Roel se retrouva debout au milieu d'une large rue, face à un château imposant. Tout était identique à ses souvenirs, y compris la brise chaude qui lui chatouillait le visage. Il ne prit pas la peine d'examiner ses alentours comme il le faisait d'ordinaire, choisissant de s'engager sur sa route sans attendre.
Ce n'était pas sa première visite dans le royaume d'Artasia, il n'y avait donc aucune chance qu'il s'égare.
La Reine des Sorcières avait le pouvoir de déplacer les choses d'un claquement de doigts, mais pour une raison quelconque, elle insistait pour qu'il effectue le trajet jusqu'au palais comme s'il s'agissait d'un pèlerinage. Roel ne comprenait pas ce qui lui passait par la tête, mais Artasia refusait de céder sur ce rituel.
« J'apprécie l'efficacité, mais il existe des formalités auxquelles on ne peut se soustraire. Même un couple épris a besoin d'une occasion appropriée pour se déclarer. C'est pourquoi il vaut mieux procéder étape par étape. »
Depuis son trône élevé, Artasia répondit à la question de Roel avec son sourire enjoué habituel. Roel haussa les sourcils en retour.
« Je saisis ce que tu veux dire, mais ton exemple me semble déplacé. »
« Tu as compris l'idée~ Ne penses-tu pas que nous sommes devenus bien plus proches ? L'inviolabilité du contrat a rendu notre relation bien plus certaine et intime. »
« … »
Les pensées d'Artasia partaient dans tous les sens, mais Roel put en saisir grossièrement le sens. La formalité qui liait les dieux anciens à lui, prenant la forme de leurs contrats, avait scellé leurs destins l'un à l'autre, entrelaçant leur gloire et leur honte.
D'une certaine manière, on pouvait même dire qu'ils formaient une famille.
« Alors, m'as-tu appelé dans ton royaume pour célébrer ? »
« En effet. Il n'a pas été aisé pour mon héros de renverser la situation et de survivre à l'épreuve. Ce fut sans doute le plus grand danger que tu aies affronté jusqu'ici. Tu as répondu à mes attentes, il est donc tout naturel que je te fasse mes compliments et t'offre mes récompenses maintenant que tout est terminé. »
Artasia dévoila un sourire radieux rare, et ses yeux rouge garance se plissèrent de délice.
« Surtout, tu as réussi à anéantir ce porc qui ose m'humilier. Personne n'a jamais écrasé le Roi des Anges aussi complètement, pas même à l'époque ancienne », dit-elle avec allégresse.
« C'est le mérite de Nora. Cela n'a rien à voir avec moi. Les entraves n'ont même pas été nécessaires, au final. »
« Mon héros, es-tu assez naïf pour croire qu'elle a pu accomplir tout cela par elle-même ? C'est toi qui as changé son destin. Ce fut un spectacle fort divertissant pour moi. »
« Est-ce un compliment ? »
« C'en est un. Tu ne m'as jamais déçue, mon héros », répondit Artasia avec gaieté.
Face à cette remarque, Roel répliqua par une hausse d'épaules résignée. Il observa un instant la Reine des Sorcières excitée avant d'aborder le sujet principal.
« Mais tu ne m'as pas appelé ici seulement pour ça, n'est-ce pas ? »
« … En effet. Une odeur désagréable t'entoure depuis ton retour. »
Artasia marqua une brève pause avant que son sourire ne commence à s'effacer. De son côté, Roel acquiesça avec complaisance, s'étant attendu à cette situation.
Ses fenêtres de connexion avec Artasia et Peytra s'étaient rétablies après que Nora eut retiré l'aura dorée de son corps. Il n'aurait pas été surpris que Peytra l'invoque dans son royaume pour célébrer l'événement, mais quelque chose clochait lorsque c'était la Reine des Sorcières qui le faisait.
Peytra portait à Roel un amour maternel, il était donc compréhensible qu'elle manifeste de l'inquiétude pour lui après la fin du combat. En revanche, la relation d'Artasia avec Roel était bien plus complexe. Ils n'étaient pas assez proches, précisément, pour organiser de telles célébrations.
Il ne pouvait y avoir qu'une seule raison à cette précipitation d'Artasia — elle avait besoin de lui rappeler quelque chose. Roel avait une assez bonne idée de ce que ce « quelque chose » était.
« La puanteur des Déchus qui t'imprègne est accablante. Avec quoi es-tu exactement entré en contact ? » demanda Artasia en dévisageant Roel avec acuité.
Roel prit un instant pour se remémorer les événements de son précédent combat avant de les résumer en une réponse concise.
« Un ennemi, capable de pénétrer dans mon Sanctuaire Intérieur pour sceller ma Lignée et mon Attribut d'Origine. »
« Quoi ? »
Artasia se dressa sur ses pieds en entendant les paroles de Roel, révélant un air choqué. Remarquant sa réaction disproportionnée, Roel plissa les yeux.
C'était la première fois qu'Artasia lui montrait un visage stupéfait depuis leur première rencontre. Même en situation de vie ou de mort, la Reine des Sorcières n'avait jamais laissé transparaître la moindre nervosité. Pourtant, les mots de Roel semblaient avoir ébranlé son esprit.
« On dirait que tu sais ce qu'est le Sanctuaire Intérieur », dit Roel avec certitude.
