Dix jours plus tard, après avoir parcouru une grande distance, le convoi parvint enfin à la porte est de la Capitale Sainte Loren, au cœur de la Théocratie de Saint Mesit, sous un soleil matinal éclatant. La plupart de leurs vêtements étaient en lambeaux et leur accent laissait deviner qu'ils n'étaient pas des gens du cru.
Pourtant, les gardes les laissèrent passer sans encombre après une vérification d'identité expéditive.
Non point qu'ils eussent reçu quelque pot-de-vin, mais bien parce que le convoi regorgeait de visages trop connus pour qu'on osât les retenir, qu'il s'agisse des « Fléaux des adeptes des cultes maléfiques » que sont les Inquisiteurs, de l'héritier très en vue de la maison Ascart, ou de l'ange aux cheveux d'or que tout habitant de la Capitale Sainte reconnaîtrait au premier coup d'œil.
L'instant où Nora Xeclyde apparut devant la foule, tous les regards s'illuminèrent. Des acclamations enthousiastes éclatèrent tandis que les gardes ouvraient grand les portes de la ville.
La réaction de la foule n'avait rien d'irraisonné. Nora Xeclyde était l'idole de la Capitale Sainte depuis son plus jeune âge, et elle y jouissait d'une popularité immense. De surcroît, des rumeurs couraient selon lesquelles elle et son père, le prince Kane, avaient été victimes d'un accident à la frontière orientale et y avaient perdu la vie.
Les instigateurs de ces rumeurs étaient les Elric, et leur but était naturellement d'ébranler la confiance du peuple envers les Xeclyde. La plupart des gens avaient d'abord haussé les épaules, jugeant ces bruits sans fondement, mais le silence maintenu par l'Église face à la rumeur grandissante et l'absence marquée de Nora pendant le mois écoulé avaient commencé à semer le doute.
Peu à peu, l'inquiétude gagna le peuple, et les nobles se mirent à préparer des contre-mesures face à l'éventuelle chute imminente des Xeclyde. Inutile de dire que cela renforça la position des Elric, perçus comme les principaux rivaux des Xeclyde.
Heureusement, Nora rentra de la frontière orientale avant que les nobles ne basculent massivement en faveur des Elric. Sa réapparition publique dissipa toutes les rumeurs sur sa mort, apaisant les esprits. Dès lors, le centre du pouvoir revint aux Xeclyde.
La nouvelle du retour de Nora se propagea comme une traînée de poudre.
Au moment où le convoi pénétra dans la ville, une foule considérable d'habitants du quartier de la porte est s'était déjà massée sur place. Des chevaliers furent immédiatement déployés pour maintenir l'ordre, mais ils ne pouvaient faire grand-chose face à l'afflux constant de nouveaux venus. La foule, transportée de joie, se mit à scander le nom de Nora et à acclamer le triomphe de la famille royale.
La solidarité sans faille dont faisaient preuve les citoyens de la Capitale Sainte Loren déconcerta Roel, d'autant plus que les Xeclyde venaient de mener une guerre interne contre les Elric. Le peuple a horreur des guerres civiles. Elles annoncent l'affaiblissement du pays, et ce sont 보통 les premiers à en subir les conséquences.
Le soutien retentissant de la foule était tout simplement inhabituel.
Il s'approcha donc discrètement de l'un des chevaliers pour s'en enquérir, et apprit que l'Église partageait exactement la même analyse que lui.
Le motif officiel avancé par les Xeclyde et les Ascart pour justifier leur guerre contre les Elric était que ces derniers conspiraient avec des adeptes de cultes maléfiques.
Ils avaient également informé le peuple des événements tragiques survenus au fort de Tark, qui avaient coûté la vie à des dizaines de milliers de personnes. Ils affirmaient qu'il s'agissait d'un acte d'agression des adeptes des cultes maléfiques contre la déesse Sia, tout en taisant les détails concernant les membres de la famille royale.
Un immense tumulte éclata dans la Capitale Sainte quand la nouvelle fut annoncée. Des dizaines de milliers de proches de soldats, angoissés, campèrent devant l'église, pleurant, espérant apprendre si les leurs étaient encore en vie. On disait que les sanglots des veuves se entendaient à plusieurs rues de là, offrant un spectacle déchirant.
La même scène se reproduisit bientôt dans les autres villes à mesure que la nouvelle se répandait.
Des orateurs furieux vilipendaient les adeptes des cultes maléfiques dans les rues, et les fidèles de l'Église de la Déesse Genèse exigeaient que ces misérables soient durement châtiés. Mais ce furent les soldats et les chevaliers qui réagirent avec le plus de véhémence. Ils adressèrent des pétitions enflammées à leurs commandants, les pressant d'agir contre les adeptes des cultes maléfiques.
La colère du peuple était si terrifiante que même les nobles neutres rallièrent prestement le camp de la famille royale.
Bien entendu, les Elric s'empressèrent de nier toute implication dans le drame qui avait frappé le fort de Tark, mais à peine quelques-uns les crurent.
