Dans le bureau de la villa du Labyrinthe, Roel lut avec attention la lettre qu'il tenait en main. Son expression changea plusieurs fois au fil de la lecture, mais lorsqu'il laposa le pli, il poussa un soupir de soulagement.
C'était une réponse urgente en provenance du fief d'Ascart, apportant les réponses aux questions que Roel avait posées peu de temps auparavant. L'auteur de la lettre n'était pas Alicia mais Anna, la servante attitrée de Roel. C'était aussi elle qui gérait actuellement les affaires courantes du manoir des Ascart.
En effet, le manoir des Ascart se retrouvait une fois de plus vide depuis le déclenchement de la guerre.
D'après la lettre d'Anna, après le départ de Roel, Carter avait accueilli Chris au manoir des Ascart pendant environ une semaine, et tous deux avaient réussi à établir des relations amicales durant cette période. Cependant, leur romance ne semblait pas avoir connu d'avancée significative.
Après le départ de Chris, le manoir des Ascart connut un moment de calme jusqu'à ce qu'ils reçoivent la nouvelle du drame qui avait frappé le fort de Tark.
La première chose que fit Carter en apprenant la nouvelle fut de se rendre secrètement à la Capitale Sainte pour rencontrer le Saint Éminent John. Le résultat de leur entretien fut la guerre civile en cours. Tout ce que fit Carter par la suite était détaillé dans le rapport de guerre que Roel avait reçu au palais royal.
Pendant ce temps, Alicia avait demandé à plusieurs reprises l'autorisation de se rendre au fort de Tark, mais Carter le lui refusa au motif que c'était trop dangereux. Plus tard, lorsque la guerre civile éclata enfin, Alicia quitta le manoir des Ascart en même temps que les forces militaires.
Roel ne fut pas trop surpris d'apprendre qu'Alicia participait elle aussi à la guerre civile. Il savait que Carter la formait comme sa protégée dans les affaires militaires, ce dont témoignait le fait qu'elle bénéficiait des droits d'accès les plus élevés au réseau de renseignement des Ascart.
Les autres maisons n'envoient généralement qu'un ou deux représentants pour combattre dans une guerre, mais notre maison Ascart déploie la famille entière, y compris les dames. Tandis que je me battais contre Bryan dans la plaine de Tark, mon père et Alicia étaient occupés à mater les soldats de Bryan. On dirait presque un assaut sur tous les fronts, songea-t-il avec ironie.
Roel relut la lettre plusieurs fois encore avant de laisser échapper un soupir d'impuissance. Il ne pouvait que prier pour la sécurité des siens et accélérer ses préparatifs.
Deux jours s'étaient écoulés depuis le retour de Roel à la Capitale Sainte.
Ce délai aurait suffi à la plupart des transcendants pour récupérer, mais pas à Roel après s'être poussé aussi loin dans la plaine de Tark. Néanmoins, il n'avait pas l'intention de modifier ses plans.
La première chose à faire était de résoudre les problèmes d'équipement de l'armée hérétique. La plupart de leurs armures et de leurs armes étaient en lambeaux après toutes les batailles qu'ils avaient traversées, au point d'affecter leur efficacité au combat.
Il n'y avait pas assez de temps pour les équiper de pied en cap, mais au minimum, il ne pouvait pas permettre à son armée personnelle de fouler le champ de bataille avec un équipement défectueux. La différence d'équipement pouvait faire la différence entre la vie et la mort, après tout.
Heureusement, leur mission au fort de Tark était officiellement une requête du Saint Éminent John, donc la famille royale les indemnisait pour toutes les pertes subies au cours du processus. Cela aidait aussi que Nora prenne les choses en main. D'un geste de la main, Roel obtint non seulement l'indemnisation de ses pertes, mais aussi de généreuses récompenses pour sa contribution.
Nora savait que Roel ne faisait pas cela pour l'argent ni pour la gloire, mais les formalités restaient des formalités. D'ailleurs, l'armée hérétique sous les ordres de Roel bénéficierait aussi de cette reconnaissance.
En sa qualité de princesse de la Théocratie, Nora adressa de hautes louanges à l'armée hérétique et accorda même une audience à ses chefs, Rodney, Wood et Cynthia. Elle les bénit et proclama la Secte de l'Inébranlable et la Secte de la Force amies de l'Église. Enfin, elle leur intima l'ordre de bien protéger Roel sur le champ de bataille.
Cette audience se tint dans l'église, et ce fut une cérémonie officielle de félicitations plutôt qu'une rencontre privée. On comprend aisément qu'elle ait suscité un certain émoi dans la population, compte tenu de l'attitude ambivalente de la Théocratie envers les hérétiques jusqu'alors. Cynthia et les autres furent émus par cette reconnaissance, et jurèrent de protéger Roel au prix de leur vie.
Ce n'est qu'alors que Nora afficha enfin un sourire satisfait.
Pour célébrer cette avancée significative pour leur peuple, l'armée hérétique organisa une fête sauvage dans la villa du Labyrinthe dès cette nuit-là.
En regardant les hérétiques surexcités devant lui, Roel ne put s'empêcher de ressentir une pointe de nostalgie.
Il se souvenait encore parfaitement de l'attitude de ces puissants guerriers, la tête basse, lors de leur arrivée à la Capitale Sainte. Le simple fait de franchir les portes de la ville avait été une épreuve pour eux. Le visage de Cynthia était tout figé. Rodney était complètement muet. Wood ne montrait rien de son calme habituel.
Mais après avoir peiné à travers maintes épreuves à la frontière orientale, ils récoltaient enfin la gloire qu'ils méritaient. Ils n'avaient plus à craindre qu'on remette en question leur identité, et ils pouvaient enfin s'asseoir fièrement dans une taverne sans rien cacher.
C'était cela, recevoir la reconnaissance des Xeclyde.
Roel se réjouit pour ses subordonnés, mais il ne laissa pas les festivités entraver son travail. Il recevait constamment des rapports de la ligne de front afin de rester informé des dernières nouvelles.
D'après le rapport de guerre le plus récent, les armées alliées des Ascart et des Xeclyde étaient enfin arrivées à Edgar City. Comme Roel l'avait prévu, les Elric décidèrent de replier leurs armées dans la capitale et de s'y retrancher après avoir perdu leurs deux principales forteresses.
Les Ascart et les Xeclyde tentèrent de mettre le siège devant Edgar City, mais les choses ne se passèrent pas bien. Sachant que leurs soldats étaient déjà épuisés par le long voyage, ils décidèrent de battre temporairement en retraite et de se reposer après cet premier essai infructueux.
Roel ne jugea pas que ce fût une mauvaise décision. Il aurait été imprudent pour les Ascart et les Xeclyde de lancer un assaut téméraire à ce stade, surtout en tenant compte des mouvements suspects de l'Empire d'Austine.
Le problème était que cela signifiait que la guerre civile était tombée dans une impasse, ce qui n'augurait rien de bon pour la Théocratie.
Au palais royal, Nora fronça les sourcils après avoir parcouru les rapports qui arrivaient directement du front. Un autre document était posé sur la table devant elle, venu du lointain fort de Tark.
Versée dans l'histoire, elle avait assez de lucidité pour savoir que la guerre civile ne s'achèverait probablement pas d'un seul coup. Pourtant, elle peinait à réprimer l'anxiété qui grignotait son cœur. En fait, elle s'était surprise à perdre l'appétit et à souffrir d'insomnie ces derniers jours.
Le fort de Tark ne faisait pratiquement plus que jouer la carte de la fermeté, mais ce fait restait ignoré non seulement du peuple, mais même des nobles.
L'Église avait tu les pertes subies par le fort de Tark, si bien que personne ne prenait l'affaire au sérieux pour l'instant. L'Église n'avait pas le choix : cacher cette information, sinon une panique généralisée éclaterait immanquablement. Les Xeclyde avaient déjà les mains pleines avec la guerre civile ; ils ne disposaient pas de ressources de rechange pour gérer d'autres problèmes simultanément.
D'un côté, le fort de Tark avait un besoin désespéré de renforts en cas d'invasion à grande échelle des Déviants. De l'autre, la guerre civile affaiblissait rapidement la puissance militaire globale de la Théocratie.
Il ne faisait aucun doute qu'éradiquer la tumeur cancéreuse qu'était la maison Elric renforcerait grandement la stabilité intérieure de la Théocratie, mais le prix à payer risquait d'être trop lourd à supporter.
« La frontière orientale souffre déjà d'un manque sévère de ressources, pourtant nous continuons à y consacrer soldats et vivres pour cette guerre civile. À présent, on dirait qu'un tiers cherche à s'immiscer dans nos affaires. Que diable l'Empire d'Austine essaie-t-il de faire ? » Nora se massa le front en murmurant pensivement.
De l'autre côté de la pièce, Roel étudiait en silence la carte de la Théocratie, les bras croisés.
La mobilisation des troupes d'un pays obéit généralement à une intention stratégique. Depuis des temps immémoriaux, les trois raisons principales des guerres humaines ont été le territoire, la richesse et les hommes. Pour cette raison, les mouvements de l'Empire d'Austine laissaient Roel et Nora perplexes.
Frontalier de deux autres grands pays, le fief d'Elric pouvait être considéré comme un État tampon de la Théocratie. Cependant, cela ne signifiait pas qu'il s'agissait d'un terrain stratégique.
D'une part, le territoire était composémostly de plaines vulnérables aux charges de cavalerie. Il y avait bien quelques montagnes, mais elles n'étaient pas assez hautes pour servir de point de passage stratégique.
Il y a deux cents ans, lorsque les Elric furent pour la première fois chargés de cette terre, la Théocratie était en très mauvais termes avec l'Empire d'Austine. En un sens, le fief d'Elric servait effectivement de pion pour ralentir l'ennemi en cas de guerre. C'est pour cette raison que la famille royale toléra implicitement l'expansion de l'armée des Elric et la construction d'infrastructures défensives, bien qu'avec des limites.
En termes de richesse, si les terres du fief d'Elric n'étaient pas stériles, elles n'étaient pas non plus d'une fertilité exceptionnelle. De plus, il n'y avait ni mines ni ressources précieuses. Dans l'ensemble, le fief d'Elric ne possédait rien que le vaste Empire d'Austine pût convoiter.
Vu sous l'angle des hommes, il y avait encore moins de raisons pour l'Empire d'Austine d'envahir le fief d'Elric. C'était pratiquement une tradition nationale pour les citoyens de la Théocratie de haïr l'Empire d'Austine. Ils n'auraient été que des ennuis à gérer pour les Austinien.
D'ailleurs, ce n'était pas comme si l'Empire d'Austine manquait de main-d'œuvre. Le continent avait connu une paix relative pendant les cent dernières années depuis la dernière invasion des Déviants, ce qui avait entraîné une croissance démographique significative. Le manque d'hommes était pratiquement un problème inexistant.
Bien sûr, ce n'était pas comme s'ils ne trouvaient aucune raison à une invasion de l'Empire d'Austine. Après plusieurs jours de réflexion et en recoupant toutes les informations rassemblées, le réseau de renseignement des Xeclyde avança une hypothèse possible :
Les Elric avaient approché la maison Seze de l'Empire d'Austine pour obtenir de l'aide.