À la suite de cette embuscade, leurs rencontres avec les Déviants devinrent plus fréquentes, et le nombre de Déviants dans chaque groupe augmenta sensiblement. Il se trouve que le groupe de Roel était l'un des rares à compter peu de membres, ce qui en faisait une cible idéale.
Les journées restaient globalement calmes, mais dès que la nuit tombait, les Déviants exploitaient le chaos suscité par les bêtes démoniaques pour lancer une attaque en tenaille, rendant les assauts nocturnes bien plus dangereux qu'auparavant. C'est aussi à ce moment-là que le centre de commandement devint plus actif pour maîtriser la situation.
Au gré des légers cahots de la voiture, Roel feuilleta rapidement un livre en moins d'une heure avant de se tourner vers la fenêtre. Les braises du soleil couchant commençaient à s'éteindre, annonçant la venue de la nuit. À mesure que le ciel s'assombrissait, les membres du groupe redoublaient de vigilance. Des éclaireurs se dispersèrent dans toutes les directions pour monter la garde.
« Qui doit assurer la garde cette nuit ? »
La question soudaine ramena l'attention de Roel à l'intérieur de la voiture. Il posa son livre et regarda Hanks. Après un moment de réflexion, il décida d'assumer la responsabilité.
« C'est toi qui as combattu la nuit dernière. Je sortirai ce soir. »
« … Tu es sur le point de faire une percée, non ? Je sens que ton aura est déjà proche du Niveau d'Origine 3. »
« C'est possible, mais tenir ma promesse m'importe davantage. En tant que l'un des chefs de ce groupe, je dois montrer l'exemple. »
« … »
Hanks observa Roel en silence après ces mots. Son expression impassible ne changea guère, mais l'éclat de lumière verte qui jaillit au-dessus de sa tête refléta les éloges qu'il adressait à la parole de Roel.
(Points d'Affection +100)
Tout comme Hanks ne laissait rien paraître de ses sentiments, Roel garda pour lui sa jubilation.
Il était devenu plutôt habile à gagner des Points d'Affection, après tant d'années à le faire. Il estimait avoir dû faire pousser au moins un pré ou deux à force. Pourtant, Hanks se révélait un homme incroyablement difficile à conquérir. Ils passaient déjà un mois ensemble, et il n'avait réussi à en tirer qu'un maigre chiffre à trois chiffres.
Ce n'était pas par obligation que Roel cherchait à s'attirer les bonnes grâces de Hanks. C'était parce qu'il avait compris qu'il aurait besoin des conseils de Hanks pour sa percée.
Comme on s'y attend de la part du chef de la Salle des Inquisiteurs, Hanks était un transcendant de Niveau d'Origine 2, mais il était même plus jeune que Carter. C'était ce qu'on appelle un prodige, il possédait donc probablement sa propre vision unique de l'avancement au Niveau d'Origine 3.
En résumé, Roel convoitait l'expérience de Hanks.
En voyage vers cette frontière orientale maudite, le seul expert de haut niveau à ses côtés était Hanks. Mais Hanks n'avait aucune obligation de l'aider, puisqu'ils ne partageaient ni parenté ni amitié. La seule chance pour Roel d'obtenir son aide était de construire sa bienveillance.
Et après un mois d'efforts, Roel jugea que le moment était enfin venu.
« Pour être honnête, je ne suis plus si anxieux à l'idée de percer. Comment dire… Je n'ai pas fait beaucoup de progrès récemment. »
Roel regarda par la fenêtre avec pensivité, observant le groupe installer son campement. Il poussa un soupir abattu et marmonna doucement, comme s'il se plaignait à lui-même.
« Je sens que je suis proche, mais chaque fois que j'essaie de forcer le passage, j'éprouve un sentiment de vide brutal, comme si je n'étais qu'une coquille vide. »
« … »
Un froncement de sourcils se dessina progressivement sur le visage de Roel, donnant l'impression qu'il tentait de réfléchir à l'endroit où il avait failli. Cependant, ses yeux se portèrent discrètement vers Hanks, et il remarqua un léger changement dans l'expression de ce dernier.
*Il y a une chance !*
Roel se réjouit de voir que le comte réagissait à ses tourments, mais il conserva son air confus et accablé. Il parvint à s'immerger totalement dans le rôle d'un cadet perplexe attendant les conseils d'un aîné. Il soupira à nouveau et poursuivit sa lamentation.
« Le monde m'a mis sur un piédestal après ma victoire à la Coupe des Challengers. On dit que je suis une figure représentative de la Théocratie, une bénédiction de Sia elle-même. On spéculait que je ferais une percée dans les prochains jours, la proclamant comme le symbole de l'avenir radieux de la Théocratie. On dirait que je vais décevoir tout le monde. J'espère seulement que mon échec ne salira pas le nom de la Théocratie. »
Ces mots, surtout « figure représentative de la Théocratie » et « bénédiction de Sia elle-même », parvinrent clairement à Hanks.
