royal en plissant les yeux.
Il n'y avait rien d'inhabituel à ce que les princes et la princesse rencontrent l'empereur le jour de la Fondation, mais l'empereur Lukas les avait toujours convoqués tous en même temps. Recevoir ses fils et sa fille un par un était simplement trop fastidieux pour quelqu'un qui prônait l'efficacité.
Pourtant, Lilian était convoquée seule à la salle d'audience.
D'après sa connaissance de l'empereur Lukas, cette audience individuelle ne signifiait pas un traitement de faveur. Cet homme ne possédait pas assez d'émotions pour se soucier de la parenté ou s'embarrasser de futilités. Il ne pouvait y avoir qu'une seule raison à cela.
C'était une épreuve pour elle. Le fait qu'elle la franchisse ou non déterminerait son avenir.
Dans la salle de banquet bruyante, Lilian jeta un coup d'œil à ses deux frères aînés au loin avant de s'engager lentement dans les profondeurs du palais royal.
…
Lilian Ackermann avança lentement le long d'un couloir silencieux, sans aucune expression sur son visage. Des gardes se tenaient droites de part et d'autre du couloir, rappelant des statues cuirassées, mais ses yeux les enregistraient à peine. Son esprit était trop occupé à imaginer le plus grand nombre possible de scénarios et de contre-mesures.
Il serait insensé de sous-estimer l'empereur Lukas, un homme qui maintenait une poigne de fer sur l'empire depuis de nombreuses années. Vu les circonstances, Lilian ne pouvait se permettre la moindre erreur face à lui.
Elle parvint bientôt devant une paire de portes imposantes ornées de l'insigne de l'Aigle Bicéphale des Ackermann. Les rubis incrustés dans les yeux de l'aigle brillaient intensément. Les intendants annoncèrent l'arrivée de Lilian, et les portes s'ouvrirent peu après.
Assis sur le trône le plus haut se tenait le digne souverain du grand Empire d'Austine, Lukas Ackermann.