Artasia se rassoit lentement sur son trône, mais son expression demeura grave.
Elle savait, elle, ce qu'était le Sanctuaire Intérieur.
Les dieux anciens comme elle accumulaient inévitablement un savoir immense au fil de leur existence, et Artasia elle-même avait mené des recherches approfondies sur la Lignée des Faiseurs de Rois. Il était tout à fait normal qu'elle ait entendu parler du Sanctuaire Intérieur.
Ses yeux scintillèrent pensivement un court instant avant qu'elle ne prenne enfin la parole.
« Le Sanctuaire Intérieur est un lieu sacré du légendaire Clan des Faiseurs de Rois, accessible uniquement à ceux qui sont jugés qualifiés. »
« Jugés qualifiés ? »
« C'est exact. J'ignore quels sont les critères précis ; il peut s'agir de la connaissance d'un certain sort ou de la pureté de la lignée. Ce que je veux dire, c'est que ce n'est pas un endroit où d'autres peuvent entrer à leur guise », répondit Artasia d'un ton inhabituellement sombre.
« … »
Roel saisit promptement les implications des propos d'Artasia.
Bryan lui avait confié sur son lit de mort que le Collectionneur surveillait la maison Ascart depuis de nombreuses années. Était-ce au cours de cette observation que le Collectionneur avait découvert une faille pour entrer dans le Sanctuaire Intérieur… ou disposait-il d'un accès libre au Sanctuaire Intérieur dès le départ ?
De telles pensées firent naître un funeste pressentiment dans l'esprit de Roel.
Outre cela, il y avait aussi un détail en apparence mineur que Roel avait remarqué — Artasia agissait très différemment de son habitude. La Reine des Sorcières ne s'était jamais souciée de quoi que ce soit, mais elle semblait particulièrement préoccupée par l'apparition des Déchus, allant jusqu'à s'enquérir d'un ennemi déjà disparu.
La méfiance et l'hostilité qu'elle avait affichées étaient inhabituelles.
« Artasia, tu sembles particulièrement préoccupée par les Déchus. »
« Préoccupée ? Je suppose que ces émotions sont gravées dans mon existence même. Les Déchus sont les ennemis mortels de nos clans, après tout. »
« Ennemis mortels ?
« Mon héros, ne t'es-tu jamais interrogé là-dessus ? Ton clan est resté tapi dans l'ombre pendant la majeure partie de son histoire, alors n'est-il pas déconcertant qu'une rancune si tenace oppose ton clan à ces Déchus répugnants ? » demanda Artasia.
Roel prit un moment pour rassembler ses idées avant de répondre.
« C'est parce que notre clan a choisi de s'opposer au Sauveur et d'entraver Sa résurrection. »
« C'est l'une des raisons contributives, mais ce n'est pas la cause de cette relation maudite. Ton Clan des Faiseurs de Rois et nous les sorcières occupions une place à part à l'époque ancienne ; certains nous considéraient comme les proches serviteurs de Sia. Notre existence attirait naturellement la vigilance des autres. De ce fait, le Sauveur chercha instinctivement à effacer notre existence après Sa plongée dans la folie. »
Artasia posa les mains sur ses genoux alors qu'elle commençait à raconter le passé avec une expression stoïque glaciale, ses mots suintant l'intention meurtrière.
L'expression de Roel se durcit face à cette soudaine révélation du passé. Cela lui rappela son avancement au Niveau d'Origine 3, où il avait provoqué un phénomène manifestant le visage de Sia.
Il est probable que le Clan des Faiseurs de Rois entretenait jadis des liens profonds avec Sia à l'époque ancienne, mais au fil des longues années, Sia cessa d'exister, et l'héritage du Clan des Faiseurs de Rois se trouva rompu à un moment donné. Sans Artasia, je n'aurais sans doute jamais rien su de tout cela.
« Avance avec prudence, mon héros. Ils te visent assurément, tout particulièrement cet homme qui a pénétré dans ton Sanctuaire Intérieur. »
« Mm, je comprends. »
Face à cette rare marque d'inquiétude d'Artasia, Roel accueillit son conseil par un hochement de tête. Il avait déjà quelques idées sur la marche à suivre. Voyant cela, un sourire réapparut sur le visage d'Artasia, qui retrouva son comportement habituel.
« Ce n'est pas mon souhait de te voir du mal t'advenir, mais comme il est ennuyeux de mener une vie quotidienne banale ? Quel dilemme, ne trouves-tu pas ? »
« Quel revirement d'humeur soudain. Je n'attendrais rien de moins d'une sorcière. »
« C'est pourquoi la seule option ici est de massacrer jusqu'au dernier de ces vers répugnants. Hé hé, j'ai hâte que cela commence. »
Artasia posa la main sur sa joue en dévoilant un sourire radieux. Ses yeux rouge garance plissés scintillaient d'intention meurtrière. Son excitation dura quelques secondes avant qu'elle ne se lève enfin et ne fasse une révérence en direction de Roel.
« Tu dois être épuisé après un si rude combat. Arrêtons-là pour aujourd'hui afin que tu puisses bien te reposer, mon héros. »
« C'est ironique, venant de celle qui a perturbé mon repos », répondit Roel par un soupir résigné.
Alors qu'il prenait congé, son environnement commença à se distordre. Bientôt, tout plongea dans l'obscurité.