Depuis combien de temps la Théocratie de Saint Mesit n'avait-elle pas connu de guerre intérieure ?
C'était une question à laquelle Roel était étonnamment bien placé pour répondre, dans la mesure où il avait traversé la précédente en personne. Il trouvait simplement assez étrange que l'histoire semble se répéter après deux cents ans.
Les belligérants étaient toujours les mêmes : les Elric, les Ascart et les Xeclyde. Avec, toutefois, une légère différence : cette fois, c'était son camp qui avait déclenché les hostilités.
En effet, les Ascart et les Xeclyde avaient décidé de passer à l'offensive.
Ce qui était sidérant, c'est que le Saint Éminent John semblait avoir pris cette décision dès que le malheur s'était abattu sur le fort de Tark.
Bryan, le patriarche de la maison Elric, était alors bien vivant et fort remuant.
L'idée n'avait probablement jamais effleuré l'esprit de Bryan que les Xeclyde et les Ascart lui feraient la guerre sans qu'il n'ait rien fait, sans quoi il n'aurait jamais osé se rendre personnellement vers l'est pour s'occuper de Roel et de Nora.
C'était si brutal que Roel et Nora en restèrent tous deux abasourdis en apprenant la nouvelle. À première vue, cela ne semblait pas une décision rationnelle, la Théocratie aurait dû dépêcher ses forces militaires pour renforcer la frontière orientale au lieu d'engager une guerre civile à un moment si critique.
Mais après mûre réflexion, ils comprirent vite qu'il s'agissait de la meilleure décision possible compte tenu des circonstances.
Vu du point de vue du Saint Éminent John, la chute du fort de Tark signifiait que le sort du prince Kane et celui de Nora étaient devenus incertains. S'il envoyait des troupes renforcer le fort de Tark à un moment pareil, il tomberait dans le piège de Bryan.
Stationner des troupes militaires à la frontière orientale affaiblirait considérablement la faction royale, ce qui, en retour, renforcerait la position des Elric au sein de la Théocratie.
En revanche, si l'on allait à contre-courant et que l'on lançait une embuscade surprise contre les Elric à un tel moment, il y avait de bonnes chances de les prendre au dépourvu et de leur infliger un coup écrasant. Dans le même temps, cela clouerait Bryan sur place, l'obligeant à abandonner les machinations qu'il ourdissait contre Nora.
C'était juste dommage que les cultes maléfiques possèdent des moyens dont le Saint Éminent John ignorait l'existence. Bryan avait eu vent à l'avance du désastre qui frapperait le fort de Tark, ce qui lui avait permis de se rendre à la frontière orientale au préalable. Du coup, Roel et les autres avaient tout de même fini par se retrouver en danger.
« Mais comment grand-père peut-il être sûr que les Déviants ne bougeront pas ? Si les Déviants lançaient une invasion pendant ce temps… »
« Il a probablement reçu des rapports du fort de Tark. Tu as dû t'enfoncer dans la plaine de Tark à cause de ta Lignée, donc le prince Kane et les autres ont dû reconnaître le secteur à l'avance pour s'assurer qu'il n'y avait pas de menaces majeures aux alentours. »
« Je vois », acquiesça Nora.
Roel fut surpris par l'acuité militaire dont faisait preuve le Saint Éminent John, mais en même temps, il admira la décision sans hésitation de son propre père d'emboîter le pas.
La décision pouvait paraître théoriquement solide, mais il avait fallu un sacré courage pour la mettre à exécution. Le Saint Éminent John comme le marquis Carter avaient dû faire face à une opposition considérable de la part de leurs vassaux respectifs pour engager une guerre civile à cette charnière au lieu de renforcer le fort de Tark.
S'il y avait eu une erreur dans leur jugement et que les Déviants étaient parvenus à percer le fort de Tark entre-temps, tous deux seraient devenus les pécheurs de l'humanité. Les implications en étaient trop lourdes pour qui que ce soit.
Même si les Déviants n'attaquaient pas, ils auraient quand même dû régler rapidement la guerre civile et dépêcher leurs troupes vers la frontière orientale, sans quoi les autres nobles et pays auraient commencé à exercer des pressions sur eux. Des rumeurs auraient pu courir selon lesquelles les Xeclyde et les Ascart privilégiaient leur petite querelle politique au sort de l'humanité, ce qui aurait fait perdre la foi en eux.