Un nationaliste qui aime son pays ne voudrait pas le voir déshonoré. Un croyant ferme dans sa foi ne permettrait pas qu'on mine son dieu. Tout ce que Roel venait d'évoquer relevait de ses affaires privées, mais par un renversement de perspective, il était parvenu à en faire quelque chose de bien plus grand.
Hanks parut visiblement tiraillé. Il n'était pas certain de devoir offrir son aide à l'un des jeunes nobles favorables aux hérétiques. De son côté, Roel plissa les yeux avec acuité et décida de tenter un dernier coup.
« Bon, assez de propos déprimants pour aujourd'hui. Ces choses dehors n'attendront pas que j'aie fini de me plaindre. Comte Hanks, je vous laisse le centre de commandement cette nuit. Reposez-vous bien. Que la lumière de Sia nous guide. Nous ne pouvons pas perdre face à une bande de monstres ici. »
« … »
Avec un sourire, Roel referma son livre d'un claquement sec. Il remit ses vêtements en ordre et se prépara à descendre de la voiture. Ses gestes résolus ravivèrent l'anxiété au fond du cœur de Hanks, finissant par le pousser à agir.
« … Attends un instant. »
« Hein ? Y a-t-il quelque chose dont vous ayez besoin de moi, comte Hanks ? »
« Juste un moment. Parlons. »
Hanks fit signe à Roel d'approcher, son visage impassible habituel. Roel s'avança avec un air perplexe, mais son cœur débordait déjà de joie.
*Ça y est !*
…
Une demi-heure plus tard, Roel descendit de la voiture et se dirigea vers l'un des postes de guet de réserve. Les paroles de Hanks continuaient de résonner dans sa tête.
« Ce qui te manque, c'est un noyau de croyance. »
« Noyau de croyance ? »
« Accumuler du pouvoir ne suffira pas pour que tu atteignes le Niveau d'Origine 3. Tu dois affirmer ta croyance, ou plus exactement, tu dois approfondir ton Degré d'Assimilation de manière proactive. »
« Approfondir mon Degré d'Assimilation de manière proactive… »
Les conseils sans réserve de Hanks éveillèrent en Roel des sentiments confus.
Selon Hanks, chaque transcendant avait sa propre méthode pour atteindre le Niveau d'Origine 3, mais le point commun entre eux était le caractère proactif du transcendant dans le processus d'évolution.
Il ne s'agissait plus seulement d'absorber du mana pour approfondir son Degré d'Assimilation par inadvertance. Il fallait faire avancer ce Degré manuellement, et cela exigeait quelque chose de spécial : un noyau de croyance.
Un noyau de croyance n'avait rien à voir avec la volonté ou la détermination. C'était quelque chose de bien plus fondamental, enraciné dans l'âme. On ne pouvait ni le voir ni le toucher, mais c'était la clé qui décidait si l'on pouvait devenir un transcendant de haut niveau ou non.
C'était la raison pour laquelle certains transcendants parvenaient à atteindre le Niveau d'Origine 3 sans même s'en rendre compte, avec une facilité déconcertante. Ces gens avaient déjà saisi la clé et n'avaient besoin que d'une accumulation suffisante de mana. À l'inverse, d'autres s'épuisaient toute leur vie, incapables de franchir l'obstacle parce qu'ils ne parvenaient pas à mettre la main sur la clé.
« Comte Hanks, puis-je vous demander quel est votre noyau de croyance ? »
« C'est ma foi et ma justice », répondit Hanks avec résolution.
Roel ne fut pas trop surpris par la réponse, mais il savait qu'il ne pouvait pas emprunter le même chemin que Hanks. En tant que quelqu'un qui était lié par contrat à plusieurs dieux anciens, il ne pouvait pas se dévouer véritablement à une foi.
Il devait chercher une voie alternative, et Hanks avait une suggestion pour cela aussi.
« De nombreux clans me confiaient leurs rejetons, espérant que l'expérience de la vie et de la mort forge leur noyau de croyance. »
« Comment cela s'est-il passé ? »
« Certains ont réussi, d'autres ont échoué. »
« … »
Roel remarqua l'air sombre sur le visage de Hanks, alors il décida de ne pas insulter l'avenir. Le sort de ceux qui avaient échoué allait de soi.
Roel passa la nuit à réfléchir à son propre noyau de croyance. Il avait traversé pas mal d'épreuves de vie ou de mort dès son plus jeune âge, c'est pourquoi il avait eu une vague intuition en entendant les conseils de Hanks. C'était juste qu'il ne parvenait pas à la saisir clairement, comme si elle était cachée derrière une couche de brume.
« Quel pourrait être mon noyau de croyance ? »
Roel tendit la main vers la lune d'argent tout en méditant sur la question.
Au même instant, une femme aux cheveux d'or, dans l'une des forteresses les plus importantes de l'humanité, tendait elle aussi la main vers la lune.
Nora trempait dans un lac glacé, ses yeux saphir brillants d'un éclat doré vacillant. Dans sa main se trouvait une lettre venue de loin, et le nom qui la signait tirait sur ses cordes sensibles.
« Roel… »