Les humains avaient coutume de se tourner vers les rites populaires à l'approche de tout événement majeur.
Roel avait connu, dans sa vie antérieure, des camarades qui portaient des sous-vêtements rouges pour leurs examens, jurant que cela leur apporterait la chance nécessaire pour obtenir les notes escomptées. Sur le continent de Sia, l'usage voulait qu'on se mette à prier les dieux.
Roel et Nora choisirent de ne rien faire, malgré l'épreuve qui les attendait, mais peut-être le temps paisible qu'ils passèrent ensemble avant la bataille décisive fut-il leur propre forme de prière.
L'ennemie de Nora était le pouvoir de ses ancêtres, l'instinct divin qu'elle avait hérité d'un Souverain des Races. L'ennemi de Roel était son propre corps en lambeaux et un ennemi mortel dont il ne connaissait rien des moyens.
Tous deux affrontaient des entreprises semées d'embûches, mais ils choisirent de n'en pas parler.
Ce matin-là, Roel, qui avait eu le privilège de profiter des talents culinaires de Son Altesse jusqu'ici, se vit enfin offrir l'occasion de faire valoir les siens en cuisine. C'était la première fois depuis de nombreuses années qu'il préparait à manger.
« C'est étonnamment mangeable. Certains plats sont même délicieux », remarqua Nora, émerveillée, après avoir goûté la viande grillée.
Elle ne comprenait pas comment Roel avait pu cuisiner de si honnêtes plats. Elle, elle n'avait appris à cuisiner qu'en observant les autres, une habitude qu'elle avait prise seulement parce qu'elle savait que son bien-aimé était obsédé par la bonne chère.
Du mépris que la noblesse portait à la cuisine, Nora déduisit que Roel ne pouvait avoir la moindre expérience en la matière. Il lui était inconcevable qu'un novice puisse produire quelque chose de correct, si bien qu'elle était déjà résignée à renoncer au petit-déjeuner quand il offrit ses services.
« Bizarre. Comment as-tu appris ça ? »
« ... Je passais par les cuisines du manoir des Ascart de temps à autre. J'ai simplement copié ce que faisait le cuisinier. »
« Menteur. Anna ne t'aurait jamais laissé entrer dans la cuisine. Haa. Oublie. »
Nora n'avait pas l'intention d'aller au fond des choses, et Roel n'avait pas l'intention de lui expliquer sa vie antérieure. Ils bavardèrent gaiement pendant le petit-déjeuner avant que Nora ne quitte la maison pour évacuer ses pouvoirs une dernière fois.
Lorsqu'elle revint, elle entraîna Roel au bord du lac pour s'y laver de son sang.
Le lac de l'hiver naissant était glacial, mais il ne parvint pas à apaiser la chaleur brûlante que produisait la lignée déchaînée de Nora. Un tel choc thermique ne pouvait plus espérer affecter les transcendants de haut niveau. Même le Lac de Glace Arcanique de l'Église ne faisait qu'atténuer légèrement sa lignée.
Nora ôta ses vêtements et entra dans le lac gelé.
Roel jugea inconvenant d'être présent, mais il ne put s'éloigner davantage, retenu par un vigoureux tir venant de l'autre bout des entraves. Il ne put que se retourner et fixer le vaste ciel devant lui, dans l'espoir de vider son esprit.
Sinon, les vêtements féminins dans ses mains et les bruits d'éclaboussements pas bien loin auraient éveillé en lui des pensées déviantes.
Ce qu'on laisse à l'imagination paraît souvent plus beau qu'il ne l'est. Souvent, un simple regard suffit à briser la magie.
Roel comprenait cette logique, mais Nora aussi. C'est pourquoi elle ne lui redemanda pas ses vêtements après être sortie de l'eau. Elle s'approcha dans son dos et les prit elle-même.
« Ne bouge pas », ordonna-t-elle.
Elle se pencha vivement et arracha les vêtements de son bras.
Roel ressentit une fugace sensation douce sur son dos. Un parfum légèrement frais flottait aussi dans l'air. Il entendit le froissement de l'étoffe derrière lui, et cela lui chatouilla le cœur.
