Cela n'aurait pas dû être possible pour Roel et les chevaliers d'assister à l'arrivée de l'aube.
Le fort de Tark était une forteresse colossale nichée entre deux montagnes escarpées. Ses dimensions titanesques rappelaient une montagne façonnée de main d'homme, comparables aux barrages massifs du monde précédent de Roel.
Compte tenu de leur proximité avec le fort de Tark, Roel et les chevaliers auraient dû être enveloppés dans l'ombre de l'immense forteresse. Les rayons de l'aube pouvaient bien dorer ses contours, mais ils n'auraient jamais dû apparaître directement dans leur champ de vision.
Pourtant, l'impossible se produisait sous leurs yeux.
Roel et les chevaliers restaient pétrifiés, confondus et horrifiés, témoins d'un spectacle qu'ils n'oublieraient probablement jamais.
Le fort de Tark avait disparu.
Il n'avait été ni forcé ni détruit. Il s'était littéralement évanoui, au sens le plus direct du terme.
Ce que Roel et les chevaliers avaient sous les yeux était un espace vide entre les deux montagnes escarpées. La forteresse massive qui veillait sur la frontière orientale depuis des siècles n'était plus là, offrant un passage libre à travers la plaine de Tark.
L'esprit de Roel s'embruma sous le choc. Son esprit paralysé ne retenait plus qu'un nom.
Brume Voilante.
C'était le nom de cette brume énigmatique contre laquelle Roel avait lutté la veille au soir, et il ne faisait que commencer d'en saisir la portée. Il existait à peine des mentions de la Brume Voilante. Seules de vagues allusions évoquaient ce Fléau qui effaçait silencieusement tout de l'existence.
Roel avait cru jusqu'alors que la destruction qu'elle semait ressemblait à celle de Sire Ténèbres, du Créateur de Glacier ou de l'Appelant des Tempêtes, mais ses suppositions ne pouvaient être plus erronées. Ce n'était que maintenant qu'il comprenait enfin pourquoi les archives sur ce Fléau terrifiant étaient si rares.
C'était parce que le Fléau avait tout dévoré en silence.
C'était comme si le fort de Tark avait été aspiré dans une poche dimensionnelle dissimulée, le rayant ainsi de la surface du monde. Il n'avait pas disparu parce que la forteresse avait été prise. Plus exactement, les soldats de la forteresse n'avaient même pas opposé la moindre résistance.
Si les soldats avaient activé le moindre de leurs armements magiques à grande échelle, cela aurait provoqué d'immenses ondulations de mana que Roel aurait perçues, mais il n'en était rien. Il n'y avait pas non plus la moindre trace de flèches ou de sorts aux alentours, ce qui signifiait que tout était resté calme la nuit dernière.
Tous les occupants du fort de Tark avaient été emportés à leur insu par la Brume Voilante. Ils étaient peut-être en train de vaquer à leurs occupations au moment précis où ils avaient été enlevés, croyant qu'il ne s'agissait que d'un phénomène météorologique anormal.
La chair de poule envahit tout le corps de Roel.
« Comment est-ce possible ? Est-ce que je rêve ? »
« Où est la forteresse ? Où est la forteresse ?! »
« Ha. Hahahaha. Ahhhhh ! »
Toutes sortes de cris hystériques s'élevaient des chevaliers derrière lui. Certains marmonnaient entre leurs dents, essayant de se convaincre qu'il ne s'agissait que d'un mauvais rêve, tandis que d'autres commençaient à craquer mentalement, incapables de comprendre ce qui se passait.
C'était tout bonnement absurde qu'une forteresse réputée imprenable, forte de cent mille hommes, puisse s'évanouir de la sorte.
Roel comprenait leurs sentiments, car lui-même était poussé à sa limite.
Ce que la Brume Voilante avait dévoré n'était pas seulement la forteresse patiemment bâtie jusqu'à sa taille actuelle au fil de siècles d'efforts. Plus encore, elle avait emporté les cent mille soldats d'élite de la Théocratie, d'innombrables ressources, ainsi que le premier successeur au trône de la Théocratie, le prince Kane !
C'était une catastrophe susceptible de déchirer la Théocratie.
Politique, économie, militaire : tels étaient les trois piliers vitaux qui composaient un pays. La perte du fort de Tark diminuerait considérablement l'influence de la Théocratie. Mais plus encore, elle ouvrait l'une des voies clés pour que les Déviants s'infiltrent dans la civilisation humaine.
Ce jour entrerait assurément dans l'histoire comme le point de bascule du destin de l'humanité, le jour où la frontière orientale avait basculé dans le chaos. C'était l'avènement d'une ère de peur et de souffrance.
La seule évocation des conséquences de cette situation sans précédent donnait à Roel l'impression qu'on avait mis le feu à son esprit. La seule chose qui le tenait encore debout était sa prière fervente pour que Nora ne se trouve pas dans le fort de Tark au moment des faits.