Ce fut un véritable coup de chance que Bryan et les membres principaux de la Guilde des Connaisseurs aient péri dans la plaine de Tark. Même les Xeclyde et les Ascart auraient eu du mal à mater rapidement les puissants Elric et les adeptes des cultes maléfiques sous leurs ordres.
La victoire de Roel dans la plaine de Tark joua un rôle vital dans la guerre civile de la Théocratie. Sans le leadership fort de Bryan, les Elric auraient eu du mal à mobiliser leur vaste réseau de relations pour faire front contre les Xeclyde et les Ascart, ce qui réduisait considérablement la menace qu'ils représentaient.
Le déclenchement de la guerre civile signifiait aussi que Roel et Nora devaient regagner la Théocratie au plus vite. Ils avaient en leur possession des atouts inestimables dont les Xeclyde et les Ascart avaient besoin pour s'arroger le terrain moral et rallier l'opinion publique à leur cause dans cette guerre civile : les cadavres de Bryan et des adeptes des cultes maléfiques.
Même ainsi, Roel et Nora décidèrent tous deux de rester encore quelques jours dans la forteresse de fortune.
Pendant ce temps, Roel fit appel à l'autorité de Peytra pour renforcer considérablement les défenses de la forteresse. Il en rehaussa encore les murailles et en consolida la solidité.
Autant la guerre civile était importante, ils ne pouvaient pas négliger le fort de Tark pour autant.
Les Déviants n'étaient pas des idiots, mais ils n'étaient pas très intelligents non plus. Il devait être possible de les intimider tant que les murailles étaient assez hautes. Pour cela, Roel avait essayé d'imiter la conception précédente du fort de Tark, mais l'absence de plans détaillés l'obligeait à procéder d'après ses seuls souvenirs.
C'était sa première fois qu'il manipulait la terre et le bois, et il commit pas mal d'erreurs en cours de route. Néanmoins, il progressa rapidement grâce à l'aide de la Déesse Primordiale de la Terre.
La capacité de Roel à ériger instantanément des infrastructures militaires stratégiques stupéfia les soldats, et lui-même prit conscience de la puissance de cette aptitude en temps de guerre.
Pendant ce temps, Nora s'occupait de toutes sortes de questions administratives, notamment la confirmation d'alliance avec les pays qui avaient envoyé des renforts et des accords de collaboration défensive temporaires.
Pour faciliter cette collaboration militaire, elle avait mis sur pied un nouveau centre de commandement de première ligne. Il fallait établir une chaîne de commandement car les armées dépêchées par les autres pays avaient des allégeances différentes, même si elles partageaient l'objectif commun de protéger le fort de Tark. Sans chaîne de commandement claire, il aurait été difficile pour quiconque de prendre le commandement, à moins d'être une figure hautement autoritaire comme Nora.
Le comte Hanks fut désigné superviseur du centre de commandement de première ligne, ce qui lui donnait le droit de veto sur toute décision qu'il jugerait nuisible à l'humanité.
Bien sûr, tout cela n'était que des mesures d'urgence.
L'objectif était de maintenir le fort de Tark à flot jusqu'à la résolution de la guerre civile de la Théocratie. D'ici là, les Xeclyde pourraient reprendre la défense du fort de Tark et les armées de renfort des autres pays pourraient regagner leurs positions d'origine.
Roel et Nora s'assurèrent que tout était en ordre avant de se mettre en route vers la Théocratie, accompagnés des hérétiques et des inquisiteurs.
C'était déjà le cœur de l'hiver, et la dégradation des conditions météorologiques rendait le voyage bien plus difficile. D'une part, le groupe peinait à s'orienter à cause de l'accumulation de neige, ce qui réduisait grandement leur vitesse de déplacement.
Aussi, ce n'était peut-être que l'imagination de Roel, mais il avait le sentiment que les Déviants errant dans la chaîne de montagnes étaient devenus bien plus violents qu'auparavant.
Sous la lumière de la lune, Roel fixa les carcasses de Déviants et de Loups Gris-Croc et plongea dans de profondes réflexions. Des soldats s'affairaient autour de lui, achevant les préparatifs avant la reprise de la marche.
