« Jeune maître Roel, je pense que nous devrions nous reposer pour aujourd'hui. »
« … »
Alors que le groupe regagnait le fort de Tark à marche forcée, le capitaine des chevaliers hésita longuement avant de s'avancer au galop pour soumettre une suggestion à Roel. Ce dernier se retourna et vit des visages exténués derrière lui. Le ciel avait déjà commencé à s'assombrir, ce qui l'invita à réfléchir à deux fois.
Depuis deux jours entiers, Roel, rongé par l'inquiétude, voyageait avec le Troisième Ordre des Chevaliers de la Théocratie sans prendre le moindre repos. Grâce à leurs montures supérieures, à leur discipline et à leur avance implacable, ils devaient couvrir en ce laps de temps une distance qui aurait demandé cinq jours à toute autre unité.
Naturellement, cela avait un prix. Roel et les chevaliers tenaient encore le coup, mais les bêtes qu'ils chevauchaient atteignaient leurs limites. Par surcroît, le soleil commençait déjà à décliner. Voyager de nuit était déjà assez dangereux en soi ; le faire dans la frontière orientale, où les Déviants étaient actifs, relevait pratiquement du suicide.
Les raisons de s'arrêter étaient nombreuses, mais l'inquiétude de Roel refusait de le laisser ralentir. Il donna quelque pensée à la question avant d'interroger le capitaine des chevaliers.
« Combien de temps encore avant d'atteindre le fort de Tark ? »
« Nous ne sommes plus qu'à quelques heures, mais nous ne pourrons pas entrer dans le fort cette nuit. »
« Pourquoi ? »
« Les portes du fort de Tark sont verrouillées la nuit. Même si nous y arrivons, nous devrons attendre à l'extérieur des remparts. Il vaudrait mieux que nous nous reposions d'abord dans une ville proche et que nous achevions le voyage demain. »
« Hmm… »
Roel pesa soigneusement ses options avant d'approuver la suggestion du capitaine des chevaliers. Ainsi, le groupe commença à ralentir son allure.
Puisqu'ils ne pouvaient pas entrer dans la forteresse, il valait bien mieux qu'ils se reposent pour la nuit. Il était probable qu'il aurait de tout façon beaucoup de travail dans les jours à venir.
Roel porta machinalement la main à sa poitrine, où il avait glissé la lettre du prince Kane. Il ressentit une pointe de chaleur au cœur.
Le fait que Nora ait besoin de son aide montrait qu'il était l'un de ses piliers de soutien mental. Il aurait menti s'il avait dit qu'il n'était pas heureux d'avoir conquis une place si importante dans le cœur de la vénérée princesse de la Théocratie de Saint Mesit.
Il y avait une chose à laquelle Roel réfléchissait depuis plusieurs jours.
Il avait toujours traité les Yeux du Chroniqueur comme un guide pour les événements futurs, bien que sa dépendance à leur égard eut diminué récemment avec la divergence croissante des événements. Cependant, avec la Séraphication de Nora, il commença à remarquer certaines anomalies.
Dans sa vie précédente, il avait terminé la route commune parce qu'il était fasciné par le Roel du jeu, du seul fait qu'ils partageaient le même nom. Il ne s'était pas aventuré plus loin dans les routes individuelles de chacune des cibles à conquérir, mais il se souvenait vaguement avoir vu des révélations en parcourant les forums, selon lesquelles chacune des cibles féminines rencontrerait un danger.
Il n'y avait jamais prêté grande attention, pensant que le monde avait trop changé pour suivre la même trajectoire. Mais récemment, il se demandait si la menace qui pesait sur Nora était le danger qu'elle était destinée à affronter ou un destin alternatif causé par le battement d'ailes du Roel papillon. S'il était celui qui l'avait influencée, cette influence était-elle positive ou négative ?
Il réfléchit longuement à cette question et finit par y répondre.
Il était certain que ses changements avaient définitivement influencé Nora d'une certaine manière, mais son influence n'était pas entièrement positive.
D'une part, il avait bien fait capoter le plan des Elric, offrant ainsi aux Ascart et aux Xeclyde l'occasion de les remettre à leur place et d'étouffer leur rébellion. Ce faisant, il avait évité un déchaînement de chaos et l'affaiblissement de la Théocratie. Ce fut une influence positive.