Elle n'aurait pas dû y être.
Telle était sa déduction, fondée sur tous les éléments qu'il avait réunis.
Le prince Kane avait mentionné dans sa lettre que l'état de Nora s'était amélioré après qu'elle eut lu la lettre que Roel lui avait écrite deux mois plus tôt au sujet de sa victoire à la Coupe des Challengers. Il n'avait rien écrit de plus après cette lettre, et c'était pour cela qu'il s'était tant pressé de rejoindre le fort de Tark.
Théoriquement, si sa lettre n'avait pas suffi à contenir l'aggravation de la Séraphication de Nora, elle se serait enfoncée dans les profondeurs de la plaine de Tark pour chasser davantage de Déviants et évacuer son agressivité. Par-dessus tout, il avait la preuve concrète que Nora était toujours dans le même monde que lui.
D'une main tremblante, il saisit la courte épée angélique blanche pendue à sa taille et effleura délicatement ses inscriptions plumeuses. Ce geste lui permit de retrouver un peu de calme.
Ascendwing était une arme sacrée que Roel et Nora avaient activée grâce à leurs Lignées. Par son intermédiaire, ils pouvaient sentir la présence l'un de l'autre. Aussi faible que fût son aura, Roel était certain que Nora était toujours là.
« Elle est encore là, elle est encore là… »
Roel marmonna pour lui-même en calmait son souffle précipité, se forçant à retrouver son sang-froid. Après avoir survécu à tant de dangers, il connaissait l'importance de garder son sang-froid dans une situation critique. Nora était en danger et avait urgemment besoin de son aide ; il devait donc se reprendre au plus vite et se précipiter à ses côtés.
Une fois ses idées en place, il commença à libérer une aura cramoisie, invoquant un squelette massif autour de lui. L'apparition soudaine de Grandar exerça une pression étouffante sur les chevaliers, captant leur attention.
« Avez-vous fini de faire vos caprices ?! »
Roel se tourna vers les chevaliers et les apostropha durement. Ses yeux dorés acérés brillaient d'une autorité qui contraignit les chevaliers au silence et les fit trembler devant sa puissance. Une fois l'ordre rétabli, il promena lentement son regard sur les chevaliers et entama son discours.
« Le fort de Tark est tombé. C'est un fait difficile à accepter, mais vous ne devez pas oublier pourquoi vous êtes ici en premier lieu.
« Regardez l'armure que vous portez et l'épée dans vos fourreaux. Vous êtes chevaliers de la Théocratie de Saint Mesit ! Je ne vous ai pas protégés hier pour vous voir faire des caprices ici et détourner les yeux de la réalité. Notre pays est en danger ! Vous devez vous relever et prouver votre valeur en de tels moments, non vous effondrer dans l'hystérie ! »
Roel tancé vertement les chevaliers pour leur faiblesse.
Ses réprimandes ramenèrent les chevaliers à la raison. Ceux qui marmonnaient se turent et levèrent les yeux vers Roel, et ceux qui étaient tombés en état de choc retrouvèrent lentement la netteté de leur regard.
Roel marqua une pause pour laisser son message pénétrer avant de poursuivre.
« Qu'avez-vous cru qu'il était advenu du fort de Tark ? Une punition divine ? La colère de Sia ? Absurde ! Je peux vous l'affirmer avec certitude : ce qui s'est passé hier est une attaque des dieux maléfiques de l'ère ancienne. C'est un assaut coordonné, ourdi et exécuté par les cultes maléfiques. C'est une provocation contre l'Église, un blasphème contre Sia !
« Vous êtes les guerriers de Dieu, les croyants les plus dévots de Sia ! Vous devez vous dresser contre les dieux maléfiques et défendre l'honneur de Sia. L'humanité tout entière est derrière nous ; d'innombrables vies reposent sur nos épaules ! Le fort de Tark a peut-être disparu, mais il existe encore une chance de le récupérer.
« Ce que vous devez faire maintenant, c'est vous ressaisir ! »
Alors que les chevaliers perdaient foi dans ce désespoir, Roel chercha à leur insuffler de la motivation en leur désignant un ennemi clair et en semant en eux une graine d'espoir.
Il n'aurait pas été exagéré de qualifier les Six Fléaux de dieux maléfiques. L'organisation qui les vénérait, la Convocation des Saints, était un culte maléfique à part entière, et toute tentative de détruire ce monde et ses civilisations pouvait être considérée comme un acte niant Sia et les formes de vie intelligentes qu'elle avait créées.
Les chevaliers devaient être capables de donner un sens à l'irrationnel qui les entourait, sans quoi ils ne parviendraient pas à retrouver leur moral.
Quant à l'affirmation de Roel sur la possibilité de récupérer le fort de Tark, ce n'était rien d'autre qu'un mensonge pieux. C'était le seul moyen de remettre les chevaliers d'aplomb.