Roel et Nora étaient particulièrement inquiets quant à l'évolution de la guerre civile qui déchirait la Théocratie, puisque des leurs combattaient des deux côtés. Ils savaient aussi que leur inquiétude était probablement infondée, tant le déséquilibre des forces était grand, et c'était bien le cas.
Dans la salle de conférence du palais royal, Roel porta d'abord une gorgée de thé fraîchement infusé à ses lèvres pour chasser le froid qui lui engourdissait le corps, avant de feuilleter le rapport de guerre posé devant lui. Le froncement soucieux qui barrait son front se défit peu à peu.
Dans l'ensemble, la situation tournait à l'avantage des Xeclyde et des Ascart.
La maison Elric avait sombré dans le chaos après la perte de son patriarche, le comte Bryan. Elle était dans l'incapacité de monter une contre-offensive d'envergure à court terme, ce qui lui serait fatal sur la durée.
Le mot d'ordre de cette guerre civile était la vitesse et la violence. C'est pour cela que le marquis Carter et le Saint Éminent John s'étaient personnellement rendus sur le front, et les effets de leur implication directe se faisaient sentir.
Si les Elric étaient en plein désarroi, leur puissance militaire n'en demeurait pas moins à prendre au sérieux. Bryan Elric était lui-même un commandant réputé, et il n'avait pas passé le siècle dernier à ne rien faire. En réalité, les deux armées privées nobles les plus renommées n'étaient autres que celles des Ascart et des Elric.
Certains spéculaient qu'une course aux armements opposait les Ascart aux Elric, mais ce n'était pas tout à fait exact, tant leurs voies de développement différaient.
La maison Ascart, en sa qualité de serviteur le plus fidèle de la famille royale parmi les Cinq Maisons Nobles Éminentes, avait accru la taille de son armée de réserve lorsque son territoire s'était étendu, deux cents ans plus tôt, dans le sillage des Troubles de Mars. Elle s'était toujours targuée de posséder le plus grand effectif militaire parmi les Cinq Maisons Nobles Éminentes.
À l'inverse, la maison Elric devait se montrer prudente dans l'expansion de ses effectifs. Elle savait que l'armée royale surveillait de près sa puissance militaire depuis ce qu'elle avait fait lors des Troubles de Mars. Toute expansion significative de sa part aurait aussitôt attiré les soupçons et l'ingérence de la famille royale. Pour cette raison, elle maintenait toujours un plafond au nombre de ses soldats.
En échange, elle construisit de nombreuses forteresses.
La famille royale se montrait sensible au recrutement de soldats par les Elric, dans la mesure où ils pouvaient servir à l'agression, mais elle était moins regardante sur les infrastructures défensives comme les forteresses. Les Elric pouvaient aisément justifier leur construction, que ce soit pour se prémunir contre les bêtes démoniaques, les bandits ou les troupes étrangères.
Tous y virent rien de plus qu'une tentative désespérée d'auto-préservation, et fermèrent les yeux. Les Elric usèrent de la menace des déviants comme prétexte pour ériger deux colosses.
L'un d'eux était la forteresse de Cappolicchio, située sur la route entre le fief d'Ascart et le fief Elric. Elle était renforcée par de puissants équipements défensifs et garnie d'environ dix mille hommes. Elle ne représentait rien face au massif fort de Tark, mais l'assiéger n'en restait pas moins une gageure.
L'autre était la ville de Croft, située sur une voie fréquentée menant au fief Elric. Cette voie était reliée à plusieurs autres fiefs, si bien qu'il ne semblait pas que les Elric se gardaient spécifiquement de qui que ce soit. En un sens, cela ne faisait que montrer à quel point les Elric haïssaient les Ascart, au point de dédier une forteresse entière à leur seule attention.
Ce n'était que dommage que la forteresse de Cappolicchio n'ait pas tenu son rang quand la guerre éclata. Elle ne tint qu'une semaine avant de tomber, et la raison en était la rapidité de la manœuvre des Ascart.
Selon le rapport, les Ascart avaient secrètement mobilisé leur armée depuis le 15 décembre, soit cinq jours avant que les Xeclyde ne déclarent la guerre aux Elric, le 20. Dès que la déclaration de guerre des Xeclyde fut connue, les Ascart s'élancèrent dans le fief Elric et avancèrent aussi vite qu'ils le purent. Le marquis Carter alla jusqu'à abandonner le corps principal pour se porter à l'avant-garde.
Ce fut un pari risqué, mais d'une efficacité redoutable.
Dans un renversement inattendu, cette avance fulgurante leur permit de couper la route à un groupe pour le moins touchant — l'armée de renfort des Elric en route vers la forteresse de Cappolicchio.
En définitive, l'absence de Bryan avait laissé un vide béant dans la chaîne de commandement des Elric, entraînant une série de confusion et de retards fatals. Bien que les Xeclyde eussent déclaré la guerre aux Elric le 20 décembre, l'armée de renfort de ces derniers ne s'était pas mise en route avant le 22.
De ce fait, ils tombèrent nez à nez avec l'avant-garde des Ascart.
Il était hors de question que le marquis Carter laisse l'armée de renfort atteindre la forteresse de Cappolicchio et devenir une menace pour eux. Cela aurait prolongé la guerre et multiplié les pertes.
Il ordonna donc résolument à l'avant-garde d'anéantir l'armée de renfort.
Quelle que soit l'armée concernée, ceux qui sont affectés à l'avant-garde sont voués à être l'élite. Les troupes d'avant-garde actuellement menées par Carter étaient composées de son armée personnelle et de ses proches conseillers, ce qui en faisait l'une des forces les plus puissantes du fief d'Ascart, aux côtés de l'armée hérétique de Roel.
