Les hérétiques et les inquisiteurs qui avaient accompagné Roel au fort de Tark purent bénéficier d'un rare jour de repos. Ce fut une pause terriblement courte au vu de ce qu'ils avaient enduré, mais nul ne s'en plaignit, la plupart étant pressés de quitter la plaine de Tark.
Une chose en choqua la plupart : Son Altesse Nora Xeclyde avait assumé l'entière responsabilité de veiller sur Roel Ascart. Un tel honneur n'avait pas de précédent dans l'histoire de la Théocratie.
Des inquiétudes naissent d'ordinaire lorsqu'un homme et une femme se retrouvent seuls dans une même pièce, mais personne ne l'envisagea ainsi pour Roel et Nora. Après tout, Roel était gravement malade et Nora avait toujours affiché une dignité royale en public.
Ils seraient restés stupéfaits s'ils avaient su ce qui se passait à l'intérieur de la petite hutte de bois.
Bien qu'il n'y eût point de médicament contre la fièvre dans leurs provisions, le comte Hanks avait emmené un médecin avec lui. C'était chose normale pour une expédition aussi longue. Le médecin avait examiné l'état de Roel, et les résultats étaient déconcertants.
« Quel est le diagnostic du médecin ? » demanda Roel.
« Votre corps était dans un état d'affaiblissement sévère, ce qui vous rendait plus vulnérable aux effets secondaires de vos capacités. Vous aviez des frissons la nuit dernière, n'est-ce pas ? »
« … »
Roel soupira doucement, ne s'attendant pas à attraper un rhume à cause des effets du Toucher Glacial.
De son côté, Nora baissa la tête, rongée par l'autoreproche. Elle savait que la cause de l'affaiblissement de Roel était la blessure massive à sa poitrine.
Il n'avait pas activé son état de réanimation mort-vivante afin de paraître sans défense face au Roi des Anges, et il en résulta qu'il encaissa le coup de plein fouet lorsque celle-ci plongea la main dans son thorax. Cela entraîna une série de complications, telles que l'infiltration de l'aura dorée dans son corps et l'aggravation de ses blessures au combat suivant…
Nora poussa un profond soupir.
Elle regarda Roel avec tendresse tout en changeant la serviette humide posée sur son front pour faire baisser sa température. Grâce à ses soins méticuleux, Roel put récupérer rapidement. Sa constitution puissante de transcendant de haut niveau se révéla lorsque sa fièvre retomba le lendemain matin.
Après discussion, ils décidèrent de partir.
On était déjà à la mi-hiver. La température dans la plaine de Tark chuta, et même la brise glacait au contact. En raison de la taille importante de leur groupe, l'allure de la marche dut considérablement ralentir.
Il leur fallut un jour et demi avant d'atteindre la vallée de montagne où se dressait autrefois le fort de Tark.
Contrairement à avant, l'entrée de la vallée n'était plus vide. Après près d'une semaine de réparations d'urgence, une structure en bois et en pierre commençait à prendre forme. Elle n'était rien comparée à l'imposant fort de Tark, mais elle bouchait la brèche pour l'instant.
Roel, le comte Hanks et les autres furent impressionnés par l'avancement des travaux, mais Nora sombra dans une humeur sombre. Elle n'avait pas prononcé un seul mot depuis que la vallée était apparue, tout en serrant la main de Roel plus fort que jamais.
La peine, la peur et toutes sortes d'émotions négatives affleuraient en son cœur, mais elle serra les dents et se força à tenir bon. Elle n'était pas seulement la fille de son père, mais aussi la princesse de la Théocratie.
Roel remarqua son état, mais n'offrit aucune parole de consolation. Le chagrin de perdre un être cher n'est pas si superficiel qu'on puisse le dissiper en quelques mots. Tout ce qu'il pouvait faire pour l'instant, c'était rester à ses côtés et l'aider à traverser l'épreuve.
Durant les jours qu'ils avaient passés ensemble, Nora n'avait pas mentionné la disparition du fort de Tark une seule fois, presque comme si elle essayait de l'oublier. Roel n'était pas assez maladroit pour lui rappeler l'incident douloureux.
Cependant, face aux cicatrices du passé, elle ne put s'empêcher de se tourner vers Roel pour vérifier une fois encore.
« Tu m'as dit qu'il y a de l'espoir. Est-ce vrai ? Ou n'était-ce qu'un prétexte pour stabiliser mes émotions ? »
Elle regarda Roel avec de profondes émotions ondulant dans ses yeux tandis qu'elle posait cette question.
« Il y a de l'espoir, mais il est mince », répondit Roel honnêtement.