Ce qui était intéressant, c'est que la famille royale n'avait pas une seule fois affirmé que les Elric étaient les auteurs de la destruction du fort de Tark. C'est simplement que leur décision d'attaquer les Elric au lieu de renforcer le fort de Tark suggérait une histoire cachée, suspicion renforcée par l'absence de nouvelles sur le sort des autres membres de la famille royale.
Il était inévitable que le public se mette à spéculer.
L'action décisive des Xeclyde contre les Elric ne pouvait provenir que d'une haine profonde ! Ils devaient détenir des preuves irréfutables que les Elric avaient porté atteinte aux autres membres de la famille royale à la frontière orientale… En d'autres termes, ce sont eux qui se cachent derrière l'attaque des adeptes des cultes maléfiques contre le fort de Tark !
Telle fut la conclusion à laquelle parvinrent la plupart des gens, bien qu'aucune déclaration officielle n'affirmât l'implication des Elric dans la disparition du fort de Tark.
La mort de plus de cent mille soldats d'élite et l'effondrement du fort de Tark, réputé imprenable, constituaient un coup dévastateur même pour la puissante Théocratie. Il était invraisemblable que les Xeclyde se tournent soudain vers les Elric au lieu de pourchasser les responsables d'un tel drame…
… à moins que les Elric ne soient eux-mêmes les coupables.
Selon des témoins oculaires, l'atmosphère crépitait de fureur le jour où l'armée se rassembla sur la place de la ville, prête à marcher sur le fief Elric. La Capitale Sainte tout entière s'unit dans le chagrin né de la perte de leurs proches et dans un désir ardent de vengeance. Les soldats, pénétrés de gravité, jurèrent solennellement de venger leurs camarades tombés à la frontière orientale.
Sous la bénédiction d'un évêque et avec le soutien total du peuple, l'armée quitta la ville et commença à gagner le champ de bataille.
Peu de temps après, le fief d'Ascart fit de même.
Le patriarche de la maison Ascart, le marquis Carter, mena personnellement ses troupes vers le fief Elric, dans l'intention de collaborer avec l'armée d'alliance de la famille royale pour exécuter une attaque en tenaille.
Après avoir entendu le récit complet du chevalier, Roel acquiesça avec approbation.
L'excuse que l'Église avait trouvée pour calmer le peuple était la même que Roel avait avancée auprès des chevaliers lors de la disparition du fort de Tark. C'était préférable à tenter d'expliquer la vérité sur les Six Fléaux au peuple, ce qui dépassait l'entendement du commun des mortels.
Même Roel frissonnait كلما il pensait aux monstres dévastateurs qui les guettaient dans l'ombre, attendant leur heure pour anéantir l'humanité toute entière. Il n'était pas difficile d'imaginer ce que le peuple ordinaire, dépourvu de pouvoir, pouvait bien en penser.
Roel rumina ces pensées tandis que le convoi s'enfonçait plus avant dans la Capitale Sainte.
Entre-temps, le nombre de personnes les suivant avait atteint un chiffre stupéfiant. L'Église et le palais royal dépêchèrent des émissaires pour les accueillir. L'un des clercs s'approcha discrètement de Roel et Nora et leur apprit à voix basse que le Saint Éminent John ne se trouvait pas dans la Capitale Sainte pour le moment.
La nouvelle surprit Roel, mais elle parut logique après réflexion.
Si les Xeclyde voulaient mettre fin à cette guerre civile au plus vite, le meilleur moyen était que le Saint Éminent John intervienne en personne.
Tout comme Carter, Bryan était un transcendant de Niveau d'Origine 2, réputé dans la Théocratie pour sa force prodigieuse. De plus, il était possible qu'il ait acquis des moyens hétérodoxes par sa collusion avec les adeptes des cultes maléfiques, ce qui aurait pu aisément renverser le cours de la bataille.
C'est sans doute pour ces raisons que le Saint Éminent John avait décidé de se rendre lui-même sur le front.
L'Église n'avait pas encore annoncé le départ du Saint Éminent John, vu l'ampleur de l'événement qu'aurait constitué sa sortie de la Capitale Sainte après tant d'années. Sa présence rassurait le peuple, surtout en ces temps troublés, aussi était-il sage de tenir l'affaire secrète.
Nora fut elle aussi étonnée, mais elle retrouva vite son calme.
Pour maintenir les apparences, elle devait feindre l'impatience de retrouver bientôt son grand-père, et Roel joua le jeu à ses côtés.
Enfin, le convoi atteignit le palais royal.
La foule qui les accompagnait n'eut d'autre choix que de s'arrêter là, mais elle continua de bavarder avec excitation. On n'aurait dit qu'elle avait l'intention de se disperser de sitôt.
Pendant ce temps, Roel et Nora suivirent l'émissaire plus avant dans les profondeurs du palais royal, où l'on leur ferait un rapport sur la situation actuelle de la Théocratie.