Même ainsi, il ne leur fut pas aisé de venir à bout d'une force ennemie plusieurs fois supérieure en nombre.
Après une nuit de carnage, Carter et son avant-garde parvinrent à empêcher l'armée de renfort de pénétrer dans la forteresse de Cappolicchio, mais ils subirent des pertes significatives dans l'opération. Néanmoins, ils restaient assez menaçants pour dissuader les soldats retranchés dans la forteresse d'ouvrir les portes.
S'ils parvenaient à tenir jusqu'à l'arrivée de l'armée principale des Ascart, ce serait leur victoire. Malheureusement, les choses ne se passent rarement comme prévu dans la réalité.
Le commandant de la forteresse de Cappolicchio n'était pas un sot non plus. Le lendemain matin, il prit un risque et fit ouvrir les portes de la forteresse pour dépêcher plusieurs pelotons de cavalerie, qui coordonnèrent leurs mouvements avec l'armée de renfort pour lancer une attaque en tenaille contre Carter et son avant-garde.
La bataille s'intensifia sur l'heure.
D'après le rapport de guerre, ils se battirent de l'aube au crépuscule. Ce fut une boucherie. Sans l'intervention de Carter, qui fit jouer sa puissance écrasante de transcendant de Niveau d'Origine 2 pour emporter la tête du général défenseur, galvanisant ainsi le moral de ses hommes, son avant-garde n'aurait probablement pas tenu jusqu'au bout.
Heureusement, l'armée principale des Ascart arriva à la tombée de la nuit, forçant tant l'armée de renfort que les pelotons de cavalerie à battre en retraite pour l'heure.
D'ordinaire, un commandant aurait fait réorganiser ses troupes et les laisser souffler à l'arrivée du corps principal, mais une fois encore, la décision de Carter prit l'ennemi de court. Malgré une journée entière de combat, il mena l'armée principale des Ascart dans une embuscade nocturne contre le camp de l'armée de renfort des Elric.
Les soldats des deux camps étaient en piètre état. Les uns étaient épuisés d'avoir marché une longue distance, les autres avaient combattu toute la journée, si bien qu'aucun n'avait l'avantage. C'était pratiquement devenu une bataille de volonté, et les soldats Ascart avaient l'avantage dans ce domaine.
Sachant que la forteresse de Cappolicchio n'oserait pas ouvrir ses portes la nuit, l'armée principale des Ascart put se donner à fond sans craindre d'être prise en tenaille. Après une nuit de combats, l'armée de renfort des Elric finit par succomber sous les assauts répétés des Ascart.
À l'aube, la forteresse de Cappolicchio était déjà une ville isolée. Le moral de ses soldats était au plus bas, et certains avaient perdu toute volonté de combattre.
Le cœur de la guerre de forteresse est de gagner du temps en attendant les renforts, mais l'armée de renfort qui devait venir à leur secours était déjà vaincue. Sans personne d'autre pour les aider dans un avenir proche, comment les soldats n'auraient-ils pas été démoralisés ?
Carter saisit l'occasion pour presser la forteresse de Cappolicchio de se rendre. Il faisait faire le tour du périmètre de la forteresse à son armée chaque jour pour exercer leurs voix.
Roel ignorait ce qu'ils hurlaient, mais c'était probablement dans le genre de « Rendez-vous et nous vous épargnerons ». Quelques jours plus tard, la forteresse de Cappolicchio finit par céder sous la pression grandissante et se rendit.
En vérité, la raison principale de la reddition n'était ni que les soldats ennemis eussent complètement perdu espoir, ni que la forteresse manquât de ressources. C'était simplement parce que le général défenseur n'était plus là.
C'est exact, l'individu que Carter avait tué le tout premier jour.
Avec la chute de la forteresse dont les Elric étaient si fiers, l'armée Ascart put s'enfoncer davantage dans le fief Elric.
Pendant ce temps, les Xeclyde étaient encore occupés à assiéger la ville de Croft.
Sachant qu'il serait dangereux d'affronter les Elric seul, Carter décida de se porter d'abord vers le nord pour prêter main-forte aux Xeclyde. Grâce à une attaque en tenaille combinée, ils parvinrent à l'investir rapidement et à la prendre en une semaine.
L'armée défenseure finit par se rendre, tandis que son général choisit de mettre fin à ses jours.
Roel crut d'abord que le général faisait preuve d'une loyauté farouche envers les Elric, mais le rapport d'enquête ultérieur des inquisiteurs révéla qu'il trempait avec des adeptes d'un culte maléfique. Il était probable qu'il ait choisi le suicide, sachant que l'Église ne l'aurait pas laissé en paix.
Après la reddition de la ville de Croft, les forces alliées des Ascart et des Xeclyde s'enfoncèrent plus avant dans le fief Elric. En trois jours, ils atteignirent les abords de la capitale du fief Elric, la ville d'Edgar.
Pourtant, la bataille n'était pas terminée.
« La ville d'Edgar est l'une des forteresses les plus solides de la Théocratie. C'est une chance que Bryan soit déjà mort, ils ne devraient pas y rencontrer trop de difficultés. »
Dans la salle de conférence, Nora poussa un soupir de soulagement après avoir parcouru le rapport de guerre. À l'opposé, Roel plongea dans une profonde réflexion. Il hésita longuement avant de se tourner enfin vers Nora.
« Nora, il y a quelque chose dont j'ai besoin de te parler. »
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu as l'air si grave. »
« Je souhaite me rendre sur le front. »
« ! »
Les pupilles de Nora se dilatèrent en entendant les mots de Roel.