Nora se sentit bien mieux après son bain. Revêtue de ses habits, elle s'approcha de Roel, l'enlaça par derrière et déposa un doux baiser sur sa joue. Puis elle tendit la main pour prendre la sienne, et tous deux regagnèrent leur demeure temporaire.
Dehors, l'horizon avait commencé à luire d'une teinte orangée. Ils s'appuyaient l'un sur l'autre, le visage calme. Ils étaient prêts à affronter ce qui les attendait.
« Je dois partir m'occuper des ennuis dehors, bientôt. C'est presque l'heure pour toi aussi, non ? » demanda Roel en souriant.
« Oui », répondit Nora d'un hochement de tête.
Tous deux regardèrent en silence le soleil couchant.
« ... Prends soin de toi. »
« Mm. Toi aussi. Tu ne dois pas perdre. »
« Bien sûr. Qui crois-tu que je suis ? » répondit Nora d'une voix fière.
Un instant de silence s'écoula avant qu'elle ne se retourne brusquement et n'enlace Roel de toutes ses forces. Elle se pencha vers son oreille et murmura.
« Reviens vite. Je t'attendrai. »
« Mm. »
Après cette dernière étreinte, Roel quitta enfin la maison et s'en alla vers le soleil couchant. Nora contempla sa silhouette qui s'éloignait tandis que la lumière dorée commençait à envelopper son corps. Ils marchaient chacun vers son propre champ de bataille.
…
Le soleil couchant cramoisi ressemblait à un funeste présage.
À l'horizon de la plaine, dans la direction où Roel marchait, se tenait un homme aux cheveux dorés au visage impassible. Autour de lui, un groupe d'adeptes de cultes maléfiques émanait une odeur de sang accablante.
Bryan Elric.
Il aurait dû être un homme mort, mais grâce à ses propres pouvoirs et à l'influence de sa maison, il gravit rapidement les échelons de la Guilde des Connaisseurs, accédant au poste de vice-chef de guilde en moins de cent ans. À chaque pas, il renforça davantage son contrôle sur cette massive organisation et exista dans l'ombre de la Théocratie.
Usant de son autorité comme l'un des patriarches des Cinq Maisons Nobles Éminentes, il employa la main de l'Église pour éliminer tous les cultes maléfiques opposés dans la Théocratie tout en forçant les puissances mineures à rejoindre les rangs de la Guilde des Connaisseurs. Par ses efforts acharnés au cours du siècle écoulé, il parvint à faire de la Guilde des Connaisseurs le plus grand culte maléfique de la Théocratie.
Ce n'était pas qu'il crût aux enseignements tordus de ces cultes maléfiques. Il ne faisait pas cela seulement pour prolonger sa durée de vie non plus.
Ce qu'il valorisait véritablement, c'était l'immense pouvoir de ces malfaiteurs tapissant dans l'ombre.
Le pouvoir était souvent enraciné dans la force militaire, mais les Xeclyde avaient imposé de strictes restrictions empêchant les Elric d'étendre leur puissance militaire. C'est pourquoi il chercha d'autres moyens de faire croître son pouvoir.
Il y parvint.
Assassinats, enlèvements, coercitions ; il pouvait compter sur ces adeptes de cultes maléfiques pour mener à bien toutes sortes de machinations abjectes. Les promesses miraculeuses offertes par les cultes maléfiques étaient aussi une immense tentation pour les âgés, les malades et les fragiles.
En conséquence, les Elric purent croître rapidement au cours des dernières décennies, mais un incident survenu quelques années plus tôt alerta leur némésis de leurs agissements, jetant ainsi un trouble dans leurs plans.
Et le responsable ? Les Ascart.
C'étaient les mêmes gens qui les avaient mis à genoux jadis, les soumettant à cent ans d'humiliation. Il n'avait pas été facile pour les Elric de se relever, mais cette abominable maison se dressait à nouveau sur leur chemin.
Au loin, Bryan Elric aperçut la silhouette de l'homme aux cheveux noirs qui avait altéré la prophétie et’arrêta sa marche. Leurs regards se croisèrent, mais nulle surprise ne se lisait dans leurs yeux. Il n'y avait que de la résolution.
À mesure que le ciel s'assombrissait davantage, une atmosphère meurtrière commença à tourbillonner silencieusement sur la plaine de Tark.