« Je vois… »
Nora sentit son cœur se serrer, suivi d'un déferlement d'émotions. Pourtant, elle maintint un couvercle ferme sur tout cela et s'efforça en silence d'accepter la réalité.
Alors que leur groupe approchait de la forteresse de fortune, des exclamations excitées purent être vaguement entendues depuis l'intérieur. Elles montèrent en crescendo jusqu'à devenir une acclamation tonitruante lorsque la silhouette de Nora apparut pleinement en vue.
Le retour de l'héritière de la Théocratie était une si bonne nouvelle qu'il remonta le moral de tous les soldats.
Les soldats avaient fait de leur mieux pour maintenir leur moral jusqu'ici, mais la vérité était que la disparition brutale du fort de Tark avait ébranlé leur résolution.
Le retour sain et sauf de Nora les revigora en ce temps de désespoir, leur offrant un pilier de soutien dont ils avaient un urgent besoin. De nombreux croyants dévots de l'Église de la Déesse Genèse y virent un symbole de la bénédiction de Sia.
La foule agitée put enfin libérer ses émotions refoulées. Les chevaliers sur les remparts se mirent à pleurer tandis que les ouvriers dansaient joyeusement avec leurs outils. Certains soldats se mirent même à s'étreindre fortement, criant de soulagement que Sia ne les avait pas abandonnés.
Un tel spectacle remua les émotions de Nora. Elle serra la main de Roel fortement, les yeux embués de larmes, et Roel lui serra doucement la main en retour.
Bientôt, Carmen et les autres commandants, qui servaient de dirigeants à cette forteresse temporaire, se précipitèrent pour accueillir Roel et Nora. On pouvait y lire joie et soulagement, comme s'ils étaient heureux d'être enfin libérés du fardeau pesant qui leur avait été imposé.
Sous le soleil couchant, les deux groupes se dirigèrent rapidement vers le centre de commandement temporaire pour tenir une réunion d'urgence.
La chaîne de commandement à la frontière orientale s'était effondrée après la disparition du fort de Tark. Même si la plupart des unités faisaient de leur mieux pour travailler ensemble afin de surmonter cette crise, l'absence d'une unité de décision centralisée pouvait aisément miner leurs efforts de rétablissement, surtout en cas de divergence d'opinions.
Heureusement, le retour de Nora résolvait parfaitement ce problème.
Roel avait aussi ses propres problèmes à régler, à savoir gérer les renforts qu'il avait demandés à d'autres puissances pour renforcer leurs défenses.
Les troupes rosaïennes stationnées à la frontière orientale avaient envoyé des renforts dès qu'elles avaient reçu la lettre de Roel. C'était un fait connu que le fief d'Ascart était un allié de longue date de Rosa et que Roel et Charlotte étaient en excellents termes. Grâce à cela, le général rosaïen put mobiliser ses troupes sans hésitation, sachant que les Sorofya le soutiendraient.
De même, les renforts du royaume chevalier de Pendor étaient aussi arrivés rapidement. Ce fut une surprise pour Roel. S'il était en bons termes avec Wilhelmina et les autres, il faut d'ordinaire plus qu'une lettre pour qu'un pays mobilise sa force militaire.
Roel rencontra donc les commandants des deux armées de renfort pour leur exprimer sa plus vive gratitude d'avoir répondu à son appel à l'aide. Dans le même temps, il rédigea personnellement une lettre aux hautes sphères des deux pays pour les remercier également.
Pendant ce temps, Nora assuma le rôle de commandante suprême et commença à prendre des décisions de haut niveau que les autres commandants militaires n'avaient pas réussi à trancher d'un commun accord.
La disparition brutale du fort de Tark était porteuse de désespoir, mais il y avait ça et là de bonnes nouvelles. Pour commencer, une rotation du personnel au fort de Tark avait lieu tous les cinq ans, et la plus récente datait de quelques jours. En d'autres termes, un nombre significatif de soldats vétérans avaient réussi à échapper au fléau.
Ce fut un immense soulagement, car le fort de Tark avait un besoin désespéré de renforts. Ces vétérans pouvaient être redéployés dans la forteresse pour renforcer ses défenses.
Sous le commandement de Nora, la Théocratie put rassembler une force considérable pour garder le fort de Tark, stabilisant ainsi la situation pour l'instant. Au minimum, la ligne de défense actuelle devrait suffire à gagner le temps nécessaire pour d'autres renforts.
C'est également à cette époque qu'une nouvelle parvint de la Capitale Sainte.
La famille royale Xeclyde et la maison Ascart avaient déclaré la guerre à la maison Elric.