Mais dans le même temps, ce fut aussi à cause de ses changements que l'éveil prématuré de la Lignée de Nora survint. Ce fut une influence négative, et elle aggrava probablement le danger qu'elle était censée affronter dans la trame d'origine.
Roel avait toujours ressenti une gêne face à la croissance plus rapide de Nora et des autres par rapport à leurs homologues du jeu, mais il n'avait jamais pu comprendre d'où venait ce sentiment. Cependant, il venait enfin d'en percer le sens.
Il s'inquiétait probablement des dangers que chaque cible à conquérir affronterait dans sa route individuelle, et l'un d'entre eux venait de se réaliser.
Accablé par ses soucis, Roel resta silencieux pour le reste du voyage. L'ordre des chevaliers continua de ralentir sous l'éclat orangé du soleil couchant. La plupart des chevaliers d'escorte poussèrent un soupir de soulagement en sachant qu'ils auraient un lieu où passer la nuit.
Deux heures plus tard, l'unité atteignit l'une des villes subordonnées du fort de Tark, Balk Town.
Bien qu'on l'appelât une ville, Balk Town n'avait aucun civil. La plupart de ses habitants étaient des marchands d'équipement militaire. Elle regorgeait de ressources, servant de plus grand marché de distribution et de lieu de repos pour le personnel militaire des environs.
De ce fait, elle subissait souvent les attaques des Déviants qui franchissaient les montagnes pour envahir le territoire humain.
À ce jour, aucun Déviant n'avait réussi à la percer. La ville était fortement fortifiée, avec toutes sortes d'armements défensifs installés dans ses épais remparts. Elle disposait également de troupes de garnison stationnées sur place.
Le capitaine des chevaliers semblait entretenir de bons rapports avec les troupes de garnison, ce qui leur permit d'entrer dans la ville sans difficulté. Ils obtinrent rapidement des chambres à une auberge, mettant ainsi fin à l'expédition de survie en plein air d'un mois de Roel.
L'exploit remarquable de Roel consistant à remporter la Coupe des Challengers n'était pas encore parvenu jusqu'à cette terre aride, mais le nom d'Ascart y détenait une influence considérable. Strictement speaking, bien que Balk Town fût proche du fort de Tark, elle relevait toujours du commandement du chef de l'intendance Carter.
« Bienvenue, jeune maître Roel ! Je suis Carmen, le maire de Balk Town et capitaine des troupes de garnison de Balk Town. Je suis un ancien subordonné de votre père. J'espère que le marquis Carter passe un agréable repos. »
Carmen était extrêmement ému de rencontrer le fils unique de son supérieur hiérarchique, allant jusqu'à préparer un festin pour eux. Roel ne s'attendait pas à bénéficier de privilèges spéciaux ici grâce au nom de Carter, mais il choisit d'accepter la bienveillance de ce dernier.
Puisque ce dernier avait déjà dit qu'il était un ancien subordonné de Carter, il n'aurait pas convenu à Roel de se montrer trop froid à son égard. De plus, Hanks et les autres passeraient bientôt par ce secteur, il serait donc bon que Carmen puisse s'occuper d'eux également.
Roel partagea avec Carmen les nouvelles concernant Carter, et ce dernier, après avoir appris les projets de Roel, fit une suggestion.
« Jeune maître Roel, vous devriez partir un peu plus tard demain. Un brouillard vient d'envelopper le fort de Tark. Il sera difficile pour les gardes de vous identifier si vous vous y rendez à l'aube. »
« Du brouillard ? »
« C'est un peu bizarre, honnêtement. Il n'y a pas de brouillard ici, dans notre ville, mais il est exceptionnellement épais du côté du fort. Les frères qui viennent de rentrer de service ont dit qu'ils ne voyaient presque plus le fort. »
L'homme leva son verre de vin en maugréant contre la météo imprévisible. Roel lui sourit en réponse, n'y prêtant pas attention. Après le dîner, le groupe regagna l'auberge, et Roel put enfin dormir dans un vrai lit après un mois de voyage.
Il fut simplement surpris de constater que son sommeil n'était pas aussi doux qu'il l'avait espéré.
Minuit, alors que des nuages sombres couvraient la lune, Roel ressentit soudain un intense tremblement venu des profondeurs de son âme, le contraignant à ouvrir grand les yeux. Puis, ses yeux s'écarquillèrent de stupeur.
Les Pierres de la Couronne tremblaient.