Devant le palais royal, la foule rassemblée, prise d'enthousiasme à l'annonce du retour sain et sauf de Nora, ne s'était pas encore dispersée. Leurs conversations trahissaient leur joie et leur soulagement.
Toutefois, l'atmosphère joviale ne s'étendait pas jusqu'à la salle de conférence du palais royal. Roel serrait fermement le rapport de guerre, les yeux rivés sur Nora, dans l'attente de sa réponse, mais cette dernière s'était murée dans un silence total.
L'expression « partir au front » revêtait une signification différente selon les personnes.
Pour les vaillants guerriers qui avaient consacré de longues années à affûter leurs compétences, c'était une occasion de gravir les échelons. Pour les chevaliers loyaux envers leur suzerain, c'était une épreuve pour faire leurs preuves. Mais pour ceux qui s'inquiétaient pour leurs proches, c'était une phrase d'adieu qu'ils redoutaient le plus d'entendre.
Dans l'ensemble, les Ascart et les Xeclyde occupaient une position avantageuse dans la guerre civile. C'était une bonne opportunité pour Roel d'accumuler des faits d'armes. Nora le comprenait, mais une part d'elle refusait encore de donner son accord.
« … Pourquoi ? »
« Hein ? »
« Il n'y a aucune raison pour que tu partes au front. Si ce sont des faits d'armes que tu cherches, tu en as déjà assez fait en me ramenant saine et sauve. Ou bien cela ne signifie rien pour toi ? Les faits d'armes se résument-ils, à tes yeux, à tuer des ennemis sur le champ de bataille ? »
Nora serrait fortement ses mains jointes en posant ses questions, sa voix tremblant de colère. Malgré son attitude confrontatrice, Roel ne perdit pas son sang-froid. Au contraire, il lui donna une réponse franche.
« Pour moi, t'avoir ramenée saine et sauve est une gloire dont je pourrai me vanter toute une vie. Je ne l'oublierai pas même sur mon lit de mort. Aucun fait d'armes ne saurait s'y comparer. »
« ! »
Ce fut une flèche en plein cœur. Nora sentit sa rage s'effacer au profit d'une autre émotion brûlante, mais après un instant de silence, elle décida malgré tout de maintenir sa position.
« Alors il y a encore moins de raisons pour que tu prennes ce risque. Depuis la plaine de Tark jusqu'à présent, tu n'as pas pu prendre le moindre repos convenable. Tu devrais te reposer correctement au lieu de t'inquiéter pour l'oncle Carter. »
« … »
Nora se leva de son siège, s'approcha de Roel et saisit doucement ses mains. Elle le regarda, les yeux emplis d'inquiétude, en le dissuadant avec douceur de persister dans sa décision.
Roel se trouva démuni.
Il pensait que la Nora actuelle était bien plus difficile à gérer que dans son habituel comportement dominateur. Les événements survenus dans la plaine de Tark l'avaient profondément traumatisée. Elle était devenue bien plus protectrice à son égard, manifestant une aversion extrême pour toute situation où il pourrait se trouver en danger.
Ce qui compliquait les choses, c'est qu'elle ne pouvait pas quitter la Capitale Sainte pour l'instant.
Avec le départ du Saint Éminent John pour le front, ses responsabilités incombaient naturellement à Nora, unique membre de la famille royale resté dans la Capitale Sainte. De plus, elle savait qu'elle ne devait plus se rendre sur le champ de bataille pour la stabilité de la Théocratie. Maintenant que le prince Kane n'était plus là, sa sécurité était d'une importance capitale.
Le temps s'écoulait lentement dans la salle de conférence. Roel prit un moment pour rassembler ses idées avant de prendre enfin la parole.
« Je suis désolé, mais je ne pense pas pouvoir me reposer pour l'instant. Les faits d'armes sur le champ de bataille ne m'intéressent pas, mais il y a certains points que je souhaiterais vérifier. »
« Lesquels ? Qu'est-ce qui pourrait être plus important que ta sécurité ? »
« L'entrée de la Guilde des Connaisseurs se trouve dans la maison Elric. Je souhaite m'y rendre pour jeter un œil. »
« ! »
Un frisson parcourut le corps de Nora lorsqu'elle entendit le but de Roel. Elle songea au chef de la Guilde des Connaisseurs, que Roel avait tenté de minimiser mais que le comte Hanks jugeait hautement dangereux — le Collectionneur.
Lorsqu'elle réalisa que Roel lui avait caché des choses, elle fit immédiatement appeler Hanks et les autres inquisiteurs auprès d'elle et leur arracha chaque détail du combat de Roel contre Bryan. Une prise de conscience rapide fut que Bryan n'était pas nécessairement le cerveau derrière l'embuscade.
Un interrogatoire plus poussé des adeptes du culte maléfique confirma sa conjecture.
D'après les adeptes du culte maléfique, le Collectionneur avait prophétisé le désastre du fort de Tark et avait spécialement érigé une « Porte » pour eux à l'avance. C'était grâce à cette « Porte » que les adeptes du culte maléfique avaient pu s'enfoncer profondément dans la plaine de Tark.
Quelle que soit la façon dont Nora l'envisageait, le chef de la Guilde des Connaisseurs était une figure hautement dangereuse, pourtant Roel prévoyait de marcher droit dans la base de l'autre partie. C'était absolument irrationnel à ses yeux.
« Certainement pas ! »
Alors que la voix ferme de Nora résonnait dans la salle de conférence, une lumière se mit soudain à briller sur tous deux avant de se matérialiser en une paire d'entraves d'un blanc saint. Dans son agitation, Nora avait eu recours à son outil magique le plus cher.