Nora vint se placer à ses côtés et suivit son regard vers l'endroit où d'innombrables cadavres gisaient. Ce spectacle macabre ne la troubla guère — comment en aurait-il été autrement, alors qu'elle s'était habituée à contempler des montagnes de carcasses durant son séjour dans la plaine de Tark ?
« Qu'est-ce que tu regardes ? Il gèle dehors. Attrape pas froid. »
« … Tu me prends pour un gamin chétif », répondit Roel d'un ton résigné.
Nora le traitait comme un patient fragile depuis qu'il avait attrapé un rhume. Il suivait d'ordinaire ses conseils pour la rassurer, mais cette fois, il y avait quelque chose qu'il voulait vérifier. Il s'approcha des cadavres et les examine attentivement avant de s'enquérir des détails du combat.
Ce qu'il vit et entendit assombrit son visage.
« Nora, tu as tué beaucoup de Déviants pendant ton séjour dans la plaine de Tark. Tu as remarqué quelque chose de différent chez ceux qu'on a croisés récemment ? »
« Différent ? »
« Oui. Est-ce que les Déviants que tu croises d'habitude se contentent de foncer comme ça, sans se donner la peine de préparer une embuscade ou de poser des pièges ? Je me fais peut-être des idées, mais j'ai l'impression qu'ils sont dans un état de frénésie. »
« Ah… Je ne saurais pas trop dire, pour être honnête », répondit Nora, gênée.
Même si elle avait abattu maints Déviants, la puissance écrasante de son pouvoir angélique lui permettait de les écraser unilatéralement, au point que les éventuelles tactiques des Déviants ne laissaient aucune trace dans son esprit. D'ailleurs, elle était trop submergée par son instinct divin, à l'époque, pour prêter attention à de tels détails.
« Mais pour ce que tu viens de dire, cela pourrait aussi venir du changement de saison. Le froid glacial et la faim ont pu altérer leur état mental. »
« … Je suppose. »
Roel hocha la tête, pensif, face à cette explication alternative de Nora, mais il ne parvint pas à chasser les doutes persistants qui le taraudaient.
En effet, le froid glacial et la faim pouvaient pousser les Déviants dans un état berserk, mais cela n'avait pas grand-chose à voir avec le fait qu'ils attaquent les humains dans une frénésie.
S'il y avait moins de bêtes qui rodent dans la forêt en hiver, elles étaient généralement bien plus faciles à maîtriser que les humains, ce qui en faisait des cibles bien meilleures. Sans compter qu'ils pouvaient aussi utiliser la fourrure de ces bêtes pour se protéger du froid.
C'aurait dû être du bon sens pour les Déviants, qui vivaient dans la nature sauvage.
Les doutes s'accrochaient obstinément à l'esprit de Roel et refusaient de se dissiper. Il avait le vague pressentiment que quelque chose influençait le comportement des Déviants. Il ne savait pas quoi, mais son intuition lui disait que cela n'augurait rien de bon pour la race humaine.
Ils brûlèrent les carcasses et les réduisirent en cendres avant de reprendre leur route. Bientôt, ils parvinrent enfin à sortir de la plaine pour entrer dans la forêt.
Alors que les arbres masquaient peu à peu la plaine de Tark, Nora ressentit un flot d'émotions qu'elle peinait à démêler ; c'était juste accablant. Son séjour dans la plaine de Tark n'avait pas été long, mais il lui avait laissé bien trop de souvenirs. Qu'ils soient joyeux ou douloureux, ils étaient gravés au plus profond de son cœur, pour ne jamais être oubliés.
Quant à Roel, la plaine de Tark était l'endroit où il avait réglé une rancune vieille de plusieurs siècles, pour trébucher sur un nouveau trésor de mystères.
Cependant, il y avait une chose sur laquelle Roel et Nora étaient parfaitement d'accord : tout avait changé.
Les soudains remous du changement s'étaient abattus sur leurs vies paisibles, menaçant de les engloutir tout entières. Une nouvelle ère commençait à se dévoiler, forçant chacun à courir de toutes ses forces dans l'espoir désespéré de suivre le rythme des temps.
La calèche continua de rouler, et l'immense plaine finit par disparaître au milieu des arbres, emportant avec elle les profondes méditations de Roel. Son regard s'attarda encore un instant derrière lui avant qu'il ne tourne tranquillement la tête vers l'avant, résolu à ne plus regarder en arrière.