Elle tira sur son bout des entraves et attira Roel à elle. Elle l'assit ensuite sur une chaise proche avant de s'accroupir devant lui, le fixant avec courroux dans ses yeux dorés.
« Qu'est-ce qui te prend ? Comment peux-tu seulement envisager d'aller dans un endroit aussi dangereux dans ton état actuel ? Nous n'avons aucune information sur cet homme, ni sur sa force, ni sur ses moyens. Ce que tu devrais faire maintenant, c'est l'éviter, pas te livrer à lui ! »
« Cela se peut, mais je pense que certaines choses sont simplement inévitables. Même si j'essaie de m'en éloigner, elles viendront quand même me chercher sous des angles imprévus. La tragédie qui a frappé le fort de Tark en est un exemple. »
« … »
Nora ne put réfuter cet argument.
Au fond d'elle, elle le savait depuis longtemps. Que Roel se tenait au centre de tout ce qui se passait. Que ce n'était pas quelque chose dont il pouvait s'échapper sous prétexte qu'il le voulait.
Mais même ainsi, elle ne supportait pas l'idée que Roel tombe à nouveau en danger.
« Même si tu ne peux pas l'éviter, il n'est pas nécessaire de l'affronter de front. Et si cette personne t'attaque à nouveau ? Ou penses-tu être invincible maintenant que tu as atteint le Niveau d'Origine 3 ? Si c'est vraiment ce que tu penses, je n'ai rien contre un combat entre nous. »
« … Je passe mon tour. »
« Pourquoi ? Ne suis-je pas qualifiée pour être ton adversaire ? »
« Comment quelqu'un qui manie le pouvoir du Roi des Anges pourrait-il ne pas être qualifié pour être mon adversaire ? Je ne veux simplement pas raviver les souvenirs d'Artasia et des autres à propos du combat précédent. D'ailleurs… je ne parviens pas à porter la main sur toi. C'est la même chose pour toi, n'est-ce pas ? »
« Hmph. Je ne sais pas pour ça… »
Nora détourna la tête en boudeant, mais ses joues avaient déjà commencé à rougir. Même sa poigne sur les entraves s'était légèrement desserrée.
De son côté, Roel s'appuya sur sa chaise et se mit à réfléchir à la façon de persuader Nora. Même si les émotions de Nora étaientcurrently déchaînées, elle écouterait encore des arguments logiques en raison de sa personnalité et de sa position. Une future dirigeante d'une nation ne pouvait pas fonder ses décisions sur les émotions, après tout.
Si Roel ne parvenait pas à lui offrir une raison suffisamment convaincante, il y avait de fortes chances qu'elle le retienne vraiment au palais royal. De plus, c'était bien dans ses prérogatives en tant que sa protectrice de le faire.
Roel rappela soigneusement son interaction avec le Collectionneur et y réfléchit avant de se mettre à parler.
« Je sais que tu t'inquiètes pour ce type, mais je doute que je puisse le rencontrer même si je le voulais. »
« … Qu'est-ce qui te fait dire ça ? »
« Il aurait pu intervenir directement dans le combat, mais il a choisi de le faire indirectement via un intermédiaire. Bryan a aussi mentionné qu'il observait la maison Ascart depuis tout ce temps, mais il ne semble pas qu'il soit jamais entré directement en contact avec nous. Tout cela suggère qu'il hésite à se montrer. Mon hypothèse est qu'il est réticent à révéler sa véritable identité. »
« … Véritable identité, hm ? » marmonna Nora.
Elle regarda le Roel pensif avec inquiétude dans les yeux.
De son interrogatoire de Hanks et des autres inquisiteurs, elle apprit que le Collectionneur avait le pouvoir d'influencer la Lignée et l'Attribut d'Origine de Roel. Si cette capacité avait perdu de son efficacité sur Roel après sa percée, ce qui l'inquiétait davantage, c'étaient les implications de ce fait.
D'après ce qu'elle savait, les seuls capables d'influencer la Lignée ou l'Attribut d'Origine d'un transcendant étaient des aînés plus puissants de la même lignée. Roel possédait la Lignée des Faiseurs de Rois, et au cours des derniers siècles, les seuls éveillés autres que lui étaient Ro Ascart et Winstor Ascart.
Mais il n'avait pas de sens que le Collectionneur soit l'un d'eux.
D'une part, il n'y avait aucune raison pour que Ro ou Winstor se cachent, puisque aucun des deux n'était un criminel, et il n'était pas nécessaire qu'ils surveillent secrètement la maison Ascart alors que leur retour aurait été plus que bienvenu.
Une explication possible était qu'ils avaient fait défection vers un culte maléfique et voulaient dissimuler leur identité pour éviter d'impliquer leurs descendants, mais cela n'avait plus de sens si l'on considère que le Collectionneur avait tenté d'attenter à la vie de Roel.
Une autre explication était que le Collectionneur était quelqu'un d'une époque encore plus reculée, peut-être un membre des Ardes de la Deuxième Époque. Ou il pouvait simplement s'agir de quelqu'un qui était proche du Clan des Faiseurs de Rois et connaissait l'un de leurs arts secrets.
Les doutes remplissaient l'esprit de Nora. Elle ne pouvait s'empêcher de penser que le Collectionneur était une variable extrêmement dangereuse qui pourrait poser une grande menace s'ils ne parvenaient pas à en avoir